Глава 1
О бедной воровке замолвите слово
Дериона кралась по огромному особняку, бесшумно ступая по ковровой дорожке в коридоре. В доме царила кромешная тьма, но девушке, которая обладала кошачьим зрением, это совершенно не мешало. И даже наоборот – помогало. Темнота – значит, страшного хозяина нет дома, а потому имеется, пусть и призрачный, шанс выполнить свою работу и сбежать, вычеркнув часы страха из памяти.
Коридор свернул под прямым углом. Ри на мгновение остановилась, чтобы свериться с криво нарисованным планом, и так же, вдоль стеночки, пошла дальше. При этом она продолжала ругать себя на чем свет стоит.
Ее беспечности не было никакого оправдания! Почему, ну почему она, как обычно, не проверила этот заказ по своим источникам? Кто ей мешал? Нет же, расслабилась, согласилась, ничего не выяснив про дом, где находился предмет заказа. Казалось бы, нет ничего легче, чем проникнуть в особняк и украсть статуэтку работы великого мастера Сферти. Безделушка, по сведениям заказчика, стоит на столе в кабинете, как простое украшение. Но почему-то в заказе совсем не уточнялось, что дом принадлежит самому Флэссу Квин'Алтэ, темноэльфийскому послу при дворе его величества Твира Пятого, императора Клавсии.
Вспомнив темного эльфа, Дериона непроизвольно вздрогнула. Слухи про него ходили… еще те.
Флэсс жил в столице всего пятый месяц, но уже успел снискать славу вздорного, непримиримого и очень мстительного психопата. Поговаривали даже, что Повелитель сослал его на эту должность в наказание за многочисленные бесчинства, которые Флэсс учинял в столице темных Тинталэ. Но красив был… Не отнять.
Ри вздохнула и нарисовала мысленный облик опасного мужчины. Высокий, тонкокостный, но далеко не слабый. Смуглая кожа, непослушные жесткие темные волосы, неровными прядями обрамляющие лицо. И глаза редкого синего оттенка. Таким бывает небо в сильные морозы, когда солнце вызолачивает искрящийся снег. В общем, на темного эльфа Флэсс был похож только ростом и легкой остроухостью. Ну и паскудным характером.
Девушка невольно вспомнила тот единственный случай, когда видела темного, так сказать, воочию. Они пересеклись в трактире и даже сидели за соседними столиками. Развлекся он тогда от души… Тот трактир даже не стали отстраивать заново. Из этой встречи Ри вынесла главное: если, не дай Вечные, ты перешел ему дорогу, то лучше закопайся сам.
Девушка вновь вернулась к невеселым мыслям об этом чертовом заказе. И самое обидное – отказаться никак! Тут либо выполняешь, либо умираешь…
Умирать Дерионе не хотелось абсолютно. Но и по поводу своей участи девушка не обольщалась. Если Флэсс ее застукает, она будет завидовать мертвым. В чем в чем, а в искусстве медленного умерщвления темным эльфам равных не было.
Коридор еще раз повернул, и девушка наконец вышла к вожделенной двери. Она внимательно осмотрела каждый завиток резьбы на темном дереве, изящную ручку и не нашла никаких скрытых ловушек. Ри прищурилась и приступила к последней проверке, на этот раз – на магическую защиту. Магией воровка, увы, совсем не владела, потому вся надежда была только на странную особенность ее обоняния – Дериона улавливала мельчайшие оттенки запахов. Она принюхалась и облегченно выдохнула. Никаких магических штучек, только едва заметный аромат можжевельника и полыни, который, как девушка помнила, принадлежал самому темному. Успокоив себя тем, что это его дом и ничего удивительного в таком запахе нет, Ри стала возиться с отмычками. Еще через несколько минут дверь поддалась, и воровка проскользнула в кабинет.
Дериона внимательно осмотрелась. Плотно зашторенные окна, книжные шкафы вдоль стен, несколько кресел и тяжелый стол, на котором девушка сразу углядела искомую статуэтку – единорога, вставшего на дыбы. Не мешкая, Ри сгребла ее со стола и направилась к окну, не желая больше оставаться в этом опасном месте.
Вдруг аромат можжевельника немного усилился, и насмешливый голос над ухом произнес:
– Так-так-так, что за гости у меня нынче?
Ри вздрогнула и крепче вцепилась в злосчастную статуэтку, мрачно вперив взгляд в пол. «Вот и конец», – пронеслась в ее голове одинокая мысль. О побеге воровка даже и не помышляла – темный эльф в любом случае быстрее человека.
Раздался щелчок пальцами, и в кабинете зажегся свет, заставив девушку прищуриться. Темный бесцеремонно развернул Дериону спиной к окну и снял с нее капюшон маскировочного плаща, обнажив густые, вьющиеся крупными кольцами до плеч, каштановые волосы. Девушка даже не подумала поднять голову, упрямо изучая единорога в своих в руках.
– Надо же, какая птичка залетела ко мне на огонек, – насмешливо протянул темный эльф. – С чем пожаловала?
Ри едва сдержала тоскливый вздох. Флэсс явно задумал поразвлекаться, а значит, можно и не рассчитывать на быструю смерть. На свою возмутительную для воровки красоту девушка даже не уповала, ведь, по эльфийским меркам, в ней не было ничего особенного. Она прижала статуэтку к животу и решила не отвечать. Может, удастся разозлить темного эльфа настолько, чтобы он прикончил ее быстро?
– Молчишь, – почему-то одобрительно хмыкнул хозяин дома.
Смерив Ри еще одним странным взглядом, темный без опасений повернулся к ней спиной и пошел к столу. Опустился в глубокое кресло, обитое темной кожей, с которым, будучи одетым в черные рубашку и брюки, почти сливался. Склонив голову, задумчиво побарабанил по подлокотнику и поманил девушку пальцем.
– Садись, – усмехнулся Флэсс, заметив, что его гостья все так же смотрит вниз и никак не реагирует на его жест. – Разговор будет долгим.
Дериона все-таки рискнула поднять глаза и одарить насмешливо улыбающегося темного хмурым взглядом. Она немного потопталась на месте, затем все-таки решилась и присела на краешек кресла напротив эльфа.
– Милая девушка, – проникновенно начал он, откинувшись на спинку, – где были твои мозги, когда ты соглашалась на этот заказ?
Эти слова заставили Ри вздрогнуть и неосознанно прикусить губу. Откуда он знает?! А смотрит-то как… хищно, сузив глаза. Ждет ответа… И нужно отвечать, если она хочет избежать пыток либо еще чего похуже из арсенала темных эльфов.
Девушка несколько раз глубоко вдохнула и, тщательно подбирая слова, заговорила.
– Я не знала, что заказ будет на вашу собственность. – Голос звучал безжизненно. – Иначе никогда не согласилась бы.
Флэсс посмотрел на Дериону с вселенской печалью во взоре.
– И что мне теперь с тобой делать? – задал он вопрос словно в пустоту, на что Дериона зябко повела плечами.
Несколько минут длилось напряженное молчание. Девушка упрямо разглядывала стол перед собой, а темный эльф разглядывал ее.
– Хорошо, – наконец решил что-то для себя мужчина. – У меня есть для тебя предложение. Если ты согласишься, я сохраню тебе жизнь и даже отдам единорога, чтобы ты могла выполнить заказ.
Ри не спешила радоваться и только подозрительно прищурила изумрудные глаза.
– Что именно от меня потребуется? – опасливо спросила она, молясь, чтобы Вечные были благосклонны к ней и далее.
– О, ничего невыполнимого, – пожал плечами Флэсс и лукаво усмехнулся.
Ночь едва перевалила за середину, когда скрипнула дверь в комнату Дерионы.
Девушка спала, разметавшись по кровати.
Флэсс некоторое время просто наслаждался бесплатным зрелищем, потом решительно оторвался от дверного косяка и направился к ней. Хватит, он уже и так долго ждал ее решения.
Мужчина подошел к кровати и резко тряхнул воровку за плечи. Она сонно открыла глаза и, узнав его, попыталась вырваться.
– Мне надоело ждать. – Эльф навис над девушкой.
Дериона сглотнула, понимая, что выбора он ей совсем не оставил. А ведь она так надеялась потянуть время в надежде на побег. Но за те два дня, что провела под крышей этого дома, Ри убедилась – темный эльф перекрыл ей все пути. Девушку даже начали посещать подозрения, что все случившееся было загодя спланированной ловушкой. Слишком легко она сумела сюда проникнуть, будто доверчивая мышка в мышеловку. А теперь дверца захлопнулась.
– Ну? – прорычал мужчина и сузил глаза.
Тянуть с ответом больше не было смысла. Эльф только больше разозлится.
– Я… согласна, – прошептала Дериона, старательно не поднимая на него взгляд.
Флэсс победно сверкнул глазами и рывком поставил девушку на ноги.
– Пошли! – скомандовал он.
– К-к-куда? – От страха Ри начала заикаться.
– Увидишь, – усмехнулся темный эльф и подтолкнул ее к двери. – Ну же! Не съем я тебя!
Он провел девушку вглубь по коридору и открыл перед ней тяжелую дубовую дверь. Дериона несмело вошла внутрь. Первое, что бросилось ей в глаза, – это огромная кровать под балдахином, на которой свободно могли поместиться человек десять.
Мужчина тем временем закрыл дверь на ключ и подошел к резному шкафчику слева от кровати. Вскоре он вернулся к девушке с чем-то тускло поблескивающим в руках. Флэсс протянул ладонь, и воровка увидела тонкий браслет, который темный без лишних слов защелкнул на левой руке Ри.
Девушка подняла браслет к глазам и с удивлением обнаружила, что никакой застежки на нем нет. Он стал цельным. И тут она поняла, что это за вещица. Ее затопило отчаяние, ведь теперь она от Флэсса точно никуда не денется. Насколько Ри помнила из однажды прочитанной книжки, это украшение называлось браслетом покорности. И он давал темному почти неограниченную власть над ней. Если мужчина озвучит прямой приказ, Дериона не сможет его не выполнить. В голову девушки тут же полезли всякие мерзости, и она даже плечами повела от отвращения. Оставалось надеяться только на то, что Флэсс сдержит слово и такие услуги от нее не потребуются.
И тут, словно в ответ на самые худшие мысли Ри, темный сказал:
– Спать будешь здесь. – Он подошел к кровати.
Девушка буквально оцепенела от ужаса.
– Но мы так не договаривались! – наконец сорвалась она на крик.
Флэсс лениво повернулся к своей гостье и вскинул смоляную бровь.
– У любых стен есть уши. – Он пожал плечами. – Поэтому легенда должна быть подтверждена фактами. Сама подумай: разве кто-то поверит, что мы любовники, если ты не будешь спать со мной в одной постели? – Эльф зевнул и вдруг насмешливо сощурился. – Или ты подумала?..
Ри ощутила, как щеки заливает краска. Сочинила себе какие-то ужасы, а хорошо подумать не удосужилась. Она пристыженно опустила глаза.
– Ну надо же! – Темный расхохотался и покачал головой. – Успокойся, милый ребенок. Во-первых, я, как ты сама должна понимать, предпочитаю эльфиек. Человечки меня не интересуют. Во-вторых, можешь спать спокойно – у меня есть невеста на родине, которой ты по красоте и в подметки не годишься. Спать ложись, завтра трудный день.
Решиться лечь в постель с эльфом казалось Дерионе почти невозможным. А тот явно не собирался облегчать мучения девушки и уже залез под одеяло, устраиваясь поудобнее. Через некоторое время до воровки дошло, что мужчина спит и свою моральную дилемму ей придется решать самой. Впрочем, выбор у нее был не ахти какой – либо ложиться прямо на холодный каменный пол, либо на кровать. Хотя был еще третий вариант – так и простоять всю ночь на месте, но его девушка отмела сразу.
Ри тяжело вздохнула. Выбор, может, и есть всегда, но явно не в этом конкретном случае. Благо кровать у темного была большая, авось не пересекутся. С этими мыслями она юркнула под одеяло с другого края необъятной постели. Девушка была уверена, что не сомкнет глаз, но, едва ее голова коснулась подушки, моментально уснула.
Всю ночь Дерионе опять снились люди, которых она не знала. Она совсем еще крошкой бегала по саду. «Ри, девочка моя!» – окликнул ее ласковый мужской голос. Что-то теплое поднялось в груди, и вот она почти повернулась, чтобы ответить… Но тут ее бесцеремонно растолкали. Девушка рывком села на постели, еще не до конца понимая, где она и что с ней.
– Быстрее приходи в себя, – небрежным тоном заявил темный эльф, накидывая на худощавое тело легкий халат. – Сейчас сюда придет горничная, которая по утрам приносит мне теплую воду.
– Она же меня увидит! – в панике вскрикнула Ри и натянула одеяло до подбородка.
– Конечно, – подтвердил Флэсс и по-разбойничьи ухмыльнулся. – И более того. Ты должна сделать все, чтобы она поняла: ты тут не просто так лежишь.
– Я не могу! – Дериона закрыла лицо руками.
– Да ну? – скептически протянул темный. – И это говорит лучшая актриса Лиэрийского бродячего театра?
Девушка потрясенно вскинула голову. Да откуда он?..
– Я много чего знаю, – многозначительно поднял бровь мужчина и таинственно улыбнулся. – Но о моих познаниях поговорим потом, я уже слышу шаги горничной. Ну же, покажи, на что ты способна!
И в этот же момент раздался стук в дверь. Темный неспешно отпер ее и небрежно бросил невысокой темненькой девушке с кувшином в руках:
– Элиата, входи.
– Фли, милый, это еще кто такая? – раздался вдруг со стороны кровати томный и немного сонный голос.
Флэсс с горничной одновременно повернулись к постели. Выражения лиц у них при этом были одинаково изумленные. Но если на горничную Дерионе по большому счету было плевать, то откровенно отвисшая челюсть эльфа заставила позлорадствовать. «Хотел актрису – получай, – с мрачным удовлетворением подумала девушка. – Сам потом не рад будешь».
Но темный очень быстро пришел в себя. Он мгновенно оказался у кровати и легонько поцеловал внутреннюю сторону запястья девушки.
– Ри, дорогая, ты уже проснулась?
А в глазах его Дериона прочитала: «Пусть только горничная выйдет, я тебе покажу Фли». Ей даже на секунду стало страшно, но девушка быстро взяла себя в руки.
– Разве можно спать, когда так колотят в дверь? – Ри сморщила носик и сделала вид, что не видит, каким яростным взглядом прожигает ее эльф. – И вообще, мы же всего пару часов назад уснули!
Краем глаза Дериона отметила, что уши у горничной стали пунцовыми.
– Элиата, – не оборачиваясь, бросил темный, – зайди часа через два.
– Да, господин, – поклонилась девушка и быстро ретировалась, похоже намереваясь разнести сенсационную новость по дому.
Когда за горничной закрылась дверь, Ри встретилась со злым взглядом Флэсса. Ее сейчас темный за такое… На мелкие обрезки нашинкует. Глаза эльфа полыхали алым, и девушка попыталась отползти подальше.
Чего она точно не ожидала, так это того, что мужчина вдруг откинется на кровать и весело рассмеется.
– Вот это талант! – с чувством провозгласил эльф потолку, когда отсмеялся. – Если когда-нибудь надумаешь вернуться на сцену, стану твоим самым преданным поклонником, даю слово!
Дериона вздрогнула, вспомнив театр и все, что было с ним связано, и отрицательно замотала головой. Флэсс пожал плечами и развивать тему не стал.
– А теперь планы на день. – Эльф поднялся и посмотрел на девушку в упор. – Прогулка по лавкам и бал у его величества.
– Но я же не благородная тиссе! – испуганно встрепенулась Дериона. – Меня туда попросту не пустят, будь я хоть сто раз… ваша любовница!
– Это дело поправимое, – небрежно отмахнулся от ее слов мужчина. – Имя у тебя вполне благородное. Надо только титул позвучнее…
Девушка побледнела и вжалась в столб, поддерживающий балдахин кровати.
– За подложный титул меня публично четвертуют! – Дериона закрыла лицо руками.
– А откуда они узнают? – усмехнулся Флэсс и задумчиво почесал кончик носа. – Сделаем тебя, допустим… Благородной тиссе Дерионой клиа Шенисти, баронессой Лассе.
– А это где? – недоуменно спросила девушка, которая никак не могла вспомнить, где же находится это баронство.
– Вот! – Темный поднял палец. – И так подумает каждый, кто услышит твое имя. Но спросить постесняется, боясь показать свое невежество. А для тех, кто посмелее, скажешь, что твои владения находятся на границе с темными эльфами, и все вопросы отпадут.
Да уж, в геральдике и титулах вельмож с приграничных земель любой демон ногу сломает. Потому титулованных приграничников никто особо и не запоминал. А что, если у нее потом документы потребуют для подтверждения дворянства? Это опасение Дериона и озвучила.
– Тоже мне проблема, – отмахнулся Флэсс. – Напишу на своей геральдической бумаге. Скажешь, документы сгорели в пожаре. Кстати, замечательный повод познакомить тебя с императорской четой. По старой дружбе попрошу Твира выдать тебе новые.
Ри растерялась.
– Но как же, – не могла она взять в толк, – если его величество выдаст мне такую бумагу, я на самом деле стану баронессой…
– Это что, плохо? – удивленно поднял бровь мужчина. – Когда я отсюда уеду, будешь бывать на балах, выйдешь замуж за вельможу. Всяко лучше, чем воровством заниматься. Впрочем, что-то я заболтался. Собирайся, надо тебя перед балом приодеть.
Девушка не нашла доводов для продолжения спора и понуро пошла собираться.
Сам поход за покупками Ри почти не запомнила. Лавка с готовой одеждой сменилась обувной, та, в свою очередь, ювелирной. Девушка отрешенно подчинялась, пока Флэсс с лавочниками вертели ее, примеряли бесконечные платья, ленты, украшения, туфли и разную мелочь. Очнулась от странного оцепенения только в тот момент, когда ей закончили делать прическу и подвели к зеркалу.
И Ри глазам своим не поверила. Ну не может эта прекрасная, холеная и высокомерная тиссе быть простой воровкой Дерионой!
Скроенное по последней светлоэльфийской моде платье из изумрудного атласа открывало плечи и верхнюю часть груди, плавно расширяясь от талии к полу. Ри невольно пришла в голову мысль, что она сейчас похожа на лесную богиню. Парюра из ограненных в форме капель изумрудов оттеняла глаза. Волосы убрали в замысловатую прическу, оставив на свободе всего один непокорный локон.
– Изумительно, – вынес свой вердикт Флэсс, когда осмотрел девушку со всех сторон. – Ты – одно из самых прекрасных созданий, что я встречал в жизни.
Ри бросила на мужчину недоверчивый взгляд. А как же то, что она эльфийкам в подметки не годится?
Темный эльф будто бы прочитал немой вопрос в ее глазах, потому что неожиданно рассмеялся.
– Догадываюсь, что за мысли сейчас испуганными птицами мечутся в твоей голове, – лукаво сказал он. – Думаю, нужно тебе кое-что объяснить… Но сначала сядем в карету. Не стоит опаздывать на императорский бал.
Когда девушка под руку с эльфом спускалась по лестнице, в холле, казалось, их ждала вся прислуга. Дериону встретило дружное «ох», а потом в спину понесся шепот. Слуги были единодушны – такая красавица действительно могла привлечь внимание хозяина. Флэсс слегка улыбался, довольный тем, какое впечатление произвела Ри.
После того как лакеи закрыли дверь и карета тронулась, мужчина откинулся на обитую бархатом спинку и задумчиво посмотрел на воровку.
– Пожалуй, расскажу тебе то, чего никогда не говорил человеку. – Темный посмотрел в окно и поправил шторку на двери. – Ты производишь впечатление девушки неглупой, должна понять.
Флэсс прикрыл глаза, вздохнул и затем продолжил:
– Думаю, ты и сама знаешь, что красота бывает разная. – Тихий мелодичный голос завораживал Дериону. – И отношение к ней тоже бывает разное.
Мужчина резко открыл глаза и неожиданно ласково улыбнулся.
– Ты очень красива, Ри. – Он подался вперед и отвел от лица ошеломленной девушки локон. – Я даже больше скажу. Ты самая красивая человечка, которую я видел за свою стодвадцатилетнюю жизнь. Но влечение или любовь к тебе для меня невозможны.
Дериона совершенно не понимала, что пытается донести до нее темный эльф. Она даже подумала, что мужчина переоценил ее умственные способности.
– Есть закон природы, который знают все старшие расы, но почему-то упрямо отвергает человечество, – тем временем продолжал Флэсс, не обратив внимания на замешательство девушки. – Любовь и влечение между разными расами невозможны.
– А как же темные и светлые эльфы? – несмело подала голос Ри. – Вы ведь можете…
Под внимательным взглядом она стушевалась и не договорила.
– Верно подмечено, – ободряюще улыбнулся ей мужчина. – У нас смешанные пары возможны. Но это потому, что изначально эльфы были единым народом.
Дериона тоскливо вздохнула и тихонько призналась:
– Все равно не понимаю, почему такие союзы невозможны.
– Ладно, скажу проще. – Флэсс усмехнулся и закинул ногу на ногу. – Представь себе, что ты увидела самый прекрасный цветок из всех, что встречались в твоей жизни. Ты будешь восторгаться его красотой, будешь любоваться им часами, но разве полюбишь его? Почувствуешь к нему влечение?
– Конечно нет! – с негодованием воскликнула девушка. – Это же извращение!
– Так вот ты для меня – такой цветок, – развел руками темный. – И хотеть тебя – это извращение.
Ри прикусила губу и опустила взгляд в пол. Не то чтобы она ждала от темного каких-то чувств, вовсе нет. Более того, она даже не совсем понимала, зачем он сейчас затеял этот разговор. Но ведь про любовь между представителями разных рас написано столько красивых историй. И ей просто не верилось, что все они не больше чем выдумка.
Сразу вспомнилась актриса Лиэрийского бродячего театра Сателла, которая никогда не забывала подчеркнуть, что за ее неземную красоту как-то насмерть сцепились темный и светлый эльфы.
– Как жаль, что мне не поверят! – непроизвольно вырвалось у девушки.
– А оно тебе надо? – Флэсс рассмеялся. – Зато считай, что владеешь одним из секретов старших рас.
За окном тянулись укрытые сумраком улицы. Копыта лошадей, запряженных в карету, высекали едва видимые искры из брусчатки. Дериона буквально ощущала, как приближается момент, когда придется играть новую роль. И ей стало страшно.
– Флэсс, – робко позвала она эльфа, – а что, если мне не поверят?
– Только если ты сама захочешь, чтобы они не поверили, – ровным тоном отозвался он. – У тебя ведь выдающийся дар, Ри. Или ты за годы воровской жизни уже успела позабыть об этом?
От такой осведомленности мужчины девушку даже зазнобило. Впрочем, на страхи совсем не осталось времени – впереди уже сверкал ночными огнями дворец.
Карета объехала фонтан и остановилась перед широкой полукруглой лестницей, где уже стояло несколько экипажей. Лакеи услужливо распахнули дверцы.
– Готова? – едва слышно спросил Флэсс.
– Да, – твердо ответила девушка и подала мужчине руку.
Они неспешно поднимались к роскошным дверям парадного входа, но Ри почти не смотрела, куда ступает. Ведь она еще никогда не видела дворец императора так близко.
Сейчас, когда ночь рассыпалась по небосводу ярким бисером созвездий, изящный белоснежный замок, освещенный желтыми и голубыми огнями, казался призрачным. Лестница вела под арочные своды первого этажа, украшенные скульптурами и растительным орнаментом. Второй этаж будто бы весь состоял из балконов, увитых растениями, и ажурных мостиков между ними. Башни, снизу казавшиеся игрушечными, возносились в небо сияющими шпилями.
Распорядитель бала, который сверял гостей со списком, выронил его из рук, когда темный эльф ввел девушку в вестибюль зала.
– Таис Квин'Алтэ, какая честь! – поклонился он, одновременно дрожащими руками поднимая свиток с пола. – Могу ли я узнать имя вашей прекрасной спутницы, дабы огласить ваше прибытие?
– Разумеется, – лениво растягивая слова, ответил Флэсс. – Сия дама – благородная тиссе Дериона клиа Шенисти, баронесса Лассе.
– Из Приграничья, как я понимаю, благородный таис? – поинтересовался распорядитель.
– Да, вы абсолютно правы, – высокомерно кивнул темный эльф и снизошел до беглого пояснения: – У благородной тиссе случилось горе. Сгорел ее кабинет вместе со всеми документами. Я счел своим долгом сопроводить ее к его величеству Твиру для подачи прошения о восстановлении дворянских грамот.
– О! – только и смог проговорить распорядитель, старательно пряча многозначительную ухмылку. – Как это благородно с вашей стороны, таис посол!
Дериона вовсю строила из себя красивую дурочку. Она мило улыбалась и практически висела на руке у Флэсса, всем своим видом показывая, что находится рядом с ним не просто так.
В это время открылись двери бального зала, и распорядитель пригласил темного эльфа с девушкой пройти за ним.
– Не перебирай с глупостью, – прошептал Флэсс на ухо Ри.
– Поняла, – столь же тихо ответила она и звонко рассмеялась. Никто из случайных свидетелей не должен даже подумать, что мужчина сказал что-либо серьезнее комплимента.
– Темноэльфийский посол при дворе его величества Флэсс Квин'Алтэ! Благородная тиссе Дериона клиа Шенисти, баронесса Лассе! – громко проговорил распорядитель и посторонился.
Они вступили под своды бального зала, и Ри задохнулась от окружающей красоты.
Мозаичный паркет под ногами складывался в причудливые картины сказочных птиц и животных. Слева и справа были арочные проемы, украшенные лепниной. Там стояли диванчики, на которых дамы могли отдохнуть между танцами. Девушка подняла голову и едва сдержала изумленный возглас – на потолке был нарисован летящий жемчужный дракон. От его лап спускались четыре люстры из золота и хрусталя, от которых по мозаике пола блуждали блики.
Флэсс расправил плечи, подмигнул Дерионе, чем вызвал дружный вздох у близстоящих дам, и пара гордо поплыла в направлении трона.
Дериона шла по бесконечному, как ей казалось, живому коридору. Каждым сантиметром кожи ощущала чужие взгляды, которые липко ощупывали ее, пытались проникнуть внутрь. И едва сдерживалась, чтобы не вздрогнуть от омерзения.
Играть было сложно. Хотелось закричать и сбежать отсюда куда подальше, но ни одна эмоция не проскользнула на бесстрастном лице девушки. Она ступала по блестящему мозаичному полу, будто имела на это полное право.
А за их спинами человеческое море смыкалось, разражаясь едва слышным шепотом. Где-то восторженным, где-то гневным, а где-то и вовсе презрительным.
Но вот наконец Флэсс подвел девушку к трону, и Дериона украдкой выдохнула.
Монарх Клавсии, по мнению всех, кто его хоть раз видел, был человеком выдающимся. Во-первых, своими габаритами – за его спиной злословили, что до идеального шара Твир недотягивает ну совсем чуть-чуть. И это при росте почти в два метра! Во-вторых, император обладал довольно противоречивым характером. Он имел веселый нрав и был довольно добрым человеком, но при этом – справедливым, жестким, подчас даже жестоким монархом. А особое удивление вызывали его отношения с супругой, ее величеством Алтарией.
Императрица, в отличие от Твира Пятого, была женщиной миниатюрной, можно даже сказать, хрупкой. Кукольное личико, большие голубые глаза, точеный носик и пухлые губки. Белокурые волосы сейчас были забраны в высокую прическу, увитую ниткой жемчуга. В общем, императору в жены досталась красавица.
Но только вот красавица эта отнюдь не отличалась ангельским характером. У Алтарии, дочери короля соседней Фиорны, было шесть братьев и ни одной сестры. И воспитывалась она вместе с ними, в одном, так сказать, ключе. Так что когда пришло время думать о ее замужестве, запихнуть воинственно настроенную принцессу в платье не смогли все фрейлины во главе с королевой. В итоге к первому претенденту на ее руку Алтария явилась во всеоружии. Причем в прямом смысле этого слова – увешана разным колюще-режущим она была настолько, что впечатлительный наследник какой-то очень дальней державы попросту сполз в обморок.
Следующего ухажера она отвадила еще проще. Так получилось, что он вдруг решил спеть ей серенаду под окном. Но мало того, что голосом его Вечные не наделили, так принц еще и умудрился свои завывания начать как раз тогда, когда девушка только уснула. В результате в горе-менестреля из окна полетел тяжелый походный ботинок, а на свою меткость Алтария никогда не жаловалась.
В общем, когда родители уже отчаялись выдать дочурку замуж, к ним нагрянул в гости Твир. Он в то время только взошел на престол, а потому наносил соседям визиты, дабы подтвердить имеющиеся мирные договоренности. На руку и сердце принцессы император не претендовал, но нашел в девушке замечательного собеседника. И как-то само собой получилось, что они всю ночь за бутылкой дорогущего вина спорили о преимуществах тех или иных видов холодного оружия. А утром не выспавшийся, но абсолютно счастливый Твир попросил у опешившей монаршей четы Фиорны руку их дочери. Еще больше родители принцессы были поражены, когда их строптивая дочь дала согласие. Позже Твир и Алтария будут всем рассказывать, что это была любовь с первого слова.
И сейчас, несмотря на более чем двадцатилетнюю совместную жизнь и троих детей, супругов связывали столь нежные и трепетные отношения, так что их семейному счастью завидовал весь двор. Очень часто в пожеланиях молодых девушек Вечной Каллене, покровительнице брака, звучали просьбы о таком же семейном счастье, как у правящей четы Клавсии.
Дериона припомнила слухи, согласно которым Твир и Алтария в молодости часто сбегали от дворцовых проблем, скинув управление государством на младшего брата императора. А сами колесили по дорогам мира, как обычные наемники. Бросив косой взгляд на добродушно усмехающегося толстяка, которому стоящая рядом миниатюрная жена что-то увлеченно рассказывала на ухо, она подумала, что в подобное как-то мало верится.
Вдруг императрица скосила глаза на эльфа и девушку, что-то торопливо прошептала супругу, а потом чинно уселась на соседний трон, безуспешно пытаясь прогнать с лица улыбку.
– О Флэсс, мой дорогой друг! – Император сошел с трона и пожал темному руку. – Давно ты не показывался мне на глаза. Право, без тебя в этом гадюшнике очень скучно.
– А мне казалось, ваше величество были не очень-то довольны результатом моего последнего визита, – тихо, но ехидно протянул Флэсс и вдруг подмигнул: – И все-таки мы знатно погудели тогда, Твир!
– Тсс, – заговорщицки шикнул тот. – Мои советники не переживут такого панибратства.
Мужчины, словно сговорившись, повернулись к стенке, которую с постными лицами подпирали советники. К слову, на темного эта верная опора трона взирала весьма неодобрительно.
– Прошлый мой приход пережили – и в этот раз с ними ничего не станется, – усмехнулся эльф. – Собственно, я к тебе не просто так пришел.
– Да ты ко мне просто так приходишь только по большим праздникам, – рассмеялся Твир и тут наконец повернулся к Дерионе.
Император замолчал и смерил девушку странным взглядом, после чего удивленно вскинул бровь и повернулся к супруге. Алтария ехидно усмехнулась и кивнула, затем как ни в чем не бывало продолжила прерванный разговор с первой придворной дамой.
Ри стало неуютно. Ей казалось, Твир уже знает, что она самозванка, и с минуты на минуту за ней придет стража. Но тут монарх ласково улыбнулся девушке и прищурил глаза.
– А это что за прелестный цветок? – Он обошел Дериону и резко повернулся к темному. – Флэсс, дружище, неужели тебя таки соблазнили?!
Воровка почувствовала, что заливается краской. От таких пошлых намеков ей стало не по себе. С другой стороны, ее опасения не оправдались, а потому Ри немного расслабилась.
– Не смущай мою спутницу, – усмехнулся темный и приобнял девушку. – Тем более у благородной тиссе большое горе. Не мог же я пройти мимо!
– Не мог?! – удивился Твир и покачал головой. – Друг мой, ты не влюбился, часом?
– Она так прекрасна, – мечтательно произнес эльф и скосил взгляд на Дериону, которая тут же опустила глаза.
– Не думал, что доживу до этого момента, – развел руками император и моментально перешел на деловой тон: – Что за дело, связанное с горем этой прелестной юной особы?
– Так получилось, – вздохнул Флэсс, – у баронессы в доме случился пожар, выгорел весь этаж. В том числе кабинет со всеми бумагами. Все бы ничего, но примерно в это же время откуда-то появился ее дальний родственник. И он претендует на поместье. Потому сразу заявил, что Дериона – самозванка.
– Так, может, он сам этот пожар и устроил? – предположил монарх.
– Я думаю, что так и было, – серьезно кивнул темный. – Но только доказать это не представляется возможным… И сейчас единственная надежда этой милой девушки – ты, Твир.
Ри только диву давалась, как складно врет ее спутник. И глазом не моргнул!
– Прямо сейчас никак не получится, – нахмурился Твир и потер переносицу. – Потому как еще с добрый час будут прибывать гости. Так что пока веселитесь, я пошлю за вами, когда освобожусь.
– Как прикажете, ваше императорское величество, – шутливо поклонился эльф и повернулся к Алтари: – Мое почтение.
Воровка молча присела в реверансе.
– Дворец-то хоть целым оставь, – усмехнулась императрица и протянула руку.
– Ваше слово – закон для меня. – Темный запечатлел на кисти женщины невесомый поцелуй, а затем повел свою спутницу в центр зала, где кружили в вальсе пары.
– Теперь, – эльф склонился к самому уху девушки, – изображаем из себя влюбленную парочку. Страх, надеюсь, прошел?
– Не беспокойся, – тихо ответила Дериона. – Я уже взяла себя в руки.
За следующие несколько часов девушка очень сильно устала. Ей приходилось много улыбаться, против воли растягивая онемевшие губы. Ри как-то умудрялась посылать пламенные взгляды Флэссу и победные тем дамочкам, что буквально зеленели от зависти. Все, кто в этот вечер успел пообщаться с девушкой, нашли ее очаровательной. И только эльф догадывался, как тяжело ей далась эта игра.
Когда к ним наконец подошел слуга и с поклоном сообщил, что император ожидает их в кабинете, Ри чуть ему на шею не бросилась.
– Такое ощущение, что ты едва сдерживаешься, чтобы не побежать, – усмехнулся темный.
– Я просто устала, – неожиданно для самой себя пожаловалась девушка.
– Еще немного осталось, потерпи. – Флэсс вдруг тепло улыбнулся и ободряюще сжал ладонь Дерионы. – Сейчас заберем эту демонову бумагу и домой, спа-а-ать… Я сам очень утомился.
– А по тебе и не скажешь, – смерила его недоверчивым взглядом Дериона.
– По тебе тоже, – парировал эльф и распахнул перед воровкой неприметную дверцу в стене.
Открывшееся помещение показалось Ри очень маленьким. Особенно по сравнению с императором, который восседал за массивным столом, занимавшим почти все свободное пространство. Твир, по-детски закусив губу, что-то старательно выводил магическим пером.
– Имя и титул? – требовательно спросил он, так и не подняв глаза на посетителей.
– Дериона клиа Шенисти, баронесса Лассе, – тут же отозвался Флэсс.
Монарх кивнул и продолжил писать. Наконец он поставил на документе размашистый росчерк и приложил к бумаге печать. Затем легонько встряхнул свиток, отчего тот скрутился в трубочку.
– Держи. – Твир почему-то вручил свиток не девушке, а темному. – И появляйся почаще. Знаешь же, как мы с Алтарией любим, когда ты у нас бываешь.
– Зато твои советники терпеть этого не могут, – хмыкнул эльф и спрятал свиток во внутреннем кармане камзола. – Думаю, не был бы я послом, быстренько нашли бы на меня управу.
– Казню, – коротко ответил на это император и сдвинул брови. – В конце концов, я тут монарх, а не они!
– Вот потому и не появляюсь, – рассмеялся Флэсс и приобнял молчавшую девушку за плечи. – А то оставлю еще Клавсию без советников.
– Шутник, – проворчал Твир и усмехнулся кончиками губ. – Но ты все равно приходи. И цветок этот бери с собой – мои придворные от нее в восторге.
Дериона, которая на протяжении разговора не знала, куда себя девать, опять покраснела.
– Ну надо же, – восхитился монарх. – Где ты откопал такую прекрасную скромницу?
– Где взял, там нет уже, – насмешливо отозвался темный. – А эту не отдам – моя, и точка!
– Я женат, – насупился Твир, затем рассмеялся и подмигнул Ри. – Если вдруг тебе надоест этот несносный эльф – приходи, выдам тебя замуж за своего младшего брата.
– Вы слишком добры ко мне, ваше величество, – присела в реверансе девушка. – Но вынуждена отказаться от столь лестного предложения. Я очень люблю Флэсса.
– Любовь-морковь, такие глупости, – вдруг фыркнул император и по-отечески ей улыбнулся. – В любом случае мое предложение остается в силе, так что подумай.
Дериона еще раз поблагодарила монарха. И мысленно попросила Вечных, чтобы это была ее последняя встреча с Твиром Пятым.
– Все, можете веселиться дальше. – Правитель откинулся на спинку кресла.
Темный с девушкой переглянулись. Чего Ри точно не хотелось, так это опять изображать, что ей очень весело.
– Прости, друг, – медленно подбирая слова, заговорил эльф, – но Дериона очень устала. Если не возражаешь, мы поедем домой.
– Ступайте, конечно, – царственно махнул рукой Твир. – Надеюсь, в следующий раз я тебя увижу раньше, чем через месяц?
– Посмотрим, – улыбнулся кончиками губ Флэсс.
«Влюбленная пара» церемонно попрощалась с монархом и вышла из кабинета. Затем, вполголоса переговариваясь, покинула дворец.
Ри очень хотелось рассмеяться в голос. Бросив взгляд на темного, девушка увидела, что тот тоже едва сдерживается, чтобы не расплыться в улыбке. Так что счастье оттого, что столь ненавистное мероприятие закончилось, было обоюдным. Дерионе даже подумалось, что у них с Флэссом больше общего, чем обоим хотелось бы. Но она сразу отогнала крамольные мысли – придумать только, общее у темного эльфа и обычной человечки!
Когда карета тронулась, уставшая парочка вдруг одновременно вскинулась и вперила друг в друга взгляды.
– Благородная баронесса, – протянул Флэсс и прищурил глаза, – какая честь!
– Таис посол, ну что вы, – подхватила игру девушка и вдруг расхохоталась. Чисто, от души, будто не было всего того, что темным покрывалом лежало на ее сердце.
– Как мало надо девушке для счастья, – вдруг ехидно ухмыльнулся эльф. – Дай ей титул, покажи дворец, обряди в сияющие тряпки. И она уже столь легка и воздушна, что, того и гляди, улетит в небо, захватив с собой карету.
Ри словно холодной водой окатили. Эйфория схлынула, и девушка тут же вспомнила, где и с кем находится. Темный… А она перед ним себя настоящую показала… Пусть краешек, но тем не менее.
И все равно ей было обидно настолько, что даже глаза защипало. «Приди в себя, дура! – рявкнула она на себя. – А то ты не знала, что рядом с тобой под личиной галантного кавалера – сущее чудовище. Так что подобрала сопли и выше голову. А темный еще попляшет, ой как попляшет…» Залепив себе таким образом мысленную затрещину, Дериона гордо вскинула голову и посмотрела на Флэсса абсолютно сухими глазами.