ГЛАВА 1
Горы Северной Каролины, 1998 год
— Я убью его, — прошептала Эмили Джейн Тодд, и затем, уже громче, сказала:
— Убью! Уничтожу! Разорву на мелкие кусочки!
Она в ярости ударила кулаком по рулю машины. Но, несмотря на злость, переполнявшую ее, Эмили чувствовала, что не будет долго злиться, так как свежо было воспоминание об унижении, испытанном ею сегодня вечером. И действительно, вскоре на смену злости пришло замешательство.
— Неужели мне дали награду только потому, что я собираюсь замуж за Дональда? — сказала Эмили вслух, проезжая место, где дорога резко поворачивала. Когда машину немного занесло и одна колесо задело гравий на обочине, она велела себе притормозить. Но через некоторое время машина опять неслась по дороге и следующий поворот проехала с еще большей скоростью.
Только когда в темноте безлунной ночи машина Эмили пронеслась мимо дерева, чуть не задев его, она почувствовала, что слезы застилают ей глаза. Эта ночь многое значила для нее. Возможно, тот факт, что она была удостоена награды Национальной ассоциации библиотек, для Дональда ничего и не значил, но зато он многое значил для Эмили. Может быть, доставка бесплатных книг в сельскую местность в Аппалачах и казалось никчемным занятием для ведущего телевизионного комментатора, коим являлся Дональд, но Эмили тратила на это все свое время (и практически все свои деньги), и это было, можно сказать, делом всей ее жизни.
Эмили смахнула слезы, так как они мешали ей вести машину, и, конечно же, размазала тушь. Ну и что, ведь ее сейчас все равно никто не видит. Она возвращалась в небольшую романтичную гостиницу, где в каждый номер можно было заказать херес и булочки с финиками. В ее комнате стояли старинные сундуки, а покрывало на кровати было расшито цветами. Эта комната стоила ей целое состояние. Сегодняшнюю ночь Эмили собиралась провести там одна.
— Я должна была знать, что меня не ожидает ничего хорошего, когда мне дали двухместный номер, — громко сказала она и услышала, как ее машина снова задела гравий на обочине. — Это была самая плохая неделя и…
Эмили замолчала, так как вписывалась в еще один резкий поворот, где по обе стороны дороги росли деревья. И вдруг она увидела мужчину. Он стоял прямо посреди дороги, закрывая глаза от света фар. Эмили свернула в сторону. С силой, на которую только она была способна, Эмили повернула руль вправо: лучше уж пусть она врежется в дерево, чем собьет человека. Вдруг мужчина оказался между ее машиной и обочиной. Эмили повернула налево, к центру дороги, но скорость была слишком большая, и машина не слушалась ее. Когда Эмили сбила мужчину, она почувствовала внутри такую слабость, какую ей никогда не приходилось испытывать. Нет в мире ужасней звука машины, сбивающей человека.
Эмили казалось, что прошли часы, а не секунды, прежде чем машина остановилась. Она отстегнула ремень безопасности, выскочила из машины и побежала. Единственным источником света были фары. Она бежала, и сердце отдавалось глухими ударами. Была такая темнота, что Эмили ничего не могла разглядеть.
— Где вы? — спросила она, задыхаясь и чувствуя безумный страх.
— Здесь, — услышала она шепот. Эмили побежала по крутой насыпи, которая проходила вдоль дороги. Ее длинное атласное платье бежевого цвета цеплялось за ветви деревьев, туфли на высоком каблуке при каждом шаге погружались в мягкий лиственный покров, но Эмили продолжала бежать. Он упал — или был сбит — на несколько футов вниз по холму, поэтому Эмили понадобилось некоторое время, чтобы найти его. Она чуть не наступила на него. Опустившись на колени, она ощупью попыталась определить его состояние, так как из-за деревьев свет от машины не мог сюда проникнуть. Эмили нащупала его руку, затем грудь и голову.
— С вами все в порядке? С вами все в порядке?
Она повторяла этот вопрос снова и снова, пока ощупывала его лицо. Вдруг Эмили почувствовала влагу, но не могла точно сказать, была ли это кровь, пот или просто лесная влага.
Когда Эмили услышала его стон, она почувствовала огромное облегчение. По крайней мере он был жив! О Боже, ну почему она не согласилась купить сотовый телефон, когда Дональд ей это предложил? Но она была эгоистка и сказала, что если в машине будет телефон, Дональд будет разговаривать с кем угодно, но только не с ней.
— Вы можете встать? — спросила Эмили и убрала у него со лба волосы. — Если я оставлю вас здесь и поеду за помощью, боюсь, я не смогу потом найти вас. Пожалуйста, ну скажите, что с вами все в порядке.
Мужчина повернул голову.
— Эмили? — сказал он мягко.
Эмили посмотрела на него; глаза ее уже почти привыкли к темноте, но она все еще не могла четко видеть его лицо.
— Откуда вы знаете мое имя? — спросила она и сразу же вспомнила несколько жутких телевизионных репортажей, подготовленных Дональдом. Кадры, один ужасней другого, проносились в ее голове. Был ли этот человек серийным убийцей, который притворялся раненым, заманивал женщин и затем убивал их?
Прежде чем Эмили поняла, что делает, она вскочила с намерением побыстрее добраться до машины. Оставила ли она машину заведенной? Или же она заглохла, когда Эмили затормозила слишком резко? Сможет ли она вырваться и убежать от него, если он ее схватит?
— Я не причиню тебе зла, — сказал мужчина, пытаясь подняться.
Эмили разрывалась между желанием помочь ему и желанием убежать от него подальше и как можно скорее. Внезапно он схватил Эмили за запястье так, что она уже ничего не могла сделать.
— Ты не ушиблась? — спросил он хриплым голосом. — Ты ехала на слишком большой скорости и могла врезаться в дерево и разбиться.
Эмили прищурилась, стараясь разглядеть его в темноте. Сначала он называет ее по имени, а теперь оказывается, что ему известно, с какой скоростью она ехала. «Я должна убираться отсюда. И чем скорей, тем лучше», — подумала Эмили и посмотрела в сторону машины. Сквозь деревья пробивался крошечный лучик света. Сколько еще сможет работать аккумулятор?
Мужчина попытался сесть, все еще держась за ее запястье. Эмили не стала ему помогать. Было в нем что-то странное. И это «что-то» заставляло ее думать только об одном: как отсюда убежать.
— Это тело чувствует себя отвратительно, — сказал он после того, как ему удалось сесть.
— Да, это действительно ужасно, когда тебя сбивает машина, — ответила Эмили. Голос ее становился все громче, а чувство страха росло с каждой минутой.
— Ты боишься меня, — произнес мужчина, и в его голосе чувствовались недоверие и обида: как будто он ожидал, что она его сразу узнает.
— Я… Не то чтобы боюсь… — начала было она, пытаясь его успокоить.
— Нет, боишься. Я чувствую это. От тебя исходит чувство страха. Эмили, как ты можешь…
— Откуда вы знаете мое имя?! — Эмили почти кричала.
Он потер свою голову с таким видом, будто она причиняла ему невыносимую боль:
— Я всегда знал твоё имя. Ты — моя подопечная.
«Достаточно на сегодня!» — подумала Эмили, затем внезапно вывернулась, освободив запястье, и побежала к машине.
Но не успела она пробежать и полпути, как он нагнал ее, схватил за талию и притянул к себе:
— Ш-ш-ш… Успокойся. Тебе не нужно меня бояться, Эмили. Мы так давно знаем друг друга.
Как ни странно, но от его прикосновения Эмили начала успокаиваться, но в то же время слова этого человека ее беспокоили.
— Кто вы? — спросила она ему в плечо.
— Майкл, — ответил мужчина так, словно она должна была знать это.
— Я не знаю никакого Майкла.
Эмили удивлялась самой себе: почему она не боролась, с тем чтобы убежать? И кто этот человек, которого она сбила машиной?
— Ты знаешь меня, — сказал он мягко, запустив пальцы в ее волосы. На церемонию награждения сегодня вечером Эмили пошла, заколов волосы наверх. Сейчас от этой прически ничего не осталось, вместо нее вокруг шеи легли свободные густые пряди. — Я твой ангел-хранитель, и мы вместе уже тысячу лет.
Какое-то время Эмили стояла в его объятиях не двигаясь, чувствуя себя в безопасности. Затем его слова начали медленно доходить до нее, и тут она начала безудержно смеяться. Смех — это то, что было ей действительно необходимо после такого ужасного дня. То, что должно было быть огромной честью для нее, превратилось в унижение и закончилось все тем, что она сбила на дороге человека. Человека, который утверждал, что он ее ангел-хранитель.
— Ангел, да? — сказала Эмили, пытаясь освободиться из его объятий. — А где же ваши крылья?
Она еще не знала, что делать — смеяться или в ужасе бежать от него.
— На самом деле у ангелов нет крыльев. Это придумали вы, смертные. Правда, иногда нас можно увидеть с крыльями. По ним вы нас и узнаете. Но мы никогда не появляемся с крыльями, когда мы в человеческом обличье.
— А, понимаю, — сказала Эмили, улыбаясь и отступая на несколько шагов от этого сумасшедшего. — Послушайте, я вижу, что вы не ранены, что с вами все в порядке. Кроме того, я думаю, вы сможете улететь отсюда. Естественно, если оденете свои крылья. — Эмили пятилась назад, надеясь добраться до своей машины, что было сделать не так легко. Особенно учитывая то обстоятельство, что она была в длинном вечернем платье и на высоких каблуках. — Поэтому я надеюсь, сейчас вы покинете эту смертную.
Он поймал Эмили у обочины шоссе и обнял ее за талию.
«С меня хватит», — подумала она и резко повернулась к нему.
— Послушайте, мистер, кем или чем бы вы ни были, держите свои руки от меня подальше.
С этими словами она повернулась и направилась к машине. Как только Эмили села в машину, она увидела, что он стоит прямо посреди дороги, освещенной фарами. Для человека, которого только что сбила машина, он, пожалуй, двигался чересчур быстро.
Когда Эмили закрывала дверцу машины, она мельком взглянула на него. Этого было достаточно, чтобы разглядеть его: это был высокий, широкоплечий мужчина с черными вьющимися волосами. Его ресницы были такими густыми и длинными, что Эмили удивилась, как он вообще мог что-либо видеть за ними. Одет он был во все темное, и одежда, кажется, была в чем-то испачкана. Но Эмили не собиралась оставаться и выяснять, в чем именно.
Двигатель все еще работал, и Эмили не могла понять, сколько времени прошло с того ужасного момента, когда она его сбила. Были ли это часы или минуты? Только она хотела объехать этого сумасшедшего, повернула было руль, как вдруг он упал на землю перед машиной, как подкошенный. Фары освещали его и казалось, будто он мертв.
Проклиная все на свете, Эмили вышла из машины, подошла к Майклу и помогла ему встать.
— Ну, поднимайтесь, я отвезу вас в больницу, — устало сказала она.
Он облокотился на нее. Для человека, который совсем недавно так резко за ней бегал, он выглядел слишком уж беспомощным.
— Я знал, что ты не оставишь меня, — сказал он, улыбаясь. — Ты всегда была чем-то вроде бальзама для страждущего.
Она помогла ему забраться в машину, пристегнула его ремнем, села за руль и только тогда задумалась над тем, что он сказал: «Хм, бальзам для страждущего…»
Эмили ехала к небольшому городку, находящемуся у подножия гор, где у нее была комната в самой романтической в мире гостинице, а рядом с ней сидел какой-то ненормальный тип. О Боже, ну и денек! Никому бы она не пожелала такого уик-энда, какой был у нее на этой неделе.
— Я не нашел никаких видимых повреждений, — сообщил молодой врач Эмили. — На нем нет не единой царапины или даже синяка. Вы уверены, что сбили его машиной?
— Это невозможно забыть, — ответила Эмили. Она сидела на стуле напротив врача. Было уже два часа ночи, ее новое платье порвалось, а сама она была грязной и усталой. Все, чего она хотела в этот момент, — лечь в постель и забыть об этом дне.
— В общем, либо вы оба родились под счастливой звездой, либо…
Он мог бы и не говорить этого. Эмили могла поклясться, что знает, о чем он думает. Наверняка он думал, что она была не совсем трезвой или нанюхалась какой-нибудь гадости. Интересно, бывают ли ангелы-наркоманы?
— А вы-то в порядке, мисс Тодд? — спросил молодой врач, внимательно глядя на нее.
— Ну а что вы скажете по поводу его утверждения, что он ангел? — взорвалась Эмили: врач разговаривал с ней как со своей пациенткой, а она была совершенно здорова.
Некоторое время врач смотрел на нее, затем опустил глаза и начал читать:
— Майкл Чемберлен, 35 лет, родился в Нью-Йорке, рост 6 футов один дюйм, вес 125 фунтов, черные волосы, карие…
— Откуда вы все это знаете? — спросила Эмили чересчур резким тоном, но сразу же извинилась:
— Простите, сегодня у меня слишком долгая ночь.
— У нас всех сегодня долгая ночь, — ответил врач, тем самым давая понять, что обычно он не посещает больных в два часа ночи в субботу. — Все это написано в его водительском удостоверении. А сейчас я действительно хотел бы поехать домой и немного поспать. Завтра к восьми утра в клинику придут пациенты. Если вы хотите, чтобы я сделал более тщательный осмотр мистера Чемберлена, можете привезти его в больницу в Ашвилле. А сейчас, если вы не возражаете… — многозначительно сказал он.
Эмили колебалась. Она хотела еще раз попытаться убедить врача, что этот человек должен иметь хотя бы легкие повреждения. Но одного его вида оказалось достаточно, чтобы заставить ее промолчать. Врач считал, что Эмили вытащила его из постели, чтобы он осмотрел мужчину, который имел отличное здоровье и был в прекрасной физической форме.
Но Эмили точно знала, что она сбила его своей машиной. Удар был таким сильным, что Майкла отбросило на 30 футов в сторону горы.
— Спасибо, — тихо сказала она и медленно вышла из кабинета.
Она ожидала увидеть своего ненормального знакомого, думая, что он будет ждать ее на выходе. Но вопреки ее ожиданиям там никого не было. Эмили с облегчением вздохнула. «Почему нельзя сразу распознать душевнобольного человека? Почему умопомешательство не так заметно, как, например, родимое пятно или шрам? — спрашивала она себя. — Иногда годами общаешься с человеком, прежде чем начинаешь понимать, что он или она — сумасшедший».
Когда Эмили подошла к выходу, она уже почти расслабилась. Что с ней происходит? Только что машиной был сбит человек! Но она нигде не слышала о том, как обычно человек ведет себя или что он говорит после того, как его ударит машина и отбросит на 30 футов. Может быть, она его не правильно поняла или не расслышала, а на самом деле он сказал, что чувствует, будто находится под зашитой своего ангела-хранителя? Ну конечно же, подумала Эмили, улыбаясь. Верить в ангелов-хранителей и в то, что они с небес наблюдают за людьми, в последнее время модно. Ведь ангел-хранитель мог заставить человека чувствовать себя совершенно по-особому.
Эмили была настолько поглощена этой идеей, что не заметила его, пока не села в машину.
— Теперь я понимаю, почему вы, смертные, так много спите, — сказал он и с хрустом зевнул. Эмили подпрыгнула от неожиданности. Он сидел на переднем сидении.
— Что вы делаете в моей машине? — Эмили почти кричала.
— Жду тебя, — ответил Майкл удивленно, как будто Эмили спросила что-то невероятное.
— Как вы сюда попали? Машина была закрыта и… — Он хотел что-то сказать, но она его опередила:
— Послушайте, вы говорите, что вы ангел. Наверное, поэтому вам удалось беспрепятственно проникнуть в закрытую машину. Я… Я…
Для Эмили всегда было большой проблемой четко сформулировать свою мысль. Вот и сейчас она не могла выразить словами то, что хотела ему сказать. Вместо этого она открыла дверцу машины и уже хотела выйти, как он схватил ее за руку и заставил сесть обратно.
— Эмили…
Она вырвала руку.
— Держите свои руки от меня подальше! — Эмили сделала глубокий вдох и постаралась успокоиться. — Послушайте, я не знаю, кто вы и чего от меня хотите. Но для вас будет лучше, если вы уберетесь из моей машины и вернетесь туда, откуда приехали. Мне очень жаль, что я сбила вас. Но ведь врач сказал, что вы в порядке. А это значит, что вы можете поехать к себе домой. Я ясно выражаюсь?
Майкл снова зевнул. В этот раз зрелище было еще ужасней.
— Ты ведь живешь не в этом городе, я прав? А у тебя есть… м-м… как это называется? Я имею в виду место, где можно остановиться на ночь.
— Гостиница?
— Точно, — обрадовался он и посмотрел на нее так, будто она была гением. — У тебя есть оплаченный номер в гостинице, где мы могли бы переночевать?
— Мы? — От такой наглости Эмили потеряла дар речи. Она больше не боялась его, теперь он просто действовал ей на нервы.
Майкл откинулся на подголовник и улыбнулся.
— Я могу читать твои мысли, Эмили. Ты сейчас подумала о сексе. Почему смертные так много думают о сексе? Если бы вы, люди, хоть немного сдерживали себя…
— Вон! — не выдержала она. — Убирайтесь из моей машины! Убирайтесь из моей жизни.
— Это все из-за того мужчины, не так ли? — спросил Майкл и повернулся к ней. — Он опять обидел тебя, да?
Какое-то время Эмили соображала, о чем он говорит. А потом, когда она наконец поняла, ярость захлестнула ее.
— Дональд? Вы говорите о моем любимом человеке?
— Подожди-ка, где я слышал это имя? В какой стране? Или это было в Персии? Кого же так звали? Ах да! Утка! Он…
Тут Эмили сжала свои кулачки, замахнулась и ей почти удалось ударить его в грудь, но Майкл опередил ее. Он перехватил ее руки и пристально на нее посмотрел.
— У тебя красивые глаза, Эмили, — тихо сказал он. Эмили немного подумала, затем освободила руки и откинулась на свое сидение.
— Что вам от меня надо? — серьезно спросила она.
— Не знаю, — ответил Майкл. — Я действительно не знаю, почему я здесь. Михаил сказал мне, что на Земле есть серьезная проблема, которая касается тебя. Он спросил, хотел бы я временно стать человеком и разобраться с этой проблемой.
— Понятно, — сказала она устало. — Ну и кто же этот Михаил?
— Архангел Михаил, конечно.
— Конечно. И что, по-вашему, я должна думать? Полагаю, Гавриил — ваш лучший друг?
— Да нет же! Понимаешь, все ангелы подразделяются на уровни. Так вот, я всего лишь ангел шестого уровня. Это один из низших. А те двое… Ну, в общем, там, где они находятся, ангелов не разделяют на уровни. Они, если можно так выразиться, начальство. И когда Михаил просит тебя сделать что-то, ты делаешь это без разговоров.
— Итак, вы спустились на землю, чтобы помочь мне сделать что-то…
— Или помочь разобраться с проблемой, в которой ты замешана.
— Ну конечно. Спасибо за разъяснение. Теперь мне все понятно.
— Эмили, мы оба устали. Эти человеческие тела такие неуклюжие, тяжелые и… как вы говорите? Я засыпаю на ногах?
— На ходу, — поправила она его.
— Что? На ходу?
— Засыпать на ходу. Я засыпаю на ходу.
— Я тоже. Но, если честно, я предпочитаю засыпать на спине. Поехали в твою гостиницу. У тебя ведь двухместный номер? Или они ослушались меня? Иногда бывает по-настоящему трудно заставить простого смертного слушаться тебя. Вы, люди, не очень-то охотно слушаетесь.
Эмили хотела что-то сказать, но потом передумала. Может, ей нужно поспать? А когда она проснется, то все это наверняка окажется сном. Эмили завела машину и поехала в гостиницу, не говоря больше ни слова.
0
