Глава 1

Розовые фламинго должны умереть!
Кристиан застонал и спрятал голову под плоскую, пропахшую плесенью, подушку в надежде скрыться от надоедливых звуков. Бесконечный стрекот от этого тише не стал. А вместе с нудным «вжик-вжик-вжик», издаваемым пилой соседа, шум был просто невыносимым.
Отбросив подушку, он уселся на продавленном матрасе. Сломанная пружина тут же привычно уколола бедро, но он не стал обращать внимания на такие мелочи.
Кристиан слез с кровати и направился к окну. Точнее сказать, сделал один шаг и оказался прямо возле окна. Квадратная комната по размеру была примерно как один из гардеробов в его бунгало в Монте-Карло.
Давно немытое окошко было довольно мутным, но он мог разглядеть виновника шума. Жаль, что он так и не смог привыкнуть к нему так же, как уже привык к своему бугристому матрасу. Но эта возня, казалось, никогда не закончится.
Чертовы украшения для лужайки — вот, что окончательно сводило его с ума.
Просто чудовищное количество фигурок торчало на газоне у соседнего трейлера. Цветы, фламинго, бог знает кто еще, их лепестки, крылья и прочие части вращались на ветру, издавая весь этот оглушительный скрип. А маленький человечек, словно командуя всей этой пошлой армией, топтался в стороне и радостно прихлопывал, любуясь сотворенным им хаосом. Проклятье, как же он ненавидел этого коротышку.
Кристиан не переносил даже те украшения, которые не двигались, и, значит, не шумели. Гномов. Пластиковых гусей. Деревянную фигуру, которая, судя по всему, изображала даму, с ну очень пышной филейной частью, склонившуюся над потрепанной клумбой.
Кристиан прикрыл на мгновенье глаза, но эта вульгарная композиция, во всем своем жутком великолепии, казалось уже навечно запечатлелась в его мозгу.
Оставив все надежды на покой, он вышел из свой крохотной спальни и оказался в темной, обшитой панелями прихожей, где едва хватало места для его широкоплечей фигуры. Он миновал ванную, и радостно булькающий, словно приветствующий хозяина, туалет. Иногда Кристиану казалось, что тот явно обладает разумом. В любом случае, шум воды помог отвлечься от мыслей о шокирующей картине за окном.
Он прошел в маленькую кухню, в которой, впрочем, сумели поместиться покрытая пятнами обшапранная стойка, древние плита и холодильник, кухонный стол с металлическими ножками и серо-белой столешницей. Растрескавшийся линолеум неприятно царапал босые ноги.
Усевшись за компьютер, стоящий на столе, он ткнул кнопку POWER. Жесткий диск зажужжал, возвращаясь к жизни. А Кристиан откинулся на стуле и потянулся к холодильнику, доставая пакет со своим ужином. Кровь, предварительно разлитая по маленьким пакетам. В каждом — восемь унций. То количество, которое позволяет ему не погрузиться в пучину безумия. Но явно недостаточное для его сверхъестественных способностей.
Он порылся в кухонном ящике, в поисках соломинки. Прокалывая пластик, он едва сдержал стон — вид клыков, прокусывающих хрупкую преграду человеческой кожи, слишком явно пронесся в голове. Проклятье, он промахнулся.
Откуда такое раздражение сегодня вечером? Оно так не вписывается в его тщательно выверенный распорядок дня. Он заставил себя взглянуть на листок, прижатый к дверце холодильника магнитиком Доноров Красного Креста. Программа «Двенадцати шагов». За основу взята программа Анонимных Алкоголиков, но пункты слегка адаптированы под его слегка специфичную проблему.
Он прочел их, и повторял про себя снова и снова, пока устраивался за компьютером. Щелкнув по иконке Интернета, он вышел на свой сайт: «Быть человеком».
Кристиан не стал проверять комментарии к вчерашней записи в блоге, хотя про себя отметил, что отписались тридцать три человека. Было просто удивительно, что люди тратят свое время на чтение подобной ерунды. А он, в свою очередь, убивал свою вечность, сочиняя эти бредовые тексты.
«Терапия» — напомнил он себе, разворачивая новое окошко, чтобы записать вечерние мысли.
Сегодня ему явно нужна терапия. Он едва мог усидеть на шатком, обтянутом винилом, стуле. Откуда это странное беспокойство, это желание куда-то нестись и что-то делать? Ведь всё вокруг было точно таким же, как прежде, как каждый день вот уже почти целый год. Даже украшения на лужайке. Он скрипнул зубами и начал печатать.

Заявляю официально. Трейлерный парк Шейди Форк — это ад. Впрочем, надо отметить, что это местечко — как раз то, чего я заслуживаю. Но это же вовсе не значит, что мне должно здесь нравиться, не так ли?
Итак, вы спросите меня: почему именно Шейди Форк? Ведь в мире полно мест, похожих на ад. Я хотел бы назвать вам глубокую, очень экзистенциальную причину. Что-нибудь в духе того, что я пытаюсь лучше понять всю глубину человеческих страданий (а уж этого в маленькой округе, поверьте мне, предостаточно). Или, возможно, это…

Он оглядел обшарпанные, обшитые панелями, стены, коричневый ковролин, вытертую мебель.

…роскошное место для жилья было выбрано, чтобы показать мне, до чего я докатился. Получается весьма успешно. Но на самом деле, у меня здесь просто кончился бензин. Ну ладно, не совсем здесь, где-то рядом. И я расценил это как знак. Так что моя причина, наверное, все-таки немного экзистенциальная. Кто знает?
Итак, возвращаясь к моей жизни в качестве человека. Пока что, я полагаю, у меня получается довольно… успешно. Промашек я себе не позволяю. Ни одной настоящей кормежки за 252 дня (вы не подумайте, я вовсе не считаю). Я не пользуюсь ни одной из тех способностей, которые можно было бы назвать сверхъестественными.
Правда, с недавних пор меня все время мучает постоянное раздражение. Ну да, говорить о времени — немного иронично для бессмертного. Я, наверное, жаловался на это и раньше. Может, я слишком избалован.

Сердитые голоса снаружи трейлера перекрыли шум от украшений для лужайки. Кристиан даже не стал прислушиваться. Такое частенько случалось здесь ночью. Жить в Шейди Форк было все равно, что попасть в криминальный сериал. Еще один вид развлечений, о котором он и не подозревал до переезда в это прекрасное место.
Он подвинулся на шатком стуле, пытаясь устроиться поудобнее. Удобнее… Когда-то он жил в роскоши. Особняки, пятизвездочные отели, лимузины и официанты, театры, вечеринки с богатыми и известными персонами. Спортивные автомобили, шампанское, все самое лучшее. Но это было в другой жизни. И он больше не был тем Кристианом Янгом.
Нахмурившись, он смотрел на монитор, не зная, что же написать дальше. Голоса снаружи вновь зазвучали громко, а потом стихли. Он еще мгновение смотрел на экран, и вдруг резко поднялся и стал вышагивать по комнате, раздумывая, а не съездить ли ему покататься. И руки сами собой потянулись к брелоку от автомобиля. Серебряный Porsche Carrera GT был единственной поблажкой, что он себе позволил. Но чувство вины все равно его душило. Как он может наслаждаться хоть чем-то? Только не он, только не после того, что натворил.
«Нет», — пробормотал он себе. Он больше не был тем вампиром. Он не мог исправить свои прошлые деяния, но зато мог управлять настоящим. Управлять своей природой вампира. У него получалось уже почти год, и он будет справляться дальше. И вместо того, чтобы взять ключи с поцарапанного журнального столика у входной двери, он вернулся к компьютеру.

И снова к рассуждениям о жизни в трейлерном парке в Блю Ридж Маунтинс. Причина, по которой я здесь остаюсь, заключается в том, что это место совершенно отличается от всех, где я бывал прежде. А я теперь — совсем другое существо. Как понятно из названия моего блога, я пытаюсь быть человеком.

Именно в этот момент тишину за окном разрезал пронзительный крик. Испуганный, совсем непохожий на обычные пьяные выкрики. Кристиан поднялся со своего места и шагнул к окну. Отодвинув одну из плотных штор, он сперва ничего не увидел. Но, взглянув вдаль, через разбитую грунтовую дорогу, которая служила главным въездом в трейлерный парк, он заметил движение в зарослях. Над кустарником мелькнула женская голова.
Он узнал эту женщину, присевшую в высокой траве. Его соседка, живет в трейлере напротив. Он никогда с ней не разговаривал, впрочем, как и с любым другим жителем Шейди Форк, но видел пару раз, когда она поздно вечером возвращалась домой. Ему еще было любопытно, чем это она занималась в этой глуши по ночам. Впрочем, не настолько любопытно, чтобы напрямую спросить об этом.
Теперь же ему было интересно, зачем ей понадобилось сидеть в кустах — он взглянул на часы — в три часа утра? И это она кричала?
Женщина было вскочила, но, посмотрев в сторону своего дома, тут же нырнула назад в укрытие. Кристиан проследил за ее взглядом. Кто-то вышел из дверей ее трейлера; на крыльце стал отчётливо виден мускулистый силуэт. Мужчина стоял, слегка пошатываясь, одной рукой вцепившись в перила, и размахивал каким-то предметом в другой руке.
— Эй, детка, выходи, не прячься, — закричал он. Его голос был хриплым, с ярко выраженным южным акцентом.
Ветки чуть качнулись, но он не заметил ее убежища. Мужчина полусвалился-полусполз по лестнице, хватаясь за перила, чтобы не упасть. Оказавшись на земле, он с трудом удержался на ногах и отправился на поиски.
— Ну же, Черри, Вишенка, — голос стал почти вкрадчивым. — Выходи.
Поняв, что она не собирается выходить, мужчина провел рукой по волосам и заорал:
— Живо, чёрт тебя побери!
Он шагнул в густую траву, подняв перед собой то, что держал в руке. Предмет блеснул в свете фар трейлера. Лезвие. И мужчина двинулся как раз в сторону Черри.
Кристиан даже не понял, что делает, когда распахнул дверь и выбежал на улицу.
— Эй! — крикнул он.
Мужчина остановился, опустив нож. Кристиан теперь мог разглядеть спутанные жирные волосы, капельки пота на одутловатом лице и сумасшедший блеск в темных глазах. Маньяк оказался очень молодым, лет двадцати, не больше.
— Чем помочь? — поинтересовался Кристиан. Психованному мальчишке явно была нужна помощь, причем специалиста, но он решил его не провоцировать.
— Да пошел ты! — огрызнулся парень. — Не твое дело.
Кристиан заметил, как кусты качнулись вновь, но Черри не показалась. Умная девочка. Он теперь растерял большую часть своих способностей, так что их с парнем силы вполне могли оказаться равны.
— Может, вызвать полицию? — предложил Кристиан.
Парень насмешливо помахал ножом.
Кристиан, не особо впечатленный, поднял бровь. Теперь он видел, что нож был перочинным. Большой, но не настолько опасный, как показалось сперва. Хотя, в умелых руках он мог нанести серьезную травму.
— Может, просто вернешься в свой трейлер и займешься своими гребанными делами? — парень демонстративно поигрывал лезвием.
— Как-то не очень хочется. — Хотя на самом деле это было как раз то, чего Кристиан просто жаждал в данный момент. Вместо этого он неторопливо пошел в сторону вооруженного мальчишки.
Удивление и замешательство отразились у того на лице. Он поднял нож повыше. Кристиан продолжал идти вперед.
Парень попятился. К сожалению, как раз в сторону прятавшейся соседки Кристиана.
Кристиан остановился.
Тебе пора уходить.
Он сосредоточился, пытаясь включить контроль над чужим сознанием. Парень моргнул, его взгляд стал еще более рассеянным, насколько это было вообще возможно. Затем он поднял нож и махнул им в сторону Кристиана.
— Слышь, чувак, ты че, не понял? Это не твое долбанное дело.
Кристиан прекратил концентрироваться. Судя по всему, его план по превращению в человека оказался куда более эффективным, чем ему казалось, если он не мог контролировать разум даже этого психопата.
— Ну почему-то мне кажется, что когда какой-то… — он нахмурился, пытаясь придумать для парня словечко пообиднее. Ой, да не всё ли равно! — имбецил размахивает ножом на моей территории, это очень даже мое дело. Брось нож. — Господи, он что, только что объявил себя боссом этого района?
Парень явно колебался, не зная, что ему делать с Кристианом. Но потом он зарычал и бросился на него. Перочинный нож скользнул по предплечью Кристиана, когда он отбил удар, направленный ему в грудь. А пацан, оказывается, не шутил. Кристиан перехватил руку мальчишки, вывернул и больно заломил ему за спину.
Идиот выругался и выронил нож. Когда Кристиан собрался отшвырнуть оружие ногой подальше, его соседка вдруг выскочила из кустов и подхватила лезвие. Она встала прямо перед нападавшим и взглянула на него темными глазами.
— Вэнс, я не буду звонить в полицию. Но клянусь, если увижу тебя еще раз, вызову копов, — сказала она. У нее был такой же акцент, как и у парня, но в ее устах он звучал совсем по-другому, почти приятно. Она прицелилась ножом в грудь Вэнса. — Я не шучу, Вэнс, это последнее предупреждение.
Кристиан, услышав это, поднял брови. Она что, уже имела дело с этим сопляком? И какой это по счету шанс? Женщина явно такая же идиотка, как и парень. Он же собирался напасть на нее с ножом.
— Сучка, — нагло буркнул парень. — Мне нужны деньги.
— Тогда найди себе работу, Вэнс, — сказала она, защелкивая лезвие и запихивая нож в задний карман джинсов.
— Блин, ты мне руку сломал, — заныл Вэнс, пытаясь через плечо взглянуть на Кристиана.
Тот не смог избежать соблазна дернуть предплечье чуть выше. Парень заорал и выругался снова.
— Отпустите его, — сказала Черри Кристиану.
— И не подумаю. Вы, может, и не собираетесь вызывать полицию, а вот я с большим удовольствием позвоню им. — Эти двое помешали ему… делать записи в блоге. Кто-то должен за это ответить. Не говоря уже о том, что ему пришлось вмешаться в их милую беседу. И он не собирается позволять им снова втягивать его в свои разборки.
— Нет, — Черри умоляюще взглянула на него.
С какого перепугу она просит за этого идиота?
Она снова обратилась к парню.
— Вэнс, тебе нужна помощь. Иначе ты снова, в конце концов, окажешься в тюрьме.
— Подкинь мне немного деньжат, а?
— Нет, Вэнс. Я сказала, нет.
Парень топнул ногой, как капризный ребенок.
— Ладно, — наконец, пробормотал он.
— И не смей возвращаться сюда, пока не слезешь с иглы, — добавила она.
Мальчишка что-то буркнул под нос и нехотя кивнул.
Черри посмотрела на него, потом на Кристиана.
— Пожалуйста, дайте ему уйти.
Хотя это явно противоречило здравому смыслу, Кристиан выпустил парня из захвата. Вэнс встряхнул руку, покрутил плечом и, как кролик, вырвавшийся из силка, побежал по дороге в сторону шоссе. Как очень пьяный кролик. Через пару секунд Кристиан услышал рев двигателя и визг колес по гравию.
— Спасибо, — сказала Черри и немного смущенно улыбнулась. — Я ценю вашу помощь.
Кристиан кивнул, все еще не до конца разобравшись в том, что именно здесь произошло.
— Угу. Ну… — Что же говорят люди в таких странных ситуациях, как эта? — Спокойной ночи. — Он повернулся к трейлеру, чтобы как можно скорее вернуться к своему привычному существованию в четырёх стенах, как вдруг его коснулась чужая рука. Кристиана словно молния ударила, когда ее пальцы, маленькие и очень теплые, ухватили его ладонь.
— О боже, вы ранены!
Он нахмурился. Прикосновение, конечно, поразило его, но ведь не настолько же. Потом он понял, что она смотрит на руку. Он взглянул вниз и увидел промокший от крови рукав.
— А, вы об этом, — он пожал плечами. — Ничего страшного.
Он попытался снова уйти, но она не отпустила его руку. Вместо этого потянула Кристиана в другую сторону.
— Зайдемте внутрь, рану надо осмотреть.
Отказ не посмел сорваться с его губ, когда он увидел широкую улыбку. Он так и не понял, почему пришел к ней на помощь, но по этой же самой причине все-таки позволил затащить себя в чужой трейлер.
Планировка жилища мало чем отличалась от его собственного, как успел отметить Кристиан, пока женщина вела его на кухню к раковине.
— Стойте здесь, — приказала она и исчезла в коридоре.
Кристиан оглядел комнату. Неудивительно, что Черри бродила по окрестностям ночью. Этот трейлер вряд ли можно было счесть местом для отдыха. На кухне практически не было мебели. А в гостиной вокруг потрепанного дорожного чемодана, игравшего роль стола, стояли три металлических складных стула.
И Вэнс пришел к этой женщине за деньгами? Он просто невероятный оптимист.
— Так, — сказала она, вернувшись с выцветшим, но чистым полотенцем. — Давайте посмотрим на вашу рану.
Он наблюдал, как она, положив полотенце на столешницу, принялась расстегивать пуговицу на манжете. Женщина расстроенно вздохнула:
— Жаль рубашку. Выглядит довольно дорогой.
Так оно и было, но он промолчал. Вместо этого смотрел, как ее тонкие бледные пальцы сражаются с пуговицей. Он нахмурился. И почему это простое действие кажется таким милым?
— Я даже не знаю, — сказала она, увидев кровь, уже начавшую засыхать на светлых волосках предплечья. — Может лучше к врачу? Крови слишком много.
— Нет, — сказал он, отнимая руку, но она снова схватила его ладонь, и их пальцы сплелись.
— Ладно, — она не стала спорить. — Но дайте, хотя бы промою рану. Это меньшее, что я смогу для вас сделать.
Кристиану идея не понравилась, но вырываться он не стал. Черри взяла полотенце и смочила угол теплой водой. Едва касаясь, она провела влажной тканью по предплечью.
— Больно?
Он отрицательно покачал головой. На самом деле Кристиан не испытывал ни малейшего дискомфорта. Скорее, это было даже какое-то странное удовольствие. Прикосновение теплых пальцев. Ее близость. Но когда она вопросительно заглянула ему в глаза, снизу вверх, он понял, что она не заметила ответ.
— Нет, не больно, — сказал он, понизив голос.
Она смотрела на него ещё какое-то мгновение, а затем вернулась к своей работе. На этот раз Кристиан не стал следить за тем, что она там делает. В те моменты, когда они мельком виделись раньше, он никогда не обращал внимания на ее внешность. Но теперь, вблизи, он заметил, что она очень привлекательная смертная, с темно-рыжими, почти красными волосами, цвета выдержанного Мерло. Черты бледного лица были нежными как китайский фарфор — высокие скулы, прямой нос и самые сочные губы, которые он когда-либо видел, такие розовые и пухлые. Ему вдруг захотелось попробовать их на вкус.
Он дернулся, смущенный тем опасным направлением, которое приняли его мысли. Со смертными он не целовался уже лет двести.
Она тут же прекратила промывать рану и взглянула на него широко распахнутыми глазами, карими, с золотистыми крапинками.
— Я сделала вам больно?
Он покачал головой, а взгляд снова упал на губы. Он глубоко вздохнул.
— Нет.
Боли она не причинила, но что-то в ней не давало ему покоя. Какого черта он находит ее привлекательной? Ему никогда не нравились смертные. Вообще никогда.
Она так внимательно разглядывала его, что в какой-то момент он задался вопросом, уж не проявилась ли нечаянно его вампирская сущность? Может, зрачки расширились, и глаза стали абсолютно черными? Или кожа на черепе натянулась? Или просто изо рта торчит клык?
Что-то не похоже было, чтобы она испугалась. Она глядела так, словно... действительно переживала за него.
И он, кстати, тоже переживал за себя. Ведь его реакция на неё явно не была нормальной.
Она снова принялась за его руку, прикосновения стали еще мягче. Легкие ласкающие движения, которые были такими… приятными. Да, с ним явно что-то не то.
Он сделал глубокий вдох, чтобы не упасть. Густой пряный аромат заполнил его ноздри букетом меда и корицы. Ее запах. Тело отреагировало, мышцы сжались, пальцы дернулись. И затвердевший член напрягся у него в штанах. Какого черта?
— Вы уверены, что не больно? — снова спросила она.
Он начал было трясти головой, но потом вспомнил, что нужно говорить вслух, потому что она смотрит на руку, а не лицо.
— Нет.
— Почти все.
Слава богу! Он снова сделал глубокий вдох, и густой аромат окутал его еще сильнее, чем раньше.
Неужели это значит, что способности вампира возвращаются? Ему ведь на самом деле казалось, что он взял их под свой контроль. Но вот острое обоняние, судя по всему, никуда не делось. Хотя он учуял не прогорклый, солёный запах крови, а теплый, пряный аромат, что был частью Черри.
Но вот что застало его врасплох сильнее, чем её запах, так это его собственная реакция. Он возбудился. Его никогда не возбуждали смертные, разве только если он был голоден. Он провел языком по клыкам. Они были в порядке. А вот каменная эрекция в штанах явно порядком не была. Обычно это происходило вместе. Член и клыки. Клыки и член. Все просто и понятно. И что, черт возьми, происходит сейчас?
— Ну все, — сказала она, отстранившись. — Теперь все чисто.
Он сразу же сделал шаг назад, надеясь, что расстояние между ними поможет ему взять себя в руки. Все это было слишком странно.