Глава 1
Юлиан Свирепый нерешительно остановился у входа в переполненный бар. Мужчина прибыл в город для выполнения последнего задания, после которого обрести вечный покой, как и полагается истинному карпатцу. Столь же древний, как и его племя, Юлиан изнемогал под грузом прожитых веков. Он устал от жизни в черно-белом, лишенным красок и эмоций мире. Иное видение сущего доступно лишь юным представителям рода или же карпатцу, нашедшему себе подругу жизни и заявившему свои права на нее. Выполнив поручение князя, Юлиан смог бы спокойно встретить гибельный для него рассвет. Дело было даже не в том, что он боялся потерять свою душу, окончательно обратившись в вампира. Он мог бы продержаться и дольше, если бы пожелал этого. Именно бесцветность окружающего Юлиана мира подтолкнула его к такому решению.
Юлиан считался одним из сильнейших охотников на вампиров, что значило очень многое для его соплеменников. Однако он полагал, что способность ловко убивать является характерной особенностью всех мужчин-карпатцев. Целитель Грегори, уступавший по силе лишь князю, связался с Юлианом по ментальному каналу и дал задание предупредить певицу, что ей угрожает опасность.
Свирепый понимал, почему задание предупредить певицу об опасности и защитить ее поручено именно ему. Грегори не желал, чтобы Юлиан шагнул навстречу гибельному рассвету. Целитель легко читал мысли соплеменников и знал, что Свирепый решил уйти из своего лишенного красок мира. Грегори был уверен, что Юлиан, дав слово защищать женщину от убийц, не покинет ее, пока не убедится, что опасность миновала. Целитель надеялся выиграть время. Наивный, он полагал, будто Свирепый изменит свое решение.
Юлиан прожил долгую жизнь вдали от соплеменников и даже своего брата-близнеца. Свирепый был одинок. Род карпатцев постепенно сходил на нет, и князь прилагал все усилия, чтобы он не угас. Задача состояла в том, чтобы карпатцы не только обрели подруг жизни, но и смогли обеспечить появление жизнеспособного потомства. Юлиан такой возможности был лишен. Его удел – парить среди орлов, жить среди волков, охотиться среди пантер. Те короткие мгновения, которые Свирепый проводил среди людей, вызывались необходимостью использовать свою невероятную силу и способности на благое дело. Большую же часть жизни он провел, оставаясь невидимым не только для людей, но и для соплеменников.
Несколько секунд Юлиан стоял неподвижно. В его памяти всплыл безрассудный поступок детства. Именно тогда он шагнул на тропу, которая навсегда изменила его жизнь.
Ему было двенадцать лет, и его жгла неодолимая жажда знаний. Никогда он не разлучался со своим братом-близнецом Алданом, но в тот день он словно ощутил какой-то неясный призыв, которому не мог противиться. Предвкушая радость неведомых открытий, он устремился навстречу зову. В лабиринте пещер, пронизывающих горы, Юлиан обнаружил его источник. То был удивительной силы маг, желающий обрести преданного ученика, которому мог бы передать свои обширные знания. Единственное, чего маг требовал взамен, это соблюдение тайны. В двенадцатилетнем возрасте Юлиану все случившееся показании увлекательной игрой.
Впоследствии, оглядываясь назад, Юлиан не раз задавался вопросом: неужели жажда знаний была так велика, что заставляла его не обращать внимания на некоторые настораживающие обстоятельства? Но однажды, вернувшись в пещеры в неурочный час, Юлиан услышал в глубине ужасные крики. Он бросился внутрь, и что же он увидел? Его молодой и красивый друг и учитель оказался отвратительным чудовищем! Хладнокровным убийцей! Карпатцем, потерявшим душу и превратившимся в вампира. В столь юном возрасте Юлиан еще не обладал силами, чтобы спасти невинных жертв. Маг-вампир высасывал из них всю кровь до последней капли, не удовлетворяясь одним-двумя глотками для поддержания жизни. Ему доставляли удовольствие агония и смерть несчастных.
Память об этом дне навсегда отпечаталась в мозгу Юлиана. Потоки крови. Душераздирающие вопли. Ужас. А затем рука вампира потянулась к некогда обожавшему его ученику. Маг притянул Юлиана к себе, чтобы тот ощутил его тяжелое дыхание и услышал язвительный смех. Зубы, превратившиеся в клыки, болезненно и грубо впились в шею мальчика. Однако Юлиану не суждено было разделить участь других жертв. Он помнил, как дьявольское создание рассекло себе запястье и с силой прижало пульсирующую кровью рану к его рту, заставляя захлебываться этим адским напитком. Обмениваясь кровью с жутким чудовищем, Юлиан получал часть его могущества, одновременно попадая в полную зависимость от него.
Это было только самым началом кошмара. Мальчик стал ушами и глазами вампира. С его помощью волшебник надеялся расправиться со многими своими соплеменниками. Контролируя Юлиана, злодей мог наблюдать за князем карпатцев и их целителем, подслушивать их разговоры. Иногда, издеваясь над учеником, маг с усмешкой сообщал ему, как с его помощью уничтожит его брата-близнеца. И Юлиан знал, что подобное вполне возможно. Мальчик чувствовал, как постепенно внутри него начинает клубиться тьма. Иногда он ощущал, как вампир, словно пронзая его мозг, смотрит через его зрачки. Несколько раз Айдану лишь чудом удавалось избежать уготованных ему ловушек. Только некоторое время спустя Юлиан осознавал, что, повинуясь злой воле мага, сам же и расставлял их брату.
Вот почему много веков назад Юлиан дал себе обет жить в полном одиночестве, чтобы не навредить ни своим соплеменникам, ни брату-близнецу, и оградить их от вампира и себя самого. Он стал отшельником и постепенно набирал силу, свойственную только карпатцам. Юлиан ждал того момента, когда смог бы действовать самостоятельно, без посторонней помощи и наносить удары по темным силам. Ему удалось избежать дальнейших обменов кровью с чудовищем, к тому же Юлиан успел за это время уничтожить бесчисленное количество вампиров. Правда, именно тому монстру, который так жестоко изменил его собственную жизнь, каким-то таинственным образом каждый раз удавалось избежать возмездия.
С годами Юлиан возмужал. Он обладал более крепким и мускулистым телом, нежели его соплеменники. Однако в отличие от них, темноволосых и смуглых, он походил скорее на викинга. Длинные светлые волосы, Свирепый стягивал у затылка кожаным ремешком. А притяжение своих янтарно-желтых глаз он зачастую использовал для того, чтобы загипнотизировать очередную жертву. Правда, сейчас, оглядев улицу, он не заметил в округе никакой опасности, а потому осторожно двинулся вперед, словно скользя но воздуху, как и полагается истинному хищнику. Когда того требовали обстоятельства, он мог становиться неподвижным, как скала, и таким же непреклонным. Иногда он бывал стремителен, как ветер, или покладист, как вода. Юлиан обладал многими талантами и мог говорить на разных языках. И при всем он был безгранично одинок.
В молодости ему доводилось жить в Италии, затем он переселился в Новый Орлеан, во французский квартал, где никого не удивляла его аура таинственности. Но потом ему пришлось оставить свой дом. Теперь же он твердо решил закончить свое существование после выполнения последней задачи. Впрочем, он давно решил для себя, что жить дальше не имеет смысла.
Юлиан слышал, о чем разговаривали сейчас все собравшиеся в баре. Их возбуждение передалось и ему. Похоже, завсегдатаям кабака не терпелось услышать выступление популярной группы. Ансамбль действительно успел завоевать сердца тысяч поклонников, и многие студии боролись за право записать концерт прославленных музыкантов и их божественной певицы. Однако группа почему-то не торопилась подписывать выгодные для себя контракты. Вместо этого музыканты и солистка бродили по городам, как это делали в старину менестрели и трубадуры, и исполняли песни только собственного сочинения. При этом группа никогда не нанимала музыкантов со стороны и не пользовалась услугами постороннего технического персонала. Все это в совокупности, да еще и волшебный, завораживающий голос певицы, несомненно, привлекли к ансамблю внимание вампиров.
Юлиан сделал глубокий вдох и тут же ощутил в воздухе едва уловимый запах крови. Голод тут же дал о себе знать, напомнив Свирепому о том, что сегодня он еще не питался. Итак, Юлиан стоял у входа, невидимый и для простых смертных, пытающихся проникнуть в бар, и для охранников, стоящих у дверей. План был прост: нужно войти в зал и отыскать певицу, предупредить ее о грозящей опасности и тут же удалиться. Он надеялся на то, что женщина проявит благоразумие и выслушает его, а он, таким образом, выполнит свой долг. Если же этого не произойдет, Свирепый будет вынужден продолжать свое существование в полном одиночестве, чтобы охранять певицу, обеспечивая ее безопасность. А он уже устал от этой жизни. Ему надоело постоянно чего-то ждать и день за днем выискивать врагов.
Юлиан влился в толпу. У дверей стояли двое высоких темноволосых мужчин. Один из них, с длинными локонами, даже показался Свирепому знакомым. Сам Юлиан сейчас обратился в поток свежего воздуха и свободно проходил между людьми, оставаясь при этом невидимым для них. Тем не менее длинногривый охранник встревожился и принялся тщательно всматриваться в толпу поклонников, хотя не мог бы узреть Свирепого при всем желании. Тот же спокойно наблюдал за тем, как мужчина у входа нервничал, не в силах противостоять невидимому противнику.
Юлиан оскалился, и его острые, как у хищника, зубы сверкнули в полутемном зале. Он сознавал то, что остается невидимым для смертных. Но тогда, что же так насторожило этого мужчину? Не зря, видимо, музыканты отобрали его для обеспечения безопасности своей певицы. Этот парень знает свое дело!
Поток холодного воздуха, который Юлиан умышленно послал впереди себя, чтобы смешаться с ним, словно раздвигал толпу завсегдатаев бара, и Свирепому не пришлось сбавлять темп. Он окинул быстрым взглядом сцену, где в скором времени должно было начаться представление, затем прошел за кулисы. Холодная улыбка сошла с его лица, потому что этот момент он отчетливо различил запах врага. Неужели они успели опередить его и уже расправились с певицей?
Отчаянно ругая себя за недальновидность и беспечность, Юлиан с невероятной скоростью рванулся и гримерную в надежде обнаружить певицу там. Но она уже переоделась и теперь направлялась в сторону сцены вместе со своими музыкантами. В маленькой комнатушке оставались только два леопарда, свернувшихся пятнистыми клубками в дальнем углу. Почуяв чужака, они одновременно подняли красивые головы и насторожились. Животные оказались крупнее тех, что обычно встречаются в природе, а желтовато-зеленые глаза, несомненно, свидетельствовали о большом уме и сообразительности зверей. Необычным оказалось и то, что они находились здесь вдвоем, ведь леопарды предпочитают жить и охотиться в одиночку. Совсем как Юлиан.
– Где она, друзья мои? – негромко поинтересовался Свирепый. – Я пришел сюда, чтобы спасти ей жизнь. Покажите мне, где она находится, прежде чем враги попытаются убить ее.
Самец-леопард обнажил клыки и грозно зарычал, Самка пригнулась к полу, готовая в любую секунду прыгнуть на незнакомца. Поначалу Свирепый встретил их приветливо, как своих братьев, что всякий раз проделывал при контакте с леопардами, но сейчас он почему-то столкнулся с сопротивлением. Юлиан попытался мысленно проникнуть в головы животных, но также встретил отпор. Правда, ему все же удалось смутить их, и теперь звери, похоже, не знали, как следует поступить с ним. Наконец самец медленно двинулся навстречу Свирепому. Но Юлиану не хотелось убивать этих красавцев. Поэтому он тихо вышел из комнаты, надежно закрыв за собой дверь, и направился в зал, туда, откуда сейчас доносились громкие аплодисменты посетителей бара.
Ансамбль заиграл вступление к первой песне, а уже через несколько секунд Юлиан услышал голос знаменитой певицы. Его волшебные нотки как будто зависали в воздухе, наполняя все вокруг неповторимым очарованием. Свирепый словно увидел звуки, серебристыми и золотистыми дрожащими нитями наполнившими все пространство бара. Он остановился как вкопанный, не в силах пошевелиться, и огляделся. Старые, потертые обои будто засветились красным пламенем. Что это?! Ведь Юлиан не различал красок вот уже более восьми столетий! Такова уж была участь всех юношей-карпатцев. Взрослея, они теряли способность видеть разноцветный мир и наслаждаться эмоциями. Все для них превращалось в скучные черно-белые картинки, наполненные равнодушием. И только в том случае если карпатцу посчастливится встретить свою вторую половину, подругу жизни, тогда он снова сможет вернуть себе и краски, и чувства. Но женщин карпаток становилось все меньше, а это означало, что шансы Юлиана были равны практически нулю. И вот теперь сердце взволнованно застучало в его груди.
Душа его наполнилась надеждой. А цвета вокруг становились все ярче. Кроме того, Юлиана сильно затронула и сама песня. Голос певицы вибрировал в воздухе, прикасался к его телу, оживляя те его части, о существовании которых он сам уже давно забыл. Юлиан не мог поверить в случившееся. Цвета, эмоции и физическая страсть говорили ему об одном, он встретил свою подругу жизни.
Но это невозможно! Это просто невероятно! Мужчины его рода столетиями тщетно искали свою половину. Мужчины-карпатцы обладали хищническими инстинктами и представляли собой злобных существ, всегда готовых убивать. После короткой юности, изобилующей весельем и приключениями, они теряли способность испытывать обычные человеческие эмоции и различать цвета. Их ждала жизнь, полная одиночества и тоски.
Юлиану приходилось особенно трудно, поскольку он был разлучен со своим братом-близнецом Айданом. Возможно, вдвоем они бы легче переносили это серое и нудное существование. Но Юлиан прекрасно понимал, что связан с Айданом кровью, а это значило, что близость брата могла бы поставить под угрозу жизнь близнеца, так как вампир не оставлял мечты расправиться с ним. Вот почему Юлиану пришлось покинуть свой народ и жить в полном одиночестве.
Свирепый стоял в узком, темном коридоре, ведущем в зал, и никак не мог поверить в то, что наконец нашел свою подругу жизни. Неужели судьба смилостивилась над ним и вновь подарила ему краски мира и настоящие чувства?
Многие мужчины карпатцы превращались в вампиров после долгой жизни, в которой не находилось места надежде. Все, что им оставалось, это лишь охотиться и убивать. Некоторые из них выбирали другой путь, они дожидались рассвета, и тогда их тела, приспособленные только для жизни в темноте, разрушались при первых лучах солнца. Эти карпатцы предпочитали смерть бесславному существованию вампира. И лишь единицам удавалось найти вторую половину, свою подругу жизни, которая смогла бы сделать их счастливыми. И вот теперь, когда Юлиан твердо решил распрощаться с жизнью после того, как выполнит последнее задание, именно теперь он понял, что отыскал свою любимую. Невероятно, но яркие краски и охватившие Свирепого чувства заставили его поверить в чудо.
Голос певицы, чуть с хрипотцой, нежный и обволакивающий, увлек Свирепого в мир сладких иллюзий, шелковых простыней и свечей. Впрочем, этот голос мог бы околдовать любого, кто только услышит его. Он очаровывал, заставляя забыть обо всем на свете, затрагивал самые тайные струны души, и сердце начинало биться в сладком предвкушении неземного наслаждения.
Юлиан ничего не знал об этой женщине. Грегори велел ему отыскать ее и предупредить о том, что ей грозит опасность со стороны охотников на вампиров. Князь, судя по всему, хотел, чтобы Свирепый в случае необходимости сумел защитить от врагов и ее саму, и тех, кто путешествовал вместе с ней. Сказочный голос Дезари, видимо, привлек внимание охотников на вампиров, которые преследовали всех, кто не походил на них. Они наказывали своих жертв, пронзая их сердца колами, а некоторых держали в неволе, пытая и расчленяя.
Юлиан продолжал слушать звучание волшебных нот, как вдруг резкий испуганный крик прервал прекрасную песню. За ним последовал еще чей-то пронзительный визг, затем – истошный вопль. В зале зазвучали выстрелы. Все здание задрожало от топота ног. Это перепуганные насмерть посетители толпой рванулись наружу.
Юлиан передвигался столь стремительно, что различить его было бы сейчас невозможно. В баре царила полная неразбериха. Столики и стулья были перевернуты, трое участников ансамбля лежали в крови на сцене с разбитыми инструментами. Охранники перестреливались с шестью мужчинами, а те пытались поскорее скрыться и, наверное, поэтому палили куда попало, не заботясь о невинных любителях музыки, волей случая оказавшихся на сегодняшнем концерте.
Свирепый метнулся к сцене. Подвинув в сторону тело одного из музыкантов, он сосредоточил все свое внимание на замершей неподалеку от него женщине. Дезари лежала на спине, ее длинные черные волосы разметались по лицу и походили сейчас на полупрозрачную вуаль. Под ней растекалась лужа крови, темные пятна расплывались на ярко-синем платье. Но у Юлиана сейчас не оставалось времени подробно разглядывать ее. Он тут же определил, что одна из ран была смертельной, и, если сейчас он не примет серьезных мер, женщина погибнет через считанные секунды. Свирепый инстинктивно создал вокруг себя и Дезари невидимый барьер, делая часть сцены недоступной для всех остальных. Правда, в наступившей суматохе вряд ли кто-то сейчас стал бы обращать на него внимание.
Он поднял Дезари на руки, нащупал пульс и положил ладонь на ее рану. Затем, отключившись от царившего в баре хаоса, сосредоточился, вышел из своего тела и мысленно проник внутрь певицы. Пуля, попавшая в нее, разорвала внутренние органы и повредила мышцы. Юлиан ушел вместе с Дезари глубже в созданную им тень и длинным ногтем разрезал себе кожу на груди. Через мгновение он принялся посылать певице мысленные сигналы.
– Ты моя, и ты не смеешь умереть. Я не смогу спокойно уйти из этой жизни, не отомстив за тебя. Мир не справится с таким чудовищем, в которое я превращусь. Ты должна пить сейчас, сага mia,[1] ради меня, ради себя, ради нашей жизни. Пей же!
Юлиан напрягал всю свою волю, чтобы не позволить певице выскользнуть из-под его влияния. Сейчас он прекрасно понимал, что свяжет себя и Дезари кровью, и этот контакт может серьезно повлиять на их жизнь. При других обстоятельствах он, наверное, никогда бы не поступил таким образом. Однако сейчас Свирепый понял, что не вправе отказываться от того, что предлагала ему сама судьба.
Все изменилось в одно мгновение. Значит, его долгая жизнь не была бессмысленной. Он очень хорошо чувствовал это именно сейчас. Свирепый наслаждался красками мира. Его тело ожило, его переполняли земные желания. А ведь до этого он мог испытывать только голод. Вернее, жажду – жажду крови.
Нет, она не умрет. Он не допустит этого. Никогда. Только не теперь, после того как сумел справиться со столетиями одиночества.
Его кровь обладала удивительной целительной силой. Она вливала в певицу волшебную энергию, одновременно формируя между ней и Юлианом прочную невидимую связь. Свирепый принялся нашептывать Дезари на ухо древние слова заклинаний. Теперь их сердца будут всегда биться в унисон, а души сольются воедино, уже навсегда.
– Я объявляю тебя своей подругой жизни. Я принадлежу тебе. Я предлагаю тебе свою жизнь. Я буду всегда защищать тебя, моя душа, мое сердце, мое тело. Я буду бережно хранить все то, что отныне принадлежит нам обоим. А твое счастье теперь станет для меня самым ценным, много дороже моего собственного. Ты стала моей подругой жизни и навеки останешься моей.
Юлиан почувствовал, как глаза защипало от слез. Он коснулся губами ее шелковистых волос и негромко отдал приказ перестать пить. Он сам уже слабел от голода, и то, что сейчас ему пришлось делиться своей кровью для исцеления ран певицы, также значительно истощило его силы. Юлиан вдохнул запах женщины, стараясь запомнить его на всю жизнь.
Внезапно он отпрянул от певицы. Инстинкт не подвел, где-то рядом мелькнули острые клыки хищника. На него готовился напасть огромный черный леопард, его глаза так и сверкали от ярости. Юлиан достойно встретил врага и, бросившись на него туг же сам принял образ такого же хищного зверя, только пятнистой окраски.
Они столкнулись в воздухе, два диких создания, и впились друг в друга зубами и когтями. Черный леопард, похоже, вознамерился биться до смерти, хотя Свирепый все же рассчитывал спасти жизнь этого красавца. В тот же момент Юлиан почувствовал, как острые когти буквально разрывают ему бок. В свою очередь, он извернулся и процарапал леопарду живот. Тот зашипел, оскалился и бросился на врага с удвоенной силой.
В следующую секунду Юлиан попытался проникнуть в мозг гигантской кошки. Сознание зверя, переполненное желанием уничтожить противника, было окутано красным туманом. Юлиану удалось отскочить в сторону и избежать новых ран. Очень уж не хотелось ему убивать леопарда. К тому же Юлиан был вынужден признать, что этот зверь отличался удивительной силой и ловкостью. Кроме того, он почему-то успешно сопротивлялся мысленному воздействию со стороны Юлиана и не позволял управлять своими действиями.
Черный леопард грозно застыл над бесчувственным телом Дезари и приготовился стоять насмерть, охраняя певицу. В его темных глазах светилась решимость биться до победы, и Свирепый понял, что хищник просто не оставляет ему другого выхода, кроме как немедленно удалиться и оставить женщину в покое. Он понял, что слабеет с каждой минутой, хотя ничуть не удивился этому. Еще бы! Он ведь не только поделился с певицей кровью, но еще и получил серьезную рану. На его боку красовались длинные и глубокие бороздки от когтей леопарда, из которых тоже сочилась драгоценная кровь, капая прямо на пол. Видимо, этот леопард и в самом деле был опытным убийцей, и Юлиан посчитал, что больше рисковать собственной жизнью не имеет смысла, тем более что теперь он был навеки связан с Дезари. От леопарда не исходило никакой враждебности по отношению к женщине. Видимо, он обязан был лишь охранять ее. В этом у Юлиана не оставалось сомнений, поскольку, проникнув в мысли Дезари, он уже понял, что женщина испытывает самые нежные чувства по отношению к черному красавцу. Свирепый заставил себя отступить, грозно рыча и скалясь.
Черный леопард, видимо, не знал, как поступить. Ему хотелось броситься вслед за противником, чтобы навсегда покончить с ним, но сейчас он не имел права отойти от женщины. Теперь Юлиан не сомневался: хищник только охраняет ее. Поэтому он отступил еще на два шага. Он не смел убивать зверя, которого так любила его подруга жизни.
Но битва на этом не закончилась, в следующее мгновение Юлиан успел почувствовать очередную опасность. Он вовремя отпрыгнул в сторону, со спины на него уже нападал второй леопард. Зверь громко зарычал в отчаянии, а Юлиан ловко вскочил сначала на стойку бара, затем на один из столиков, готовясь скрыться. Но путь ему преградил третий леопард, с которым Свирепый, правда, справился быстро и довольно своеобразно. Он просто сбил зверя с ног в прыжке, а сам рванулся в сторону выхода и растворился в воздухе, скрывшись в неизвестном направлении.
Юлиан обратился в легкий туман, но из ран продолжала сочиться кровь, оставляя на земле след, и пантеры, конечно, могли определить его по запаху, преследуя до самого жилища. Нет, нужно было передвигаться быстрее, чтобы увеличить расстояние между собой и хищниками. На это требовались силы, а их как раз у него почти не оставалось. Нужно было срочно пополнять запасы энергии. Юлиану пришлось приложить огромные усилия, чтобы остановить кровь.
Однако то, что произошло в баре, до сих пор не давало ему покоя, и Юлиан снова и снова вспоминал все то, что так озадачило его. Почему черный леопард не стал выполнять его мысленные приказы? Никогда раньше ничего подобного со Свирепым не случалось, он мог загипнотизировать любое животное. Так или иначе этот зверь удивил Юлиана. Он был необычайно крупным и сильным. Во всяком случае, таких огромных пантер в природе Свирепый еще не встречал. И это еще не все. Становилось понятно, что леопарды «работают» вместе, в одной команде, а ведь так не бывает. Эти хищники живут и охотятся поодиночке! Они не сбиваются в стаи. Юлиан был уверен в том, что черный леопард считался у них старшим и руководил действиями остальных зверей. И все они защищали Дезари, а не угрожали ей.
Теперь Юлиану нужно было обратить серьезное внимание на угрозу, исходящую от незнакомцев, и оградить от опасности свою подругу жизни. Итак, шестеро мужчин собирались убить женщину только за то, что она обладала неземным голосом. Свирепый не успокоится до тех пор, пока не разберется с ними и не убедится в том, что больше ни один из них не подойдет к Дезари. Пока за ее безопасностью будут следить леопарды. А Юлиан обязан покончить с убийцами, отомстить за Дезари так, как обычно в подобных случаях поступают настоящие карпатцы. И сделать это нужно как можно быстрее. Он снова вспомнил о своих кровоточащих ранах и возможности преследования со стороны неугомонных пантер, но вскоре пришел к выводу, что все это не так уж важно. Он не мог допустить, чтобы убийцы безнаказанно скрылись с места преступления. Свирепый повернулся и быстро понесся в сторону бара, снова превращаясь в легкий туман. Он надеялся, что все же сумеет остаться незамеченным даже для тонкого обоняния пантер. Юлиан мысленно связался с сознанием своей подруги жизни, чтобы проверить, приходит ли она в себя или еще нет. Она была жива, и за ней присматривали ее друзья. Шум в баре не утихал, повсюду сновала полиция, у здания стояло несколько карет «скорой помощи». Правда, к этому времени леопардов наконец заперли в надежном месте, и Юлиан мог спокойно перемещаться внутри бара.
Первый труп он обнаружил в кустах примерно в десяти ярдах от черного хода в бар. В глаза бросилось то, что у убийцы была свернута шея, хотя поблизости следов борьбы не обнаружилось. Второе тело лежало неподалеку в луже бензина. В груди убийцы, там, где должно было находиться сердце, зияла страшная дыра.
Свирепый насторожился. Это черное отверстие говорило ему о том, что тут действовали члены клана охотников на вампиров. Причем не люди, которые обычно применяют осиновые колы и чеснок в борьбе с нечистью. Нет, тут явно поработал карпатец. Юлиан принялся более внимательно изучать труп. Он мог бы считать это делом рук Грегори, случись это пораньше. Теперь же Грегори не стал бы тратить столько сил, чтобы покончить с простыми смертными. Ему хватило бы одного взгляда издалека, чтобы превратить негодяев в кучку пепла. Нет, тут крылась какая-то тайна. Видимо, кто-то решил лично отомстить каждому из убийц, встретившись с ними с глазу на глаз.
Так кто же мог это сделать? В Соединенных Штатах было не так уж много карпатцев, способных на подобное. И уж, конечно, это не Айдан, иначе Юлиан сразу бы почувствовал присутствие поблизости своего брата-близнеца. Метод, при помощи которого неизвестный расправился с убийцами, лишь чем-то напоминал ему карпатцев.
Озадаченный не на шутку, Юлиан принялся осматривать место преступления и вскоре нашел еще двух убитых. Один негодяй, как можно было догадаться по внешнему виду, зарезал сам себя ножом, воткнув его глубоко в горло. У другого горло было вырвано, словно в него вцепились челюсти неведомого огромного хищника. Неподалеку лежал пятый участник банды. Этот явно видел перед смертью того, кто нападал на него, в глазах несчастного отпечатался панический страх. Он выстрелил в себя из того же пистолета, из которого еще несколько минут назад целился в музыкантов. Шестой убийца валялся в луже собственной крови. Этому бедолаге тоже не повезло: по всей вероятности, он умирал особенно мучительно.
Юлиану не пришлось долго раздумывать. Он сразу понял, что тут явно зашифровано какое-то послание, которое было передано убийцам, настойчиво преследовавшим певицу. Вызов брошен неким опасным и очень серьезным противником. Он словно хотел сказать: Попробуй справиться со мной, если у тебя хватит на то храбрости.
И только сейчас Юлиан понял, как он сильно устал. Да и раны давали о себе знать. Конечно, ему не хотелось уходить далеко от Дезари, но и оставлять жертвы в том положении, в котором он их обнаружил, Юлиан не мог. Иначе посторонние могли бы сделать неправильный вывод и принять певицу и ее команду за вампиров.
Ему не потребовалось много времени, чтобы собрать трупы в одну кучу. Не долго думая, Юлиан побросал их в лужу бензина, затем, сосредоточившись, сконцентрировал необходимую энергию на вершине этого своеобразного костра, и через мгновение тела заполыхали огнем, распространяя вокруг неприятный запах горящей плоти. При этом Юлиан успешно прятал неприятное зрелище от глаз простых смертных, используя свои уникальные способности и оставляя огонь невидимым даже для полицейских, которые в это время безуспешно прочесывали окрестности в поисках улик. Когда трупы превратились в пепел, Свирепый унес их с собой, взмыв вверх порывом ветра.
Проносясь над океаном, Юлиан развеял прах неудачливых убийц, и жадные волны тут же поглотили его.
Что ж, потеря шести членов неведомой организации, преследовавшей певицу, должна была заставить серьезно задуматься всех тех, кто остался жив. Скорее всего организаторы этой кампании сейчас на время затаятся и лягут на дно, оставив в покое и карпатцев, и других невинных созданий.
Юлиан развернулся и полетел в сторону суши, туда, где в горах пряталась его скромная лачуга. Однако странное поведение леопардов никак не давало ему покоя. Он даже начал сомневаться в том, а уж не был ли тот крупный черный самец в действительности карпатцем? Но это невозможно! Все карпатцы неплохо знали друг друга, могли определить присутствие собрата поблизости и даже в случае необходимости пообщаться с ним на ментальном уровне, просто обмениваясь мыслями.
И хотя считалось, что самые древние соплеменники умудрялись каким-то образом скрываться друг от друга, все же это было редкостью. Своей яростью и манерами поведения зверь напомнил ему кого-то из карпатцев. Неужели Грегори, прозванного Темным?
Свирепый резко мотнул головой. Нет. Грегори находился в Новом Орлеане, рядом с Саванной, своей подругой жизни. Юлиан сам охранял ее, когда Грегори дал Саванне пять лет свободы, после чего объявил ее своей подругой жизни. Саванна не могла быть вампиром, и, следовательно, Грегори также никак не мог сегодня присутствовать в баре.
Перед входом в свое скромное жилище Свирепый материализовался и открыл дверь. Перед тем как войти в дом, он оглянулся и втянул в себя ночной воздух, пытаясь определить, нет ли поблизости добычи. Ему срочно требовалась кровь. Свежая, горячая кровь, которая помогла бы полностью затянуться его ранам. Еще раз взглянув на шрамы, он нахмурился. Правда, Свирепый хорошо помнил, что и сам не остался в долгу и сумел ранить черного леопарда.
В течение многих веков Юлиан путешествовал по всему свету. Он имел возможность не раз побывать и в Африке, и в Индии, чтобы досконально изучить повадки пантер. Он знал, что эти дикие кошки обладают удивительным умом. Их поведение остается непредсказуемым, а потому они и считаются особенно опасными и коварными хищниками.
Отсюда выходило, что эти музыканты представляли собой весьма интересную группу людей, раз уж они научились не только находить общий язык с пантерами, но еще умудрились каким-то образом оформить разрешение на обладание такими животными и гастролировать вместе с ними по территории Соединенных Штатов.
Очевидно, пантеры были прекрасно выдрессированы, раз так слаженно действовали в то время, когда и баре царил полный переполох. А черный самец даже не стал лизать раны певицы, хотя кровь должна была бы привлечь его внимание и пробудить хищнические инстинкты. Как-то не вязалось поведение пантер с тем, как они должны были бы поступить в данной ситуации.
Но хватит об этом. Юлиан встряхнул головой, отгоняя от себя ненужные мысли. Сейчас ему следовало заняться здоровьем. Он мысленно проник в свое тело и залечил раны изнутри. На это ушло много энергии, поэтому сразу после сеанса исцеления Свирепый приготовил себе чай из целебных трав и буквально заставил себя выпить столь непривычный напиток.
Затем он отправился в лесную чащу искать себе такое место, которое бы внешне напоминало карпатский пейзаж и тем самым способствовало быстрейшему выздоровлению истинного карпатца. На дальнем краю холма он нашел подходящий участок земли, покрытый опавшей хвоей. Свирепый набрал в ладонь земли и мха и, смешав их со своей целительной слюной, изготовил нечто вроде лечебной глины, которой замазал раны. Жжение тут же прекратилось, и он почувствовал себя значительно лучше.
Сейчас Юлиан наслаждался новыми, давно забытыми ощущениями и красками мира. Он знал, что все его чувства теперь становились даже насыщеннее нежели в юности, в том числе и чувство боли. И хотя карпатцы умели заглушать в себе любые эмоции и чувства на это требовалось много энергии, которой сейчас Свирепому как раз и не хватало. Его тело настоятельно требовало пищи, а все мысли были заняты чудесной певицей Дезари. Его подругой жизни. Как ему хотелось сейчас вернуться к ней!
Юлиан прислонился спиной к стволу дерева. Надо же! Кто бы мог подумать, что какому-то леопарду удастся так серьезно ранить его? Видимо, Юлиан чересчур отвлекся на певицу, и как раз в этот момент хищник перехитрил его. Но что же все-таки произошло с убийцами? Ведь ни человек, ни хищный зверь не смогли бы разделаться с ними так жестоко и за такое короткое время. Кроме того, Юлиан знал свои способности и помнил, что сразиться с ним на равных мог только один противник на всем белом свете. Грегори, прозванный Темным.
Или это был кто-то другой, такой же древний карпатец, удачно скрывавшийся от собратьев в течение многих веков, а теперь решивший проявить себя. Другого варианта просто не могло быть.
Юлиан постарался припомнить то, что ему было известно о семье Грегори. Его родители погибли еще во времена вторжения турецких войск на территорию Карпатских гор. Кстати, Михаил, нынешний князь карпатцев, точно также потерял своих родителей. В те годы вырезались целые деревни. Убитых обезглавливали, живых людей сажали на колья и оставляли умирать под лучами солнца. Детей обычно сгоняли в яму или сарай и сжигали. Сцены массовых пыток становились нормой жизни, вполне привычным явлением. Карпатцы погибали вместе с простыми смертными.
В эти времена род карпатцев почти полностью вымер. Было уничтожено множество мужчин, женщин и, что самое главное, детей. Однако Михаилу все же удалось избежать смерти. Он спасся вместе со своими братом и сестрой. Грегори повезло меньше, его маленькие брат и сестра были сожжены заживо.
Юлиан медленно выдохнул и постарался напрячь память, мысленно представляя себе всех мужчин-карпатцев, с которыми его сталкивала жизнь на протяжении долгих столетий. Черная пантера из бара не давала ему покоя.
Он припомнил и легенду о двух охотниках-близнецах, которые бесследно исчезли примерно пятьсот лет назад. Говорили даже, что один из них впоследствии превратился в вампира. Может быть, они живы до сих пор? И один из них и был черным леопардом? Нет, это маловероятно.
Юлиан нахмурился. Не забыл ли он еще кого-нибудь? Может быть, сегодня ему довелось встретиться с одним из дальних родственников Грегори? Существуют ли в мире карпатцы, о которых никто не ведает?
Впрочем, пустые рассуждения ни к чему сейчас привести не могли, а потому Свирепый решил выйти на охоту и пополнить свои силы свежей пищей. Он замер и прислушался. Очень скоро легкий ветерок донес до его слуха разговор четверых молодых людей. Свирепый потянул носом воздух. Тинейджеры. Подвыпившие мальчики. Свирепый печально вздохнул. Похоже, в настоящее время вся молодежь либо пила, либо употребляла наркотики. Впрочем, кровь от этого у них хуже не становилась.
Молодые люди уверенно направлялись через лес к Юлиану. Свирепый терпеливо ждал, его янтарные глаза хищно сверкали. Но даже сейчас, в полумраке, готовясь совершить нападение на мальчиков, он не мог мысленно не вернуться к своей подруге жизни. Он понимал, что найти свою половину для карпатца в современном мире становилось практически невозможно. Еще бы! Количество оставшихся в живых собратьев резко уменьшилось в Средние века и во время многочисленных набегов турок. К тому же оставшиеся женщины почему-то давно перестали рожать девочек, а младенцы, которые все же появлялись на свет, в большинстве своем оказывались нежизнеспособными и умирали, не достигнув годовалого возраста. И решить эту серьезную проблему вымирания рода не мог никто. Ни Грегори, ни Михаил.
Кто-то очень давно попытался превращать в карпаток смертных женщин. Но из этой затеи ничего путного не получилось. Женщины либо погибали, либо почему-то превращались в вампиров и начинали питаться кровью маленьких детей. При этом они высасывали у них всю кровь до последней капли, что всегда приводило к смерти жертвы.
Потом Грегори и Михаилу все же удалось найти группу женщин, способных пережить волшебное превращение. Такая женщина становилась карпаткой через три обмена кровью с карпатцем, а потом могла еще и рожать девочек. Михаил связал свою жизнь как раз с такой женщиной, и его дочь Саванна стала впоследствии подругой жизни для Грегори.
Это породило волну надежды среди мужчин-карпатцев. Но хотя Юлиану приходилось много путешествовать, он за всю жизнь так и не встретил ни одной женщины, которая обладала бы необходимыми способностями, чтобы стать его подругой.
Юлиан отчаялся. Он уже не верил в то, что сможет отыскать свое счастье, а потому не слишком обрадовался, когда его брат-близнец все-таки сумел найти для себя такую женщину. Свирепый смирился со своей участью. Видимо, судьба решила одарить его вечным одиночеством. Он принадлежал лишь небу и земле, являлся частичкой постоянно меняющейся Вселенной. Так же спокойно он воспринимал и кару за грехи молодости, существовать вдали от соплеменников и ждать, когда произойдет его окончательное превращение в вампира. Свирепый знал, что ему хватит сил встретить восход солнца, чтобы не стать демоном. И в течение долгого времени такая перспектива ничуть не пугала его. Ему не за что было цепляться в этой жизни. Он попросту не видел для себя будущего.
Но теперь все изменилось. В одно мгновение. Его подруга жизни находилась где-то рядом. Правда, она ранена, и на нее идет самая настоящая охота. Но у женщины есть надежные защитники – пантеры.
Голоса тинейджеров раздавались уже где-то поблизости. Один мальчик постоянно спотыкался. Видимо, выпил больше своих товарищей и плохо ориентировался в происходящем. Юлиан продолжал поджидать ребят, спрятавшись за дерево.
– Похоже, вечеринка удалась на славу! – неожиданно объявил он.
Ребята остановились. Только теперь до них дошел весь ужас ситуации. Они забрели слишком далеко от того места, где совсем недавно пировали, и теперь не знали, ни где находятся, ни как отыскать дорогу назад.
В этот момент Юлиан вышел из тени навстречу своим жертвам.
– Неужели вам никто никогда не говорил, что ночью путешествовать по лесу небезопасно? – с угрозой в голосе прорычал Свирепый, нарочито не скрывая своего иностранного акцента, тем самым еще сильнее пугая весельчаков.
– Кто вы? – прохрипел один из мальчиков, моментально протрезвев.
В глазах Юлиана заблестели красные огоньки, и зверь, сидевший где-то в глубине его души, наконец вырвался наружу. Волна жуткого голода еще раз пробежала по его телу, и на этот раз Свирепый не стал сдерживать ее. Если бы подруга жизни находилась рядом, она смогла бы успокоить хищника внутри него. Только тогда, когда ее кровь потечет в его жилах, его голод стихнет, и Юлиан вернется к свету. И уже навсегда.
Один мальчик глухо застонал, другой пронзительно закричал, но Юлиан одним жестом руки тут же успокоил их. Он не хотел слишком сильно пугать их. Перед ним сейчас стояла совсем другая цель. Эти юные создания должны были запомнить раз и навсегда, что одним ходить по лесу нельзя. Да и вести себя следует прилично при любых обстоятельствах.
Свирепому не составило особого труда проникнуть в мозг каждого из мальчиков, чтобы кое-что стереть в их памяти, а кое-что и добавить. Таким образом, их последующие показания будут путаться, и никто из взрослых не воспримет их приключения всерьез. И наконец, Юлиан, усмехнувшись, ввел в сознание каждого парня мысленный приказ всякий раз, отправляясь на прогулку с друзьями, говорить родителям только правду.
Теперь пришла пора утолить голод. К счастью, мальчиков было четверо, а значит, крови Юлиану хватит, и никто из его жертв не ослабнет настолько, что не сможет продолжать свой путь.
Как только Юлиан насытился, он освободил мальчиков из-под оков своей воли, а сам из-за ствола дерева наблюдал за тем, как они постепенно приходят и себя. Ребята испытывали некоторую слабость и легкое головокружение. Однако, начав вспоминать все то, что с ними только что произошло, они выяснили, что никто из них толком не может пересказать, кто на них напал и зачем. Поняв, что восстановить случившееся невозможно, они решили сосредоточить усилия на том, чтобы поскорее выбраться из проклятого леса и разойтись по домам.
Юлиан проследил, чтобы они успешно добрели до того места, где совсем недавно разводили костер, и только после этого снова начал пугать их, имитируя волчий вой. Ребята даже не стали собирать разбросанные на поляне вещи, а быстро уселись в машину, на которой приехали в лес, и умчались в город, отчаянно ругая себя за непослушание и опрометчивость. При этом каждый из них поклялся, что подобного в будущем не повторится.
Теперь, когда голод был утолен, а раны затягивала целительная мазь, Юлиан решил вернуться к своей скромной лачуге. Там, под деревянным настилом пола, у него имелось что-то вроде норы, места, где он мог отлежаться и восстановить силы, прикасаясь к земле всем телом и словно сливаясь с ней.
Устроившись поудобнее и положив руки на раны, он снова вспомнил о Дезари. Перед его мысленным взором возникла ее стройная фигура. Он, как наяву, увидел белое лицо, водопад черных блестящих волос, струящихся по плечам и ниспадающих к самым бедрам. Но больше всего его поразили ее пухлые чувственные губы. Они показались ему прекрасными даже в тот миг, когда Дезари лежала перед ним без чувств.
Юлиан невольно улыбнулся. Подруга жизни. И он встретил ее после того, как отчаялся найти свою половину. Но почему же повезло именно ему? Ведь собратья считали его изгоем, и он, если рассуждать логично, вовсе не был достоин подобного счастья.
Но так или иначе эта встреча произошла. И для того чтобы смертная женщина стала карпаткой, требовалось трижды передать ей свою кровь. При этом нужно было еще убедиться, что Дезари обладала всеми необходимыми качествами для того, чтобы выдержать это превращение. И тогда мир Юлиана снова станет полным чувств и красок. Женщину ожидали серьезные перемены в жизни. О гастролях и концертах придется забыть.
Дезари… Он вспомнил, что певица пользовалась псевдонимом и называла себя «Дара». Свирепому почему-то представилась древняя Персия, и он невольно произнес слово «Дара». На одном из диалектов оно означало «явившаяся от темного».
Неужели это простое совпадение? Ведь это Грегори называли Темным, так же, как раньше его отца. Зачем Дезари понадобился такой странный псевдоним? Что за ним скрывается?..
Но сейчас Юлиан не стал терзаться догадками. Нужно было заняться более важным делом. Он хотел мысленно связаться с Дезари. С Дарой. Теперь, когда они обменялись кровью, сделать это не представлялось сложным.
Юлиан сосредоточил волю и мысленно рванулся в ночь. Приблизившись к женщине, он принялся отдавать ей приказания.
– Иди ко мне, сага. Ты моя. Ты хочешь меня. Прочувствуй всю пустоту бытия, когда меня нет рядом.
Юлиан был настроен решительно и продолжал настоятельно манить Дезари к себе.
– Отыщи меня. Теперь ты моя. Я нужен тебе. Ты не сможешь быть счастлива без меня. Ты должна отыскать меня.
Так продолжалось еще некоторое время, пока Юлиан не нашел ментальный канал к своей возлюбленной. Теперь он знал, что путь к ее душе для него открыт, а потому никакие препятствия больше не страшили его.
0
