ГЛАВА 1
Удар ногой, и фрагменты большого мухомора разлетаются в разные стороны.
Настроение отвратительное. Голова трещит. И не с похмелья, как кто-то может подумать, а просто болит. Это ощущение для меня непривычное. Редко меня мучает головная боль. А вот сейчас прицепилась. Голова болит уже второй день. Думал, что поход в лес поможет. Ага! Еще сильнее болеть стала.
А настроение отвратительное потому, что вместо полноценного отдыха (в моем понимании, естественно) мне приходится торчать здесь, в селе.
«Езжай, помоги бабушке, оболтус!» – вот слова, которые мне пришлось услышать, когда я сказал, что мне предоставили отпуск.
На мои резонные доводы о том, что я представляю себе отпуск несколько по-иному, мне так же резонно заявили, что я картошечку и все такое есть люблю, а вот ничего для этого делать не желаю.
И вот уже отпуск подходит к своему завершению, а работы в селе еще не мерено. Плакало мое море, загорелые и веселые красавицы, музыка, плывущая над набережной.
В сердцах я поддал ногой еще один мухомор, попавшийся мне по дороге.
Вон справа какие-то просветы. Пойду туда. Мне все равно где маяться. Так, это край леса? Ну да. Вот и на карте это ясно обозначено. Это же надо куда забрел! А вроде бы шел недолго. Или – долго?
Присел на внушительных размеров камень, гранитный лоб которого выглядывал из земли сантиметров на пятьдесят. Посмотрел на расстилающуюся передо мной степь. Показалось или действительно стало легче?
Солнце выглянуло из-за туч и осветило зеленое море трав. Хотя какое там зеленое? Нет, зеленый цвет, конечно, преобладает. Но среди зелени столько разных цветов. Недаром говорят, что полевое разнотравье ни с чем не сравнить!
Однозначно – легче стало! Чудеса!
Я расправил плечи и глубоко вдохнул воздух, наполненный пряными запахами.
Ну что? Пришла пора знакомиться?
Я – Лев. Нет, не тот, что в зоопарке. Это имя такое – Лев. Кто его знает, почему моим предкам приспичило так своего сына назвать. Я же не знаю, какие тараканы у них при этом в голове маршировали. На натурального льва я как-то мало похож. Да и на человека, которому это имя подходит, тоже. Поэтому Львом меня мало кто называл. Всё больше Лёва. Вот так, уже двадцать пять лет, а все Лёва. Нет, не то чтобы я был какой-то субтильный. Нормальный парень. Это вам все, кто меня знает, скажут. Не качок. Да и не надо мне этого. Я простой инженер. Специалист по автоматизации. Не то чтобы такой уж классный. Но получить высшее образование надо было, вот и направил свои стопы в универ. И вот уже второй год просиживаю штаны в одной мелкой конторе, подбираю комплектацию по спецификации. Нудно, но платят неплохо…
А что это там поблескивает? По-моему, озеро. Пойду посижу на берегу, посмотрю на воду. Люблю вот так смотреть. И на огонь – тоже люблю. Есть какая-то магия в этом.
А тра́вы здесь мне по плечи. Я двигался в выбранном направлении, путаясь в стеблях высоченной поросли. Но вот раздвинул последнюю зеленую преграду на пути и вышел на белоснежный песок. Шагах в пяти плескались зеленоватые воды этого степного чуда. Чистое, прозрачное! Так и тянет окунуться.
А что? Почему бы и нет? Поплескаюсь, позагораю, раз уж не получается этим заняться на морском побережье.
Голова уже совсем прошла. А потом и домой побреду. Бабка Маня, наверное, уже волнуется. Ненаглядный внучек ни свет ни заря убежал и даже ничего не перекусил, сердешный. Ха! Да если перекусывать всем тем, чем она меня потчует, то можно через годик и на конкурс самых толстых людей выставляться. Победа гарантирована!
Я быстро скинул одежду. Никого нет, чего стесняться? Разбежался и с криком, поднимая каскады брызг, рухнул в воды озера. Не прыгнул, а именно рухнул. Ну не умею я так красиво, как это показывают, прыгать в воду. Проплыл под водой метров десять, вынырнул и замолотил руками, отдаляясь от берега.
Вода теплая, солнцем прогретая. Благодать!.. Все! Пора и честь знать. Поворачиваю к берегу.
Развернулся и чуть под воду не ушел. А что это там такое возле моей одежды появилось? По фигуре так вроде бы человек. Но! Все остальное резко из этого определения выбивается. Первым делом сама фигура. Мощная, накачанная, мышцы так и бугрятся под зеленоватой кожей. Под зеленоватой, подчеркиваю! Лицо, вернее – морда… Да с такой физиономией надо убивать сразу после рождения! Да по сравнению с ним самец гориллы – красавец! Одежды на нем минимум, в лапе дубина очень непривлекательного вида. Какие-то шипастые браслеты на запястьях, и, если мне не изменяет зрение, имеется ошейник, тоже топорщится во все стороны острыми шипами.
Что это за урод? Откуда он взялся? И чего это он пристроился рядом с моей одеждой? И почему это он смотрит на меня с таким нехорошим интересом?
Не инопланетянин – это точно! Мне почему-то кажется, что у инопланетян другое обмундирование, да и дубина в его лапе мало напоминает бластер (или чем они там вооружены?).
Я барахтался посреди озерца и лихорадочно обдумывал, что мне делать. Поплыть к другому берегу? Но этот тип, может, бегает быстрее, чем я плыву. Достанет и там. Да и куда я потом голый?
Урод в воду лезть не спешил, а я не спешил вылезать из нее. Так и созерцали друг друга.
– Ракхья! – неожиданно взревел пришелец.
– Чего? – булькнул я, подрабатывая руками, чтобы не уйти под воду.
– Ракхья! – повторил гость и сделал жест, приглашая меня вылезать.
– Фиг тебе! – отозвался я.
Он, видимо, понял, что я не желаю следовать приглашению. Широко ухмыльнулся и уселся на песок, явно собираясь подождать. Логично. Тут глубоко, долго я не пробарахтаюсь, когда-нибудь да вылезу. Или потопну, что тоже не исключено.
И дернула же меня нелегкая купаться полезть! И что теперь делать?
Я развернулся в воде к противоположному берегу. Оглянулся. Урод, совсем уже было усевшись, вскочил на ноги и насторожился. Блин! Да за что же мне такое наказание?!
– Ракхья! – почти ласково проревел он и снова поманил меня к себе.
Ну, попробую вылезти. Не будет же он меня убивать… Или будет? Но утонуть мне хочется еще меньше. Придется вылезать. Драка, конечно, не моя стихия, но кое-что и я могу. В уличных баталиях я задних не пас. Мои козыри – ловкость и непредсказуемость. Ну, если честно, то непредсказуемость от того, что я толком сам не знал, что сделаю в следующее мгновение. Это зависело от противника.
Пофыркивая в воду, я не спеша двинулся к берегу, собираясь с силами для дальнейшего.
Пришелец терпеливо меня поджидал, не делая попыток зайти в воду. Вид у него был самодовольный и настороженный одновременно. Он словно бы показывал: ты в моей власти, парень! И в чем-то он конечно же прав. И вот это активно мне не нравилось.
– Отвернись! – потребовал я, нащупав ногами дно и прикрываясь ладонями.
Ноль внимания на мое требование! Только все то же слово:
– Ракхья!
С досадой плюнув, я потопал к своей одежде. Гуманоид наблюдал за мной, но мешать одеваться не стал. Ему-то что? Какие-то шорты или бриджи, мехом наружу. Широкий пояс, обозначающий талию. Именно обозначающий, потому что самой талии я как-то не наблюдаю. А вот парочку топориков, свисающих в петельках с пояса, я вижу очень отчетливо. К тому же дубина переместилась в левую лапу, а один из топориков весьма профессионально поместился в правой. И явно не для того, чтобы просто покрасоваться.
– Туг мур богар! – благостно мне скалясь, сообщил монстр.
Боже мой! Здесь, в центре Европы, снежный человек! А где все эти ученые и безбашенные, которые на него охотятся? Почему с ним пришлось столкнуться мне? Да мне же он совсем не нужен! Я, к примеру, готов даже доплатить, чтобы больше с ним вообще не сталкиваться!
– Тур-тур! – многозначительно качнув дубинкой, указал направление топориком мой пленитель.
– Не тур, а бык, – буркнул я, шагая в указанном направлении. – Или минотавр…
А что, если он решил мной подзаправиться? Впрочем, тогда он меня мог прибить еще там, на берегу. С другой стороны, действует логично. Ему пришлось бы меня тащить к своей пещере, а так я сам туда иду…
О чем это я? Какие пещеры в этой степной местности? Здесь отродясь ничего похожего не было!
«Таких монстров тоже здесь раньше не замечали! – отозвалось мое второе „я“. – А теперь вот сопит за моей спиной клыкастик, и никуда ты его не денешь!»
– Гарха! – раздалось сзади, и в спину последовал достаточно чувствительный толчок.
Эх! Если бы не твои шкафообразные габариты, я бы тебе показал и гарху, и ракхью! Но против дубины и топориков у меня шансов нет.
Шли долго. При той жаре, что стояла над степью, я уже был мокр от пота…
– Гхыр! – Из высокой травы вынырнул еще один урод, как две капли воды похожий на моего конвоира.
– Парут! – отозвались за моей спиной.
– Хех хомос? – не мог успокоиться новый встречный.
– Мур богар! – значительно сообщил первый.
– Хомос?
– Йорр!
Блин! Как же с ними разговаривать, если они общаются на тарабарском языке? И хороший вопрос: а захотят ли они со мной разговаривать? Или, быть может, без всяких разговоров, жестами предложат полезть в котел с соответствующими овощами как приправой?
Новый тычок в спину заставил меня двинуться дальше. Второй снежный человек исчез в высокой траве.
Несколько шагов, и я вынужден был остановиться, изумленно взирая на открывшуюся мне картину. Огромный овраг (у нас такой называют яром), на дне которого расположился немаленький поселок. Причем все население состоит из таких же монстров, как и тот, что привел меня сюда. Не слабо! Да я же им буду на один зуб! Я оглянулся на сопровождающего.
– Тур-тур! – показал тот жестом, чтобы я продолжил движение.
Ага! Вот и тропка, едва заметная, по склону вьется. Я аккуратно начал спускаться. На меня обратили внимание. Но особых эмоций не проявляют. Значит, уже знают о таких, как я? Или это затишье перед громким приветствием «хавчика». Ох, не хотелось бы!
Навстречу внезапно выплыл один из этих зеленоватых. По виду можно сказать, что он относится к тем, кто командует. Морда вся разукрашена, из шевелюры перья торчат, увешан оружием, как елка игрушками под Новый год.
– Камур тарак хех хомос? – грозно насупившись, осведомился он у моего конвоира.
– Мур богар, – уже не так решительно пояснил пленивший меня.
– Хомос?! – взревел командир. – Туг имрец?
– Ни черта не понимаю! – Я в изнеможении уселся там, где стоял.
– Кук самос рыхми? – обратил на меня внимание раскрашенный.
– Да жрите меня уже или отпустите! – не выдержал я.
Командир озадаченно почесал в затылке, рассматривая мою одежду.
– Пуртак жизе! – наконец принял он решение.
Один из местных повернулся и шустро побежал к шатрам, стоящим неподалеку. Остальные, и это было заметно, настроились на ожидание. Чего? Или кого?
…Ого! Я думал, что этот образец боди-арта их командир. Выходит, ошибся. Индивид, который шагал в нашу сторону, превосходил стоящего рядом со мной по всем параметрам. Прямо радуга на земле! Все доступные взгляду части тела были покрыты разноцветными узорами. Он хоть моется? На мой взгляд, такие узоры наноситься должны не менее двух дней с короткими перерывами на сон и обед. А косточки, торчащие из всяких немыслимых мест? И это не вдохновляет. Уж вы мне поверьте.
Вот этот-то раскрашенный вычленил нашу группку из толпы и решительно двинулся туда, куда прикипел его взгляд. При ходьбе он издавал многочисленные звуки. Немудрено! Вон сколько бубенчиков, трещоточек и прочего разного понавешано.
– Хомос?
Да что они, сговорились, что ли?
– Нит бубрбаз, – отозвался первый раскрашенный.
– Ва! – Кажется, второй изумился.
– Ретмиз? – осведомился первый.
– Йорр, – великодушно кивнул головой второй.
Он подошел ко мне и впился в меня своим взглядом.
Я хотел было отвести глаза, но не смог этого сделать. Ох и неприятное это ощущение! Черные точки зрачков посреди радужки желтого цвета затягивали и гипнотизировали меня. Как сквозь сон я услышал ритмичные удары бубна или барабана. Звякали бубенцы, тоже ритмично. Все это сливалось в непонятную, но какую-то влекущую мелодию. По-моему, я на некоторое время вообще выпал из этой реальности…
Качнулся и восстановил равновесие, осоловело пялясь все в те же странные глаза.
– Меня понимаешь? – ворвался в мой слух хриплый голос.
– Ну и ни… себе! – вырвалось у меня.
– Порядок! – повернулся второй раскрашенный к первому. – С тебя нога шарука. Только чтобы это была большая нога!
Первый раскрашенный, проводив взглядом второго, повернулся ко мне:
– Человек, что ты делал на наших землях? Только не пытайся сказать, что ты из поселенцев! Твои руки тебя выдают.[1]
– Ваших землях? – Я был в некотором шоке от всего произошедшего. – Каких землях?
– Этих! – Раскрашенный урод сделал широкий жест рукой. – По Великому договору эти степи принадлежат нам. Ты нарушил границу.
– Но я не знал! – запротестовал я. – Не было никаких табличек или полосатых лент.
Я внезапно осознал, что разговариваю на другом языке. Но вот слово «табличек» было сказано на родном.
– Ты уверен, что Парут его полностью обучил языку? – вмешался тот, который меня пленил. – Что-то он непонятно выражается.
– Не вмешивайся, Ханрут! – рыкнул на него раскрашенный. – Я сейчас пытаюсь определить, какой выкуп за него требовать.
– Не уверен, что у вас получится с выкупом, – заметил я. – Обычно наше правительство переговоров с террористами не ведет.
Опять слово на другом языке…
– Как ты нас назвал? – нахмурился раскрашенный. – Мы славное племя Кровавого Кулака, а не… Короче, не эти! За такие слова я буду требовать еще больше! Вот только мне непонятно, как ты оказался именно там, где тебя нашел Ханрут?
– Ну, шел себе и шел, а потом вышел, – доступно объяснил я.
– И где ты там шел? – Раскрашенный рассматривал меня с большим подозрением. – Там только лес непроходимый. А с другой стороны – степи. Там тебя бы давно поймали, не мы – так другие.
– А ущелье Огнедыша? – внезапно спросил Ханрут.
– Сам-то понял, чего ляпнул? – резко одернул его раскрашенный. – Вот же он стоит перед нами, живой, а не призрак! Огнедыш его бы давно сожрал! Странно другое: что это за тряпки на нем и куда делось его оружие? Ясно же, что не простой поселенец, на руки его посмотри!
Раскрашенный пытливо всмотрелся в мою личность.
– Ты чей вассал?
Я заметил, что это слово было произнесено с трудом, но правильно.
– Ничей, – ответил я.
А действительно, ну чьим я могу быть вассалом? Я – свободный человек!
– Так не бывает! – констатировал раскрашенный. – Не хочет говорить. Думает, что мы его выдадим по Великому договору. Эх, придется отдать Паруту ногу шарука. Зря мы, значит, его языку обучали… Знаешь что, человек? Я придумал, что с тобой делать. Мы тебя отдавать не будем. Завтра день жертвы. Вот на эту самую жертву ты подойдешь как нельзя лучше.
– Эй, вождь! – запротестовал Ханрут. – Это же моя добыча!
– Ты что, снова хочешь увидеть железнобоких? – свирепо повернулся к нему вождь. – А так скормим его Огнедышу, и всего-то дел! И никто не узнает! Зато до нового дня жертвы мы можем вздохнуть спокойно. Огнедыши любят людей хавать! Особенно дев! Этот не дева, но тоже неплох. Вроде бы молод.
– Эй! – завопил уже я. – Давайте обойдемся без этого! Ну что за варварские методы? Чуть что, сразу на корм всяким Огнедышам. Давайте передадим меня людям по этому вашему… Великому договору! Это же вам зачтется!
– Закрой рот! – рыкнул на меня вождь. – А то я его тебе закрою. Все! Я решил твою судьбу. Ханрут, в яму его!
Ханрут грубо ткнул меня своей дубинкой в спину.
– Эх, да и я бы не отказался от человеческого мясца, – мечтательно пробасил он. – Давно уже не пробовал. Иди, мясо! Правильно вождь решил. Лучше человеков скармливать Огнедышу, чем славных орков! Пусть и провинившихся, но орков!
Орков? Каких таких орков? Я попытался остановиться и еще раз внимательно посмотреть на своего пленителя. Но пленитель такой возможности мне не предоставил: еще один жесткий тычок дубины в спину заставил меня отправиться в указанном направлении.
– Эй! Лучше отпустите меня! – торопливо заговорил я. – Что за глупости?
Никакого ответа, если не считать еще одного тычка.
Я затравленно озирался по сторонам. Казалось, что это какой-то дикий сон, который вот-вот прервется, и я сяду в кровати после ночного кошмара. Но сон не прерывался, и вскоре я оказался в каменном мешке. Внушительный валун, играющий роль двери, повернулся. Я оказался в полной темноте.
Да что же это такое? Я на ощупь опустился на каменный пол и попытался собраться с мыслями. И это творится в сердце Европы?! Откуда здесь взялось целое племя орков? Что за Огнедыш такой? Почему эта беда случилась именно со мной?
Конечно же ответов на эти и другие вопросы в моей измученной голове не нашлось.