Часть первая
Все оттенки серых будней
Свадьба Темного Властелина – дело серьезное. Можно даже сказать – ответственное, особенно если этот самый Темный Властелин попросил вас проявить фантазию и максимально испортить это самое мероприятие. И вдвойне особенно, если этот самый Темный Властелин – ваш друг и коллега. А кто сказал, что Темный Властелин может быть только один?
Собственно, именно с моим другом и коллегой – сеньором Карло – мы сейчас и сидели вместе на берегу роскошного бассейна, отделанного перламутром, и обсуждали предстоящее мероприятие. Обсуждали лениво – я наотрез отказался посвящать его в подробности моего плана, да он и не настаивал, зная, что тем приятнее будет сюрприз. Поначалу сеньор Карло планировал организовывать «веселье» на этом мероприятии самостоятельно, но появившаяся за сто пятьдесят лет праздной жизни некая аристократическая ленивость позволила ему делегировать мне свое святое право побуянить на собственной свадьбе.
В имении моего друга я гостил уже приблизительно неделю – наслаждался заслуженным отпуском после длиннющей эпопеи с урфами и созданием собственной армии нежити. Урфы были благополучно разгромлены, армия осталась квартировать в удобном месте, а я сам возжелал комфорта, ибо что толку быть Темным Властелином, если спать от случая к случаю, и то по причине полного изнеможения, и питаться непонятно чем, и то на ходу. Может, я немного утрирую, но мой график в последнее время был так перенасыщен, что это не способствовало улучшению характера. Да и должность обязывает.
Зато теперь я вкушал отдых с чувством выполненного долга и полным удовлетворением результатами. Ради этого тоже стоило попыхтеть, не говоря уже о том, что результатом этой войны стало резкое возрастание моего могущества. Если раньше я отчетливо осознавал собственную… не могу сказать – ущербность… скорее – некомпетентность в роли Темного Властелина, то теперь это чувство исчезло. Как и исчезла некоторая снисходительность в сеньоре Карло. Ну, почти… Осталась лишь самая малость, но это меня и раньше не раздражало – я отлично понимал, что у моего неизмеримо более старшего коллеги есть чему поучиться, а что касается силы… Ее нужно грамотно применять. В качестве примера можно легко представить себе воина-варвара с огромной секирой и небольшого фехтовальщика-профессионала с рапирой. Да – первый намного сильнее, и если нужно будет перетаскивать камни, то проку от него больше. А вот если поставить их в равные условия друг против друга, то, пока варвар будет только замахиваться, юркий фехтовальщик сделает в варваре одну маленькую незаметную дырочку, где-нибудь в области сердца. И даже не вспотеет. Но это все – лирика. В мои планы совершенно не входило выяснять, кто из нас сильнее, ибо во вселенной есть множество куда более интересных дел. Та же свадьба, например…
Странная получилась история. Дело в том, что, несмотря на возраст, я первым освоил путешествия между мирами. В силу консервативности моего друга и жизненной позиции «От добра добра не ищут, а этого самого добра и тут полно: греби – не хочу» сеньор Карло не стремился расширить собственные горизонты. Мой друг полтора века просидел в своем имении, превращая его в оплот роскоши и неги, а также музей всего, чего угодно, начиная от картин и драгоценностей и заканчивая интересными минералами.
Но его уютному затворничеству пришел конец, когда мне удалось соблазнить экс-Темного Владыку одной из его главных страстей – лошадьми. Не знаю, как там называли свою реальность местные жители, да и называли ли они ее как-нибудь вообще, но я сразу окрестил этот мир – Мир Торговцев. А еще точнее – Город Торговцев, или просто Город. Название говорит само за себя – в этом мире свободно покупалось и продавалось все, что там было. Не так, как в моем родном мире. У нас существует масса псевдоморальных запретов, которые говорят, что нет, продается не все, хотя все знают обратное и действуют соответствующе. В Торговом Городе над философией морали продаж как-то не задумывались. Продается все – и точка. Другое дело, хватит ли у вас средств купить нужный товар, а главное – сохранить его, особенно если товаром является ваша жизнь.
Вся деятельность мира крутилась вокруг одного большого Города. Большого – по их меркам. Я видал города и побольше, и их отнюдь не надо было писать с прописной. Просто жителям мира казалось, что производить и потреблять лучше в одном месте, а сырье для всего этого доставить несложно. Тем, кому так не казалось и кто пытался создать альтернативу Метрополии, быстро объясняли, что он не прав. В результате чего потенциальных конкурентов становилось меньше, а живого товара – больше. И все были довольны. А кто не был – тех не спрашивали и рекомендовали помалкивать.
Миром фактически заправляли три семьи, или, как там было принято их называть, Три Старых Дома. Долгие века конкуренции и вражды привели к условному разделению сфер влияния – производство сырья, транспорт и переработка. Если один из трех домов решал использовать свои уникальные преимущества, чтобы получить сверхприбыль, то, как правило, два других дома быстро договаривались между собой и осаживали зарвавшегося монополиста. Шаткое равновесие сохранялось десятилетиями, пока в тот мир не занесло меня.
Мне, собственно, и нужен был именно такой мир, где можно было купить некоторые вещи, необходимые в хозяйстве любого Темного Властелина, – например, несколько сот тысяч покойников для моей будущей армии нежити. Учитывая, что в том мире свободно продавались выделанные человеческие головы в качестве амулетов, отгоняющих злых духов (и не только), поставщиков смутило лишь количество и сроки.
Как бы то ни было, свои дела в Городе я уладил быстро, а вот сеньор Карло, соблазненный наличием изумительных скакунов, застрял там надолго. Наверное, слово «застрял» не совсем правильное – задержать его там против его воли было невозможно, да никто особо и не пытался. Просто вышло так, что сеньор Карло в первый же день встретил в Городе свою вторую половину.
Наверно, трудно говорить о влюбленности, если младшей в паре хорошо за шестьдесят, а старшему под двести. Так что розовых слонов в небе не летало, да и романтика там если и была, то тихо проползала мимо, пока не заметили и не нагрузили ненужной работой. Они просто нашли друг друга и решили дальше идти вместе. А вот потом начались осложнения…
Формально Маранда – избранница моего друга – имела к Старым Домам очень сомнительное отношение – она долгое время была гувернанткой, а точнее, домоправительницей (что куда вернее, учитывая соответствующий характер) одного из младших отпрысков главы Старого Дома Ранаван. А сам глава не был бы главой так долго, если бы нутром не чуял возможности поживиться. Ну а всевозможные интриги – для него родная стихия, как вода для акулы. Плюс запах величайшей сделки его жизни – ведь на тот момент я разбрасывался золотыми слитками, как прелой листвой.
Разомлевший от внезапно свалившейся личной жизни, великолепных лошадей и новых горизонтов, сеньор Карло дал согласие на официальный брак, ничего особого в этот ритуал не вкладывая. А господин Ранаван тут же удочерил Маранду, надеясь таким нехитрым образом связаться кровными узами с неведомыми могущественными и баснословно богатыми пришельцами, чтобы начать заново писать историю своего мира.
Нам с сеньором Карло все эти детские интриги были до одного места, мы развлекались и покруче. Он планировал просто забрать Маранду в другой мир, помахав на прощание ручкой всем страждущим. Но Маранду порядком задело то, что глава Старого Дома, обращавшийся раньше с ней как и со всем остальным миром, вдруг стал источать мед из своих уст и собирался нагреть руки на ее счастье.
Кому первому пришла идея устроить «незабываемую» свадьбу, я уже не помню – слишком занят был в тот момент. Пожалуй, все-таки одновременно, хоть сеньор Карло из таких шуточек давно вырос, а Маранда была не так воспитана. Так что наш маленький коллектив решил-таки провести эту чертову свадьбу, но так, чтобы представители Старых Домов вспоминали ее лишь в своих самых худших кошмарах. Быть может, это попахивало ребячеством, но временами можно и поребячиться. Кто не согласен – прошу спорщиков и моралистов в очередь. Выслушаю, как освобожусь.
Основную часть подготовки провел сам глава Старого Дома, так что ничего грандиозного делать было не надо – так, подкорректировать в самом конце.
В Городе разделение между правящей сверхбогатой элитой и всем остальным миром было предельно четкое. Был Город, а в Городе был Остров – элитарный район, окруженный отнюдь не декоративным каналом, – на который простым смертным вход был воспрещен и который редко покидали изнеженные богатеи, брезгуя окунуться в зловоние и грязь производственных и торговых кварталов.
Сеньор Карло в самом начале своего пребывания в Мире Торговцев купил на Острове роскошнейший огромный особняк. На тот момент он еще рассчитывал, что будет появляться в том мире часто. Мне тоже принадлежала на Острове некоторая недвижимость, но я, в отличие от своего импозантного друга, соблазнился на маленький особнячок на дальнем краю Острова, прямо на берегу канала.
В настоящее время большой особняк моего друга был оккупирован сонмом рабочих, которые должны были превратить этот немного запущенный дом в цитадель богатства и символ новой эпохи. Звучит уже противно, да и выглядит примерно так же. Ну не люблю я вычурной роскоши, так что руки начинают чесаться сами собой.
По плану Сайона Ранавана – главы Старого Дома Ранаван – на свадьбу будут приглашены все более-менее важные персоны Города, а по сути – всего мира. Тут надо еще отметить, что своей магии в том мире почти нет, а та, что есть, – дальше примитивного шаманства не развилась, так что мы с моим другом с момента нашего первого прибытия стали всеобщим центром внимания, потому что творили чары с той же легкостью, что и сорили деньгами. О себе мы никому и ничего не рассказывали, но фантазии местным сплетникам было не занимать, да и длины языков тоже. Так что не будет преувеличением сказать, что намечающаяся свадьба для всех без исключения была событием номер один, и готовились к ней соответствующе.
Первые жертвы намечающейся свадьбы уже были, и, к сожалению, они были с нашей стороны. Когда я попросил моего друга и помощницу Стеллу раздобыть мне юбочку из пальмовых листьев, она так поперхнулась вином, что мне пришлось всерьез оказывать ей первую помощь, а потом выводить из истерики. Видимо, мой образ (а она видела меня до сих пор либо в очень дорогом костюме цвета мокрого речного песка, когда я покупал заводы и гостиницы у нас на родине, либо в моем непосредственном обличье Темного Владыки – черный кожаный плащ с глубоким капюшоном, когда я занимался темной магией и некромантией) не слишком-то хорошо увязывался с травяной юбочкой…
Вообще все необходимое для моей задумки можно было бы купить и в Городе, но мне не хотелось поднимать лишнего шума. Стеллу я оставил «за старшую» в нашем с ней родном мире, где ее задачей было приглядывать за моим имуществом и узнавать вещи, которые могли бы вызвать мой интерес. Кроме пальмовой юбочки, список покупок был большим. Еще его можно было бы назвать экзотическим, но, запакованное в разные сумки, ящики и клетки, все это не производило должного впечатления. Пока что. Всему свое время.
От многих планов пришлось отказаться, чтобы сыграть по контрасту. Я быстро откинул мысль «подкорректировать» убранство комнат развешанными кишками и прочей атрибутикой из фильма ужасов – и самого не развеселит, и торжество раньше времени испортит. Пусть внешне все будет идеально вплоть до самого момента ритуала.
Сайон Ранаван сразу согласился, что проводить ритуал будет «наш». Типа, это право жениха, если невеста не против, ну и дальше в том же духе. «Нашим», собственно и был я – так мне проще будет любоваться шоу из самого центра, да и самому побузить. Также мы решили, что никаких телесных повреждений гостям быть не должно. Вот психике – сколько угодно. Ну а если нервишки не выдержат – звиняйте!
Персонал резиденции сеньора Карло в Городе был подготовлен надлежащим образом. Для своих слуг мы использовали специальное заклинание, которое обычно называли «знаком». Присягнувший на верность, даже с целью шпионажа или саботажа, под этим знаком становился вернейшим и преданнейшим последователем, служа своему повелителю не за страх, а за совесть. Проколы тоже случались – приносящий клятву должен делать это искренне, таковы уж правила. Человека можно было соблазнить, купить, запугать, вынудить… но клясться он должен искренне, только тогда знак «ляжет». Отсюда, кстати, и пошло большинство историй про искушения тьмы и прочую лабуду – все для дела, и ничего лишнего. Иногда еще встречались типы с хорошей психологической защитой, которую хоть и можно было сломать, но или это влекло серьезные повреждения в голове субъекта, либо просто было лень тратить на такую мелочь время и силы. Практика показывает, что существует множество способов добиться своей цели, и не обязательно ломиться в запертые ворота. Работа Темным Властелином быстро учит искать обходные пути. Как бы то ни было, все это я рассказываю для того, чтобы вы поняли, что обработанный персонал внутри дома был абсолютно лоялен и выполнил все приказы, которые ему были отданы, и ни словом об этом никому не обмолвился.
Сам я совершил инкогнито несколько вылазок в Город. Хоть я и провел тут достаточно времени, но до сих пор моя голова была занята поиском решений конкретных проблем, и просто так глазеть по сторонам времени не было.
К сожалению, на мой вкус, смотреть особо было не на что и во время этих прогулок. Это просто звучит красиво – Мир Торговцев. Сразу воображение разыгрывается. А потом обиженно отворачивается и уходит. Тут был слишком низкий уровень технического развития, чтобы появились сложно-технические изделия, слишком низкий уровень магии, чтобы можно было найти интересные магические предметы, тут слишком давно отказались от войн, чтобы в продаже было хорошее оружие, ну и так далее. А от обилия предметов декоративного и прикладного искусства моя голова кругом не пойдет.
Если в мире сложился стереотип показательного благополучия через предметы обихода, то и получится, что все прилавки города забиты мебелью, посудой и прочими пылесборниками. Я, правда, заказал некоторое количество мебели и ковров для своей откровенно пустой и недостроенной Башни, а также несколько крупных ваз для своего неравнодушного к керамике военачальника, но ощущение пустой прогулки все равно сохранилось. И вообще – хватит всех этих вводных курсов, пора уже и к веселью переходить.
Собственно «веселье» началось за неделю до торжественного мероприятия, вот только назвать эту тягомотину «весельем» могли лишь законченные снобы. Помучиться больше пришлось моему другу, чем мне, – в конце концов, это его свадьба, вот пусть он и отдувается со всеми этими светскими раутами. Раутов было немного – съездить туда-то, познакомиться с тем-то, и так далее.
Сеньор Карло относился к этому спокойно, а Маранда получала даже некоторое извращенное удовольствие – ей нравилось наблюдать за тем, как все эти вельможи, которых она знала еще будучи служанкой, сейчас рассыпались в комплиментах и восхищениях. Тут дело не в самовыражении и не в тщеславии – Маранду такая ерунда не трогала. Ей доставляло удовольствие наблюдать, как этих высокомерных сволочей душат их собственные предрассудки и рушится их картина мира. Согласитесь – достойное развлечение для супруги Темного Властелина. Когда особа, всю жизнь презрительно поглядывающая на весь мир с высоты собственного генеалогического древа, вынуждена кланяться служанке, которая даже не стесняется напоминать, что она совсем недавно была служанкой, это подтачивает устоявшуюся иерархическую основу всего общества и показывает всю ничтожность высокородной как личности. Тяжелое испытание для психики.
Сам день бракосочетания был таким светлым и приятным, что в голову невольно закрадывались мысли, что Сайон Ранаван умудрился договориться даже с небесной канцелярией о соответствующей погоде.
Обработку гостей я мысленно разбил на три этапа – «разогрев», «проверка на вшивость» и «кто не спрятался – я не виноват». Мне не хотелось сразу их чрезмерно шокировать или перегибать палку с жестокостью… Мудрая китайская пословица говорит: пять вкусов отбивают вкус… Тут главное не переборщить, а то сам в результате не останешься доволен. Ну или сыт…
В качестве «разогрева» я организовал небольшой оркестр. Вернее, большой! Раньше я уже рассказывал, что мне приходилось иметь дело с некромантией, и я неплохо освоился в этом искусстве. Музыкантов я вербовал на ближайшем некрополе, а точнее – на складе поступившего сырья моего маленького цеха по производству скелетов.
В свою армию я брал скелеты, уже очищенные от плоти: чтобы не мешала. В этот же раз ошметки гниющей плоти были попросту необходимы для создания комфортной атмосферы.
На идею о создании оркестра меня натолкнули строки бессмертного «Мастера», где на балу у Сатаны был оркестр из двухсот пятидесяти виртуозов под руководством короля вальсов.
Я не Сатана, и задачи у меня попроще. Кроме внешнего вида моих мальчиков, у этих двух оркестров было еще одно существенное различие: музыканты древности умели играть. А мои зомби – нет! Представьте теперь ватагу полуразложившихся тел, что есть мочи лупящих в барабаны, рвущих струны и хрипящих остатками легких в духовые, – и вы поймете, какие лица были у покидающих кареты вельмож, съезжающихся на этот званый вечер. А съезжались-то они заблаговременно, чтобы как следует покрасоваться да поинтриговать, так что слушать эту какофонию им предстоит не один час. И улыбаться… Улыбаться…
– Ну как? – спросил я у проплывающих мимо жениха с невестой, на чьих лицах угадывалось выражение безмятежной удовлетворенности.
– Омерзительно! – сладко кивнул сеньор Карло. – Маранду я накрыл «куполом звукоизоляции». Не хотелось бы, чтобы она свихнулась до конца всего этого мероприятия. А что ты еще приготовил?
– Скажем так, «омерзительно» будет дальше. Пока что это – только «слегка раздражает».
– Вдохновляющее начало! Жалко, что пока нет почтенного главы Старого Дома. Ему эта расслабляющая музыка здорово пошла бы на пользу.
– Кстати, а где он?
– Еще не приехал. Будет, никуда не денется.
Сеньор Карло был, как всегда, прав, и Сайон Ранаван прибыл на место ровно за час до официального начала. Он не очень хорошо владел своей мимикой, так что его натужные попытки сделать вид, что так все и задумано, лишь подливали масла в огонь наших маленьких радостей. Новобрачные тоже сыграли небольшую шутку со своим новоявленным тестем и отчимом – он очень хотел приблизиться к сеньору Карло, дабы выяснить причину столь немелодичного звучания оркестра, но ему никак не удавалось это сделать. Вроде пара и рядом – рукой подать, но тут же исчезает прямо из-под носа. Наверное, нельзя так поступать с хрупкими старичками на инвалидных колясках, но уж больно хочется!
Вечер в саду и сорванный променад подходили к концу. Не состоялось ни одного дельного разговора, не было слышно ни одного комплимента. За четыре часа этих танцев вокруг да около многие маски дали трещину, и наружу показалось знакомое выражение раздражения пополам с мигренью. Но вот парадные двери распахнулись, и толпа гостей резво хлынула внутрь, спасаясь от чарующих звуков музыки.
Сама церемония должна была пройти в большом пустом зале. Краткое содержание и инструкции по поведению гостям были оглашены заранее и были вполне невинными: молодые в центре, гости стоят полукругом, чтобы видно было всех. Выходит священник и проводит короткий ритуал. Все довольны и двигаются дальше. Согласитесь, перепутать трудно. Возникли, правда, некоторые сложности с расстановкой – уж больно много было гостей, уж больно пышные наряды носили некоторые дамы, и больно серьезная конкуренция возникла за места в первых рядах, но в конце концов все встали.
Вот тут и настал черед пальмовой юбочки! К пальмовой юбочке в комплект шло еще несколько интересных предметов. Самым интересным, безусловно, была маска. Когда я объяснял Стелле, что мне нужно, та задумчиво кивнула и сказала: «Была я как-то на выставке масок индейцев Латинской Америки. Кажется, там есть то, что нужно. Надевалась жрецом для проведения жертвоприношений». С бесценным музейным экспонатом устроители выставки расстались сразу же, как только увидели сумму на чеке и поинтересовались, не завернуть ли нам с собой «расходный материал». Расходный материал мы тоже взяли с благодарностью и привели в рабочее состояние, обильно полив кровью.
Еще примечательным предметом можно было бы счесть ожерелье из маленьких черепов. Каюсь, черепа были фальшивыми – пришлось пожертвовать аутентичностью в пользу общего зловещего антуража. Ну и посох – его украшали гирлянды из слегка подпорченных сердец и глазных яблок. Ох, перебарщиваю я с атрибутикой, но, как говорится, для благого дела…
Итак, картина маслом: большой красивый зал, отделанный по последнему слову роскоши, сотни гостей в нарядах, стоимость которых превышает годовой доход всего остального мира, вместе взятого, чинная супружеская пара по центру полукруга… Открывается дверь, и в зал входит это… Этим был я!
Не скажу, чтобы когда-либо любил маскарады, просто мне хотелось ощутить эту волну эмоций прямо там, в эпицентре. Наверно, это можно сравнить с отношением серфингиста к гигантской волне. Непередаваемое ощущение. Итак, подведем итог: в качестве «священника» перед глазами вельмож предстал грязный дикарь в юбочке из пальмовых листьев, в огромной маске, от которой стыла кровь в жилах даже не у слабонервных, с посохом, от вида которого стошнит даже агрегат по переработке пищевых продуктов, и с большой отрубленной головой неведомого монстра (просто накинул личину), выделанной под сосуд. Послышались первые глухие стуки бесчувственных тел о пол и звуки рвоты. Можно считать, что счет открыт!