Как приятно ждать любимого человека! Конечно, все досадные элементы ожидания присутствуют. И нетерпение – когда же он придет! И волнение – хоть бы ничего не помешало ему, не задержало его! И усталость – ну сколько можно ждать!
Но все-таки… Сладко потянувшись в мягком кресле, блаженно улыбаюсь. Как хорошо, что мы с Адрианом обо всем договорились и поняли, что нужны друг другу. И теперь у нас все будет заново. С чистого листа!
Спустив ноги на пол, чувствую тянущийся понизу холодок. Вот оно – бабье лето во всей красе. Ведь еще несколько часов назад было тепло и солнечно совершенно по-летнему, в нагретом воздухе порхали мотыльки, собирая пыльцу с осенних цветов, а мы с милым сидели рядом на лесной полянке и… Не зря говорят – первый поцелуй незабываем!
Отогнав сладкие воспоминания, с деловым видом оглядываюсь вокруг. Гостиная в моем доме действительно одна из самых холодных комнат: северная сторона, да и растущие за окном деревья создают дополнительную тень. Летом это даже хорошо, а вот осенью…
Недовольно качаю головой – нет, принимать гостей в таком помещении совершенно невозможно. К тому же Адриан целый день провел в лесу, организуя охоту на волколаков. Эх, нелегка, как оказалось, жизнь начальника воинского гарнизона. Чем только не приходится заниматься! Впрочем, это его долг – защищать людей. Чувствую, как губы расползаются в лукавой улыбке. Тогда задача на сегодня: милого обогреть, напоить травяным чаем по моему фирменному рецепту, развлечь приятной беседой – в общем, провести приятный романтический вечер вдвоем. Протянув руку вперед, осторожно шевелю пальцами. Конечно, по уму надо было бы позвать слуг и велеть разжечь камин, но… Чародейка я или нет? Ш-ш-ш… На моей ладони возникает крошечный сгусток огня и, разгораясь, увеличивается в размерах, превращается в пылающий шар. Взмахом отправляю фаербол в камин. Дрова там должны быть. Кажется…
Прислушиваюсь к уютному треску. Отлично! О дровах слуги позаботились заранее и даже… Невероятно! Запомнили мое любимое сочетание: березовые поленья, дающие ровное жаркое пламя, и несколько яблоневых – для аромата.
С удовольствием вдохнув сладковатый дымок, вновь забираюсь с ногами в кресло. До чего же люблю смотреть на огонь! Невероятно красивое и притягательное зрелище, успокаивающее и наводящее на размышления. Например, о том, что зарождающиеся чувства чем-то похожи на разгорающееся пламя: вначале крохотная искорка, затем первый, еле заметный язычок огня, а после…
История нашего с Адрианом знакомства вспоминается сама собой, проплывая перед глазами, будто кадры иномирской кинохроники.
Вот день, когда я впервые увидела милого: одинокий путник на лесной дороге, и я в кустах в образе волчицы. Никогда не думала, что можно вот так влюбиться в совершенно незнакомого человека – просто один раз заглянув в его глаза, синие-синие, словно бездонное майское небо. А Адриан меня тогда даже не заметил.
А это наше официальное знакомство на балу. Ах, как милый восхитительно танцует! Впрочем, для отпрыска королевской фамилии это неудивительно. Хотя Адриан и не наследник престола, да и вообще – что-то у него там не все ладно с генеалогией. Небрежный взмах рукой. Я сама из магической аристократии, так что мне от титулов милого ни холодно ни жарко.
Зябко повожу плечами. А кстати, в комнате сейчас именно так. Вроде немного прогрелась, но все равно промозгло и неуютно. Перевожу взгляд на камин: дрова отсырели, что ли? Или тяга плохая? Ничего, сейчас раздуем…
Вызвав заклинанием лесной ветерок, умелым движением направляю его на огонь. Довольная улыбка – ну вот, другое дело! А в отношениях, наверное, тоже периодически нужен приток свежего воздуха – новые впечатления, события, мысли. Тогда пламя любви будет гореть долго и ярко. Хм… интересные ассоциации у меня сегодня.
Сладко зевнув, вновь погружаюсь в воспоминания. Что ж, если моя теория верна, то у нас с Адрианом все должно быть просто замечательно. Потому что столько приключений, сколько пережили мы за короткий период знакомства, у других пар и за всю жизнь не наберется. Чего стоит наше первое, так сказать, тайное свидание! Зажимаю ладошкой рот, сдерживая смех. Нет, ну надо же так расценить мой подарок… Да ничего особенного: несколько красных роз из оранжереи, просто вежливый жест гостеприимной хозяйки. Хи-хи, не удержалась! Это же надо, увидеть в этом приглашение в мою спальню! Да еще и ночью! В жизни б не подумала, что на языке цветов невинный букет означает именно это!
А как я удивилась, когда оказалось, что моя преподавательница магии Жизни Гретта хорошо знала бабушку Адриана, да и милого помнит еще ребенком. Надо же, как тесен мир…
Ой, а как вспомню про драку в таверне с нежитью… В которую мой сокурсник Жоржик превратил всю имевшуюся там еду. Адриан, конечно, сам виноват: с некромантом пить нельзя ни в коем случае. Ладно-ладно, он же не знал. Но как представлю разупокоенного заливного поросенка и некроутку в яблоках… У-ха-ха! Ну, нельзя же так смеяться, аж слезы из глаз! Ой, мамочки… Или это не от смеха?
Резко вынырнув из воспоминаний, с открытым ртом смотрю на камин.
Вызванный мною ветерок раздул огонь на небывалую высоту, а оконная портьера, качаясь в такт его порывам, бахромой касается каминной решетки. Вот уже тлеет крайняя кисточка… Сильнее! Еще сильнее! Веселое пламя беззаботно бежит по краю занавески, чтобы… Пах! Портьера вмиг вспыхивает, развеваясь в воздухе, как пылающее знамя преисподней. В общем, это тоже красиво, но отчего-то смотреть на такой огонь мне совершенно не хочется. Заклинание дождя! Живо!
Пулей вылетаю из гостиной. Кхе-кхе-кхе… Ну и дымище! Еле откашлялась! Ох, теперь нужно умыться и платье переодеть. Негоже в таком виде милому показываться. А вообще… Беспечная улыбка. Все равно в гостиной сквозняки, да и обивку на креслах поменять нужно. Так что посидим с Адрианом в библиотеке – здесь и теплее, и уютнее, и шторы от камина далеко.
ГЛАВА 1
Прислушиваясь к звукам за окном, нетерпеливо вскакиваю. Приехал! Даже не бегу – лечу вниз по лестнице. Щеки заливает легкий румянец, сердце радостно бьется в предвкушении… Ох, сейчас как обниму, поцелую в обе щеки! И Адриан, конечно, подхватит меня на руки. Мы будем болтать, целоваться, дурачиться. Нам ведь нужно о стольком поговорить! Да и вообще, время, проведенное с любимым, – самый сладкий нектар, самая ценная пища, самое… Ох, и не тролля себе! Увидев входящего в двери милого, на мгновение замираю. Да, интуиция мага – великая вещь! Еще не успев осознать происходящее, резко меняю поведение. Откинув назад непослушные локоны, принимаю величественный вид. Царственной походкой спускаюсь в прихожую. Небрежно кивнув Адриану, протягиваю руку для поцелуя.
Милый, произнеся длинное приветствие, осторожно подносит мою руку к губам. Всего лишь легкое прикосновение к кончикам пальцев. Ничего лишнего. Ни одной секунды сверх.
Моя рука также совершенно бесчувственна. Ни сладкой дрожи от прикосновения любимого, ни горячей волны. Даже пальцы холодные. Грациозным движением отнимаю руку от губ Адриана. Да! Тоже не задерживаясь ни на мгновение. Спокойным ровным голосом отвечаю на приветствие. Ничего не значащие светские фразы.
Милый внимательно смотрит мне в глаза. Что ж, пусть смотрит. Я знаю, что он там видит – спокойствие, положенное случаю радушие гостеприимной хозяйки и даже… легкую скуку. Ха! А как он думал? Хм… Кажется, именно так. В его взгляде проскальзывает искреннее восхищение. Но только на миг. Потому что…
Да! Потому что ко мне сейчас приехал не тот Адриан, с которым я так сладко целовалась на лесной полянке. Сейчас передо мной принц. Светский, элегантный, одетый по последней моде, воспитанный, чуть надменный…
– Лика, сейчас мы с тобой едем в общество. Местный герцог устраивает домашний вечер для молодежи. Так, ничего особенного: танцы, игра в фанты… его младшая дочь неплохо поет, так что это тоже, наверное, будет. И, я слышал, они заказали какие-то модные фейерверки…
– Адриан, а с чего ты взял… – В моем тоне удивление и легкое недовольство венценосной особы. А на душе… Пожар, ураган, опустошающий смерч! Вот он, значит, как! Опять игры, притворство, лицемерие! Только вот интересно, какой Адриан настоящий: тот – открытый, горячий, нежный, или этот – безразличный, скучающий и надменный? Но если кто-то думает, что я буду плакать, унижаться и устраивать истерику… Не дождется! Что-что, а держать себя в руках я умею. В школе магии научили. Храни Древние старую каргу Карлу, мою школьную преподавательницу светских манер! И вдруг, заглянув в синие глаза, неожиданно читаю в них… Да, сквозь маску равнодушия проглядывает острая тревога и тяжелая, нечеловеческая усталость.
– Лика, прошу, послушай, – бесцветным голосом говорит драгоценный, – я же обещал тебе все объяснять? Вот и объясню по ходу дела. Собирайся, и поедем. По дороге поговорим. – И, запнувшись, добавляет тихо: – Там будет один человек. Я хочу, чтобы ты на него взглянула. Так, как вы, маги, умеете.
Фу-у-х! Выдохнув, принимаю решение. Что ж, надо – значит надо. Вот только…
– Адриан, – слегка смутившись, смотрю на милого, – мне ехать не на чем. Я же не планировала.
– А я в курсе, что не на чем, – ехидно улыбается Адриан. – У тебя там и конь не валялся! Точнее, валялся. А еще точнее, до сих пор валяется. Но не конь, а твой кучер. Пьяный.
Густо покраснев, опускаю голову. Да уж, домоправительница из меня никудышная.
– Принцесса, это никуда не годится. – В голосе милого явное неодобрение. – Со слугами нужно быть твердой и последовательной. Иногда даже жесткой.
– Я их люблю! – частично признав его правоту, все же возражаю я. – Они мне как родные!
– Да относись к ним как хочешь, – пожимает плечами Адриан, – но порядок должен быть. А у тебя невесть что творится. Еле заставил этого твоего… дворецкого, лошадью заняться. – И, окинув меня придирчивым взглядом, добавляет: – Лика, это ужас! Но ладно, разберемся. Я жду тебя.
Развернувшись на цыпочках, неуверенно направляюсь к выходу.
Эх! Я ведь представляла этот вечер совсем по-другому. А теперь придется тащиться на скучное мероприятие, изображать там светскую барышню. Бр-р-р! Но что-то есть такое в голосе Адриана, что заставляет меня слушаться. Да нет – командирские замашки и назидательный тон на меня не действуют, это еще в первом классе ясно было. Просто милый сейчас какой-то… слишком серьезный и сосредоточенный, словно лев перед прыжком.
– Да, Лика, – бросает драгоценный мне вслед, – выбирай наряд, соответствующий случаю. Что-то простое, но элегантное. И драгоценности – несколько не очень крупных камней.
Замираю от неожиданности, возмущенно раздуваю щеки. Нет, ну я все понимаю… Но это уже явный перебор!
– Адриан! – резко обернувшись, с возмущением смотрю на милого. – Ты что, теперь будешь указывать, какие мне платья носить?!
– Естественно, – с невозмутимым спокойствием отвечает он. – Ты же сама сегодня попросила.
– Я?!!
– Конечно. – Адриан несколько удивлен. – Кто жаловался, что, кроме меня, рядом никого серьезного и здравомыслящего, чтобы можно было посоветоваться по самым элементарным вопросам? Кстати, это ты очень правильно сделала, что сказала. Я осознал и принял ответственность.
Быстренько отворачиваюсь, чтобы милый не увидел отвратительную гримасу на моем лице. Вот елкин дрын! Похоже, я опять перестаралась. И ведь действительно выходит, что сама напросилась… Ничего, я подумаю, как от этой опеки избавиться. Или скоро выть буду. По-волчьи. И не только на луну.
– А вообще, – вдруг таинственно произносит милый, заставляя меня вновь повернуться к нему, – твой внешний вид ни разу не вызвал у меня нареканий – все в меру и со вкусом. Разве что… – Улыбка Адриана становится шире. – Когда ты ко мне в гости приезжала первый раз. Симпатичный такой наряд, но очень уж откровенный. А на фоне общей картины… – Милый лукаво заглядывает мне в глаза. – Это было намеренно, да? Детская выходка? Или…
Адриан принимает сосредоточенный вид, явно выстраивая в уме логическую цепочку.
И-и-и… Напряженно сжимаю руки в кулачки. Гоблинский компот! Еще догадается, что я мысли подслушивала. Стыдно-то как! А этот красавчик… Ему их и читать не нужно, он их просчитывает! Нужно как-то его отвлечь. Срочно!
– Адриан! – широко раскрываю глаза, изображая безудержное любопытство. – Я слышала, что мужчины вообще не обращают внимания на женские платья. – Глупо хлопаю ресницами. – Вот хоть мешок натяни – не заметите!
– Не совсем так. Если нужно, я могу вспомнить все детали: и цвет, и фасон, и где какие оборки были. Я этому учился.
– Точно! – С неподдельным восхищением смотрю на Адриана. – Мне Гретта говорила. А еще она мне рассказывала, что ты правая рука главы Ордена. И у тебя здесь секретная миссия! И кстати…
– Понимаешь, – неожиданно поморщившись, перебивает милый, – Гретту я, конечно, очень люблю. Но в ее рассуждениях о политике одна половина правды, зато вторая – сплошные сплетни. На самом деле… – Адриан, приблизившись, берет меня за руки. – Кроме нашего существует еще один королевский дом. Тот, что уже почти триста лет в опале. – Заглядывает в глаза, оценивая мое внимание и готовность слушать, и рассказывает дальше: – Но последнее время северные провинции недовольны политикой дяди, он там наворотил реформ. Кроме того, у него одни дочери, а наследника нет, а это вызывает… В общем, сегодня он написал, что хочет объявить меня наследником престола, рассчитывая, что меня поддержит Орден. Отныне мне нужно вести себя безупречно, чтобы даже в мелочах не допустить ни единой ошибки, неточности или двусмысленности! – Адриан на секунду запинается, но все же продолжает: – А что касается нас с тобой, меньше всего я хочу сейчас поссориться с советом магов. Боюсь, найдутся те, кто постарается извлечь выгоду… – И, уловив что-то в моем взгляде, произносит твердо: – Нет, я не откажусь. Просто хотелось бы попробовать договориться спокойно. Но есть все же одна серьезная проблема… – В голосе милого слышится напряжение. – В семейной жизни моих родителей было не все гладко. И мои враги не преминут вытащить эту историю на свет. Я не хочу, чтоб имя моей матери трепали погаными языками… Еще вопрос, до чего они докопаются. Дядька не все знает. Я и сам только недавно… – И вдруг, оборвав себя на полуслове, широко улыбается. – Кстати, никак не могу оценить твои возможности. Мало того что за время нашего знакомства мое представление о тебе менялось раза четыре, причем кардинально, так еще я никогда не знаю, чего от тебя ожидать… – И, поднеся мои руки к губам, признается доверчиво: – Представляешь, ехал и всю дорогу думал, как сказать, какое поведение от тебя требуется. Чтоб и поняла, и не обиделась, и чтобы это не выглядело фальшивым. И тут… Ты сама почувствовала. Я видел, как менялось выражение твоих глаз, когда ты спускалась по лестнице. Доля секунды… и ты совершенно другая. Причем именно такая, как требовалось. – И, смущенно отведя взгляд, выдает совершенно неожиданно: – Иногда мне кажется, что я тебе все время сопли вытирать буду. А порой у меня стойкое ощущение, что ты прошла специальную подготовку. Но то, что без помощи мага мне будет трудно, – это факт.
Эх… И почему вместо романтики всегда одна сплошная политика? Нечестно же так! Но…
Со вздохом беру со стола подсвечник на три свечи и направляюсь в гардеробную. Ладно, я ведь тоже не девочка-конфетка. Я чародейка, серьезный профессионал, кроме того, с самим Владыкой в родстве. Поэтому как ни претят мне эти престольные свары… Да, королевская кровь либо есть, либо нет. У меня есть. И неважно, сколько капель! Просто я… понимаю.
Топ-топ-топ! До чего гулким и пугающим может быть звук собственных шагов. Ведь вроде у меня походка легкая, я не косолаплю, не шаркаю. И как неуютно идти по темному коридору! Пусть даже и со свечами. Замедляю шаг, стараюсь взять себя в руки. Странно все это, если честно. Никогда у меня не было беспричинных страхов. Даже жуткие истории, которыми мы пугали друг друга в детстве, не вызывали у меня ничего, кроме безудержного веселья. Мыши, пауки, скорпионы? Милейшие зверюшки и объект для исследования! Темнота? Романтично! Высота? Головокружительно! Одиночество? Наконец-то! Хоть подумать спокойно можно!
А сегодня… С трудом перевожу дух. Ведь дома же! Все вокруг родное и знакомое. А как-то… не по себе. Сердце бьется так, словно вот-вот из груди выскочит. И то в жар бросит, то холодной волной с головы до ног окатит.
Еще и Адриан… Ведь так здорово все было! Не мог он мне про свои королевские дела завтра рассказать? Или послезавтра? А сегодня посидели бы тихо при свечах. И почему мужчинам политика интереснее любви? Гордо распрямив плечи, усмехаюсь. Ладно, ешкин тролль, будем соответствовать ожиданиям! Сейчас посмотрю, что на себя надеть… Хорошо хоть не бал. А то с корсетами и кринолинами самой не справиться.
Гардеробная. Длинный ряд стеллажей с одеждой. Бальные платья висят отдельно, чтобы пышные юбки форму сохраняли. Недовольно морщу лоб, оглядывая свои владения. Эх, вот не люблю непредвиденные выходы в свет! Обычно я наряд начинаю дня за два планировать, а то и за неделю! Дело-то непростое, все продумать нужно: прическу, украшения, детали разные.
А тут милому загорелось, понимаешь ли. И чтобы за пять минут была готова! Ох уж эти мужчины! Объясняй – не объясняй, все равно не поймут! Только время зря…
Вытащив на свет элегантный наряд светло-серого сукна, придирчиво оглядываю его со всех сторон. А что, это платье вроде ничего, как раз подходит случаю. Сейчас прикину… Машинально ставлю подсвечник на туалетный столик. И вдруг… Затрепетав, словно легкое полотно на ветру, очертания гардеробной начинают расплываться. Ой… Мамочки! Я снова нахожусь в ледяном зале. А за спиной шелестит что-то… Мерзкое! Жуткое! Потустороннее! И тут…
– Лучше, говоришь?.. – звучит в моей голове насмешливый голос. – Тогда оглянись и посмотри в глаза той, что лучше.
Не хочу, не могу, не желаю! Но тело, повинуясь приказу, само разворачивается. А-а-а-а!!! Вскрикнув от ужаса, зажимаю ладошкой рот. На белоснежной стене колышется огромная черная фигура в бесформенном одеянии.
Резко вдохнув, с неимоверным усилием отвожу взгляд от страшной, но притягательной картины. А в голове тонкой иглой бьется единственная мысль – бежать! Бежать отсюда! Скорее! Со всех ног!
Инстинктивно бросаюсь вперед и, налетев на туалетный столик, падаю на колени. У-у-у-у! Больно как! Закусываю губу, сдерживая отчаянный вопль.
Бам-бар-рраххх! Грохот, звон, подсвечник, сбитый со столика, брякается где-то рядом.
Ш-ш-ш… Медленно, зловеще гаснут свечи, залитые водой. Вода? На полу? И откуда она здесь?
Лихорадочно шарю руками, пытаясь нащупать подсвечник. И вдруг… Вдруг понимаю – осознаю страшную истину.
Э-э-э… это не вода… Теплая липкая жидкость! Сплошной, неудержимой рекой! Со всех сторон!
– Кровь? – потерянно бормочу я, брезгливо отряхивая руки. – Реки крови? – Из груди вырывается крик, жуткий, отчаянный. – А-а-а-адриан! – ору я истошным голосом. – Спаси меня!!! Тут кровь!!!
Гулкий звук приближающихся шагов. Даже, скорее, тяжелый топот – аж стены вздрагивают. Но мне почему-то с каждой секундой, с каждым усилением-приближением этого шума становится все спокойнее и спокойнее.
– Где? – В гардеробную влетает милый с канделябром из гостиной. Да, здоровенный канделябр на семь свечей. Больших. И, быстро окинув взглядом помещение, ставит канделябр… туда же, на туалетный столик.
Адриан подхватывает меня на руки, прижимает к себе, целует. Свой, родной, рядом!
– Лика, ты ушиблась? – Какой взволнованный голос! – Где кровь?
– Везде! – испуганно произношу я. – На полу… много… все в крови… А там… – Доверчиво прижавшись к милому, шепчу ему на ухо: – Там, на стене, призрак. Пришел. За мной.
Адриан оборачивается, несколько секунд рассматривает изображение на стене и, заглянув мне в глаза, произносит с нежностью:
– Принцесса, это не призрак, это тень от твоего платья. Кажется, в нем ты была на балу. Помнишь, как мы танцевали?
Улыбнувшись сладкому воспоминанию, осторожно оглядываюсь. А ведь и точно! Тень!
– А на полу… не кровь, это ясно. Смотри, жидкость прозрачная.
Поставив меня на сухой островок, милый наклоняется, вытаскивая из лужи подсвечник, рассматривает его со всех сторон.
– Теплая субстанция, это да. И вязкая какая-то. Прямо сплошной сироп.
Опаньки! Хмыкнув, смущенно отвожу взгляд. Именно! Сироп! Сладкая вода! В ней моя горничная кружева крахмалит. Это я, получается, тазик опрокинула? Многозначительно ухмыляюсь. Как пить дать, моя красотка этим делом перед самым уходом занималась – ведь совсем недавно на свидание отпросилась. Вот вода еще и не остыла. Хм… Заметив на полу пару кружевных воротничков, наклоняю голову: да, все верно.
Адриан, проследив за моим взглядом, ласково улыбается:
– Моя бабушка тоже обожала накрахмаленные воротнички. Вот видишь, Лика, ничего ужасного. Все просто и обыденно.
– Я у тебя глупая? – виновато заглядываю в глаза милому.
– Нет, – отвечает Адриан резко. – Это я у тебя идиот. Причем полный. – И, подав руку, помогает переступить через лужу. – Рассчитал комбинацию на десять ходов вперед и сам собой любуюсь. Стратег! А подумать, что у тебя после пережитого будет реакция… – На губах милого саркастическая улыбка. – Слушай, принцесса, ты, когда у меня сегодня гуляла, ум, случайно, не видела?
– Э-э-э? – непонимающе хлопаю ресницами.
– Так и думал, – подводит итог драгоценный. – Сплошная скальная порода.
– А ты что, совсем не боишься призрака? – шепчу я, заглядывая в синие глаза. – Ты ведь тоже его видел?
– Я привык. Он всегда со мной – с самого первого боя. Не выбросишь и не забудешь. – И, оглядев меня, произносит твердо: – Так… сейчас переодеваешься, и в постель. Тебе бы выпить чего-нибудь. Я бы посоветовал спиртное, но не знаю, как ты его переносишь. Поэтому теплое молоко с медом. И спать. Часов двенадцать-четырнадцать.
– Адриан, – посылаю милому удивленный взгляд, – нам же нужно ехать! Сложная политическая ситуация. У тебя встреча…
– Съездим на следующей неделе, – небрежно отмахивается Адриан. – Или вообще я сам съезжу.
– Но ты же сказал, что без меня не справишься.
– Я сказал, что без помощи мага мне будет сложнее, – добродушно улыбается милый. – И что с того? Во-первых, нечего расслабляться. А во-вторых… Ты же помнишь – я люблю сложные задачи.
Ох и прохвост, как все перекрутил! Благодарно улыбаюсь в ответ. Только как-то… нехорошо мне. Перед глазами все плывет, и дрожь непонятная во всем теле. Качнувшись, хватаюсь рукой за стену.
Быстро притянув меня к себе, милый прикасается губами к моему лбу.
– Да у тебя жар… А ну бегом в кровать! И где эта вертихвостка? Что-то за весь вечер ни разу не промелькнула.
– Я ее на свидание отпустила, – отчего-то виноватым голосом сообщаю милому. – А жар… это я сейчас, не волнуйся!
Щелкнув пальцами, старательно плету жаропонижающее заклинание. Хм… Не действует. А двойное? Что, тоже без толку? Странно! Ну, тройное уж точно…
– Бесполезно, принцесса. – Адриан берет меня за руку, нежно разжимая уже сложенные для новых чар пальчики. – У тебя жар не от простуды. Это нервное истощение. Выспись хорошенько, само пройдет. – И ехидно интересуется: – А выдра твоя когда явится? Под утро, да?
Опускаю глаза. Что тут скажешь!
– Эх, – Адриан окидывает меня грустным взглядом, – это даже не бардак… это нечто!
Ласково поддерживая за плечи, милый приводит меня в спальню.
– Ложись. Пойду на кухню похозяйничаю.
Переодевшись в сухую одежду и отмыв руки от сиропа, ныряю под одеяло. Бр-р-р! Холодно! Страшно! Жутко! Зуб на зуб не попадает!
– Вот молоко. – Адриан протягивает мне большую чашку. – Пей, и баиньки. И без глупостей. Завтра утром приеду справиться о твоем здоровье, надеюсь, все будет в порядке.
Сделав большой глоток, без сил прислоняюсь к спинке кровати. Какой Адриан все-таки хороший: добрый, заботливый, внимательный. И что бы я без него… Ой, мама! Поднимаю на милого перепуганные глаза. Он же сейчас уйдет – и все… Горничной нет. Кучер пьяный. Дворецкий, наверное, уже отправился в соседнее поместье к прислуге в карты играть.
– Адриан! – произношу дрожащим голосом. – Я что, останусь совсем одна? Это же… кошмар!
– Так, а о чем я тебе твержу! – неожиданно заводится милый. – Я когда первый раз посмотрел на эту твою «организацию», подумал, что у тебя нет денег, чтобы нанять достаточное количество слуг. Нормальных. А при твоем финансовом состоянии… Происхождении… И вообще! Лика, если бы я сам этого не видел, я бы не поверил! – Справившись с возмущением, он легонько касается моей щеки губами. – Спокойной ночи. Я пошел.
Ы-ы-ы-ы… Чувствую, как зубы начинают отбивать барабанную дробь. Нет! Только не это! Да я же за ночь тут от страха околею!
– Адриан, – резко вскочив на кровати, цепляюсь за шею милого, – не уходи! Пожалуйста! Останься! Со мной! До утра!
– Лика, – мягко отстраняет меня Адриан, – я понимаю твое состояние. Но как ты себе это представляешь?
Пройдясь по комнате, милый останавливается напротив меня.
– У меня там экипаж, я ведь думал, что мы вместе поедем на вечеринку. И что, оставить его торчать перед входом? А если отослать… Знаешь, слугам рот не зашьешь. Да и вообще… – Адриан серьезно смотрит на меня. – Я тебе сегодня говорил про ситуацию.
– Я веду себя достойно! – искренне возмущаюсь я. – Я же не имею в виду… Просто мне страшно!
– Принцесса, – милый устало вздыхает, – ты ведешь себя достойно, по сути. А я говорю о внешних приличиях. Тем более ты сама сегодня просила помогать тебе во всяких сложных жизненных вопросах. Объяснять? Поддерживать? Вот я и стараюсь.
Тьфу ты… Машинально чешу затылок. Кажется, я обзавелась персональным воспитателем. И преподавателем хороших манер заодно. Ну, ешкин тролль, опять чувствую себя ученицей начальной школы.
– Впрочем, – вдруг лукаво улыбается Адриан, – есть вариант… Сейчас я вернусь к себе, переоденусь и верхом поеду в таверну. Посижу там с полчасика, потом оставлю у них лошадку и пешком приду к тебе. Если кто из посетителей и обратит на меня внимание, то подумает, что я ушел спать в гостевую комнату наверху. Я там часто ночую. – И поправляется: – Ночевал раньше.
Адриан смотрит на меня тревожным взглядом.
– Должен уложиться в полтора часа. Продержишься?
Неуверенно пожимаю плечами.
– Постараюсь…
– На всякий случай запри дверь в спальню, – инструктирует меня милый, – и жди.
– А ты что… – осеняет меня догадка.
– А у меня есть выбор? И кто проектировал это здание? Да ему руки… Как можно было не предусмотреть черный ход? А парадный просматривается со всех сторон! Нужно было учесть разные ситуации… Пожар, например. Или враги нападут.
Милый подходит к окну.
– А здесь у нас все всегда нараспашку. Лика… У-у-у! Что же ты творишь? Да к тебе не то что балбесы романтичные, любая сволочь залезть может.
– Я люблю свежий воздух! – гордо заявляю я. – Даже зимой с открытым окном сплю.
– В голове у тебя… свежий воздух, – тяжело вздыхает Адриан. – Хоть бы заклинание какое охранное… Ох, да с кем я разговариваю! Так, минутку… – Он выходит из спальни, возвращаясь с большим канделябром из библиотеки, целой связкой свечей и какой-то книжкой.
О-о-о! Жмурюсь от неожиданно яркого света. Вот это да! Правильное выражение: «Светло как днем»! Сейчас именно так.
– Полистай пока. Выбрал самое сентиментальное чтиво из попавшегося на глаза.
Вздохнув, открываю первую страницу. Любовный роман.
Адриан подходит к двери.
– Я постараюсь быстро. Слушай, принцесса…
Удивленно поднимаю голову. И откуда такое веселье в голосе?
– Это ведь я тебе сегодня предложил начать все заново?
– Ну да, – недоуменно подтверждаю я.
– И чем я думал? – сокрушается милый. – Представляешь… Никогда не понимал выражения «Язык мой – враг мой». А вот сейчас прочувствовал…
– Это ты о чем? – растерянно смотрю на милого.