Глава 1
Хьюстон, штат Техас
Четырнадцать лет назад
Джо проснулась с привкусом меди на губах.
Она причмокнула губами, пошевелила языком. Что у меня во рту?
Ее глаза мгновенно распахнулись. Приняв вертикальное положение, она выплюнула два кусочка покореженного металла. Что это, черт возьми, такое?
Сжимая больную голову, она осмотрелась и сморщилась от запаха антисептика. Где я? Перед глазами все расплывалось, свет был тусклым. Ей показалось, что стены комнаты выложены кафелем.
Дерьмо, она в больнице? Не хорошо. Значит, они с Тедди снова оказались в системе попечения. Значит, они снова сбегут.
Где же он? Почему она не помнит, что произошло?
Думай, Джо. ДУМАЙ! Что последнее ты помнишь?
В голове начали постепенно появляться картинки прошедшего дня…
* * *
Становится слишком жарко, чтобы оставаться здесь.
Приближаясь к библиотеке, Джо сканировала взглядом улицы в поисках банды Монте-Карло. Ей показалось, что она услышала урчание его недавно замененного двигателя в паре кварталов отсюда.
Улицы этого района представляли собой лабиринт с Монте-Карло в роли дракона. А она была отважной супергероиней, которая несла на спине своего верного друга.
Но вчера ночью игры не было.
Повернув голову, она спросила Тедди:
– Как ты думаешь? – Его тельце было спрятано в Тедизак… украденный походный ранец, в котором Джо прорезала отверстия для ног. – Мы оторвались от них, да?
– Атаваись от них!
Радуясь, он взмахнул своей единственной игрушкой – Спайдерменом.
Им с Тедди нужно не так уж много, возможно, отправиться во Флориду, чтобы начать новую жизнь в Ки-Уэст[1].
В последний раз осмотревшись вокруг, Джо проскользнула в библиотеку через черный ход, который оставила для нее открытым миссис Брейден, полдня – библиотекарь / постоянно – надоеда, также известная, как МизБи.
Женщина находилась в холе и уже сидела на высоком стуле. Ее корзинка с едой была полной.
Я чувствую запах жареной курицы?
– Надеюсь, вы голодны.
Ее темно-коричневые с проседью волосы были длинною до плеч. За квадратными очками прятались светло-карие глаза. И, как всегда, она была одета в немного старомодный брючный костюм.
Не смотри так жадно на курицу.
– Немного. – Джо вытащила Тедди из рюкзака и усадила к себе на колени. – Думаю, мы можем перекусить.
Она закинула армейские сапоги на стол.
МизБи вздохнула, окинув взглядом наряд Джо: жалкие джинсы, заляпанную футболку и черную толстовку. Женщина предлагала стирать их вещи, словно у них с Тедди имелся гардероб со шмотками, чтобы переодеться на это время.
– Нам нужно поговорить, Джо.
МизБи не торопилась разбирать корзину.
– Ой-ой-ой, Тедди, похоже, нам сейчас прочитают лекцию. – Джо подмигнула брату. – Что мы говорим МизБи, когда она поучает нас?
Малыш улыбнулся женщине, на его прелестных щечках появились ямочки, затем он закричал:
– Атвали, атвали, атвали!
Джо засмеялась, но МизБи не посчитала это забавным.
– Отлично, Джозефина. Теперь он сквернословит, это все из-за тебя.
– Он еще не раскрылся на все сто в сквернословии. Ох, но обязательно это сделает. Потому что мой маленький братишка – бриллиант.
Для своих двух с половиной лет он был гениальным мальчишкой.
По крайней мере, Джо считала, что ему столько лет. Тридцать месяцев назад она оказалась блуждающей по окрестностям Хьюстона, одетой в черные одежки и говорящей «тарабарщину». Она прижимала к себе Тедди и шипела на всех, кто пытался забрать его у нее. Никаких воспоминаний о том, что было до этого дня, у нее не осталось.
Со слов докторов выходило, что он – новорожденный, а она восьмилетка. Они предполагали у нее травму головы, которая вызвала потерю памяти.
Родители так и не пришли за ними. Ублюдки.
Чувствуя ухудшение настроения сестры, Тедди своим Спайди поцеловал щеку Джо.
– Чмок!
Он снова улыбнулся. Малышу нравилось хвастаться своими новыми зубками.
В то время как Джо скорее бы насмехалась над кем-то, он лепетал приветствия и предлагал поиграть в свои игрушки. Если бы у нее были свои игрушки, она бы никогда не поделилась ими ни с кем, кроме Тедди.
– Буим дузями? – спрашивал он всех, моргая своими большими карими глазенками, и тут же сам отвечал: – Ага, буим.
Люди влюблялись в него также сильно, как ненавидели Джо и ее «угрюмый вид», «болезненную внешность» и «измученный взгляд».
– Он нуждается в обследовании, – сказала МизБи. – И вакцинации. Вы оба нуждаетесь.
– Если вам так сильно не нравится Тедди, то лучше сейчас же заткнитесь. Понимаете, да? – Джо рукавом подтерла ему нос. – Он в порядке. Мы оба в порядке.
Джо никогда не думала, что попадет в такую зависимость от этой женщины.
Год назад ей показалось, что днем эта крошечная библиотека будет отличным убежищем. Она планировала украсть несколько комиксов и мыться с Тедди в туалете, как делали остальные бездомные.
МизБи оставила им с Тедди еду и отступила назад, будто приручала диких котят.
Пиздец, но это сработало. Женщина сделала небольшой бутерброд из тунца.
Она подкормила их на следующий день, и на следующий, пока Джо не доверилась ей настолько, что стала оставлять с ней Тедди на час, а потом и подольше.
Каждый раз, когда Джо выходила на бой со злодеями.
Иногда это становилось слишком опасным. Она посмотрела в окно. Становится слишком жарко, чтобы оставаться здесь. Ей необходимо раздобыть денег на проезд в автобусе. МизБи присмотрит за Тедди, а Джо сможет ограбить парочку туристов. Выполняя свою часть работы, чтобы сделать их отдых более насыщенным.
– Так нам дадут поесть или как?
Полноценно покушать перед дорогой будет не лишним.
– В свое время, – сказала МизБи и протянула ей кусочек.
Курочка пахла, как поджаренная во фритюре. МизБи чародейка! Чарам которой не должны поддаваться одна героиня и ее отважный друг!
Так же сильно, как Джо нравилась еда, она ненавидела, как Тедди с жадностью проглатывал ее, словно знал, что не удастся подзаправиться до следующей корзинки. Это заставляло ее чувствовать себя дерьмом.
Так что будет делать Джо, когда они свалят из этого города? Кто будет нянчиться с Тедди? Кто будет каждый день их подкармливать?
– Возможно, вы и в порядке, – сказала МизБи. – Но вам было бы лучше со мной и мистером Би.
Ее мужем был румяный чувак, чей смех звучал так, словно раздавался из бочки. Он ежедневно привозил и забирал жену из библиотеки, провожая ее до дверей, будто она какая-то драгоценность. Ему явно не нравилось, что она работает в одном из худших районов Техаса.
Когда эта парочка думала, что их никто не видит, они держались за мизинчики. Вот придурки. От мистера Би пахло моторным маслом и солнцем так же, как от МизБи корицей и солнцем.
У Джо не возникало желания применить к ним силу… высшая мера одобрения с ее стороны.
МизБи продолжила:
– Но мы не сможем усыновить вас, пока вы не вернетесь в систему.
У Джо и Тедди не было родителей, поэтому их можно было усыновить. И Брейдены были отличным вариантом приемных родителей.
Но Джо не доверяла системе.
– А что, если у вас с мистером Би ничего не выйдет? Я когда-нибудь рассказывала вам о моем первом приемном «отце»? Однажды ночью этот мудак сунул руку в мои штаны… как раз перед началом придурочного «Позднего Шоу» [2].
– Мудак! – эхом отозвался Тед.
МизБи поджала губы.
– Этот человек исключение из правила. И ты должна была сообщить о нем. К нему могут отправить других детей.
– Нет. Без вариантов.
Джо спалила дом этого мудака его же собственной серебряной Зиппо… перед началом придурочных вечерних новостей.
У нее до сих пор вызывало смех выражение его лица, когда он наблюдал, как горит его дом. Из их укрытия в кустах, Тедди хлопал в ладошки. Пожары – это так весело. Просто спросите главаря банды…
– Стоит ли мне об этом знать? – спросила МизБи.
– Неа.
Им не место в системе. Если Брейдены не усыновят брата и сестру Доу, то их с Тедди разделят.
По словам докторов, у нее имелись страшно-звучащие расстройства и нарушения; Тедди же был на девяносто девять процентов идеальным малышом.
Глаза и кожа Джо были желтушными. Тедди – розовощек и лучезарен. Каждый раз, когда она стаскивала капюшон, у нее выпадало все больше волос. Его волосы завивались.
И внутри, и снаружи она была плоха и недоразвита, тогда как Тед – хорош и безупречен. Единственное, что объединяло брата с сестрой – цвет глаз… карие радужки с голубыми крапинками.
– Было бы здорово, если бы вы пришли в наш дом. – Никогда раньше Джо не видела МизБи такой непреклонной. – Мы бы никогда никому не позволили забрать вас. Мы были бы одной семьей.
Мнение Джо об этой женщине выросло еще на ступеньку выше. Тем не менее, она сказала:
– Мы уже закончили? Хрена ради, женщина, корми нас.
МизБи сердито посмотрела на нее, но начала распаковывать корзинку.
– Ты должна ходить в школу.
– Мне это не нужно.
Джо не умела читать. Дети цеплялись к этому. Ее неловкие попытки подружиться перетекали в потасовки, а веселиться она предпочитала подальше от госучреждений.
У Джо есть Тедди; остальное неважно.
МизБи смешала в детской тарелочке кусочки курицы с картофельным пюре. Тедди застыл, вперившись глазами в жратву. Его желудок заурчал; Джо вздернула подбородок. Взять на заметку: больше воровать, чтобы подзаправляться между корзинками.
Подожди-ка… Когда они свалят в Ки, больше не будет корзинок.
Малыш вскарабкался на высокий стул раньше, чем женщина успела раскрошить кукурузный хлеб над курицей с пюре. МизБи не отдавала ему тарелку до тех пор, пока он не взял у нее детскую ложечку.
– Как мы тебя учили, Таддеус?
– Мы? – Джо фыркнула. – Две руки, десять пальцев. Зачем ему ложка?
После того, как Тедди зачерпнул ложкой еду и засунул в ротик, МизБи начала сначала.
– Мы с мистером Би не спим ночами, беспокоясь о вас.
Они с муженьком жили в загородном доме. С огромным двором. Женщина показывала Джо это место на карте, а потом не давала ей жареного мяса, пока та не повторила адрес.
Если МизБи знала лишь часть того, что происходит на улицах…
То Джо знала все.
Худшим из всех был главарь местной банды. На улицах этого стероидного качка называли Стеной за его телосложение и за то, что он всегда потрахивал проституток сзади; иначе говоря: он всегда находился у вас за спиной. Про себя Джо называла его Бестолочью[3].
Вместе с ним постоянно тусовались двое братьев, которых звали ТиДжей и ДжейТи. За их сообразительность. Старшего из братьев проститутки за спиной звали Костяшкой, потому что его член был длинной в фалангу пальца от одной костяшки до другой. Младший не заслуживал прозвища даже от какой-то части тела. Четвертого их дружка звали Никто. Иначе говоря:
– Кто это сделал?
– Никто.
Девушки попадали в притон к Бестолочи, потом захлебывались собственным криком и, спотыкаясь, выходили совсем другими. Чем бы эти четверо не занимались с ними в доме, добивались они этого силой. А это непростительно.
Джо поклонялась войнушке. Она мечтала стать супергероиней из комиксов… так у нее имелся бы весомый повод метелить людей. Поскольку обладания суперсилой на горизонте не маячило, она развязала собственную партизанскую войну: пнуть ногой по муравейнику и бежать.
Джо начала с малого. Измазала маслом ручку автомобиля Бестолочи. Небольшой взлом с проникновением и она намазала его стульчак толстым слоем суперклея. А затем насыпала песка в бензобак Монте-Карло.
Она шла на риск вместо того чтобы думать о ребенке. Почему она не могла остановиться? Будто некий инстинкт заставлял ее выслеживать цель, преследовать ее и наносить удар.
Вчера ночью Джо нанесла более сильный удар, желая положить конец круговороту бесчинств Бестолочи. Она усмехнулась.
Когда на расстоянии квартала прогрохотал автомобиль, ее улыбка поблекла. Ваааау, слишком жарко. Она ощутила дыхание дракона.
– Приходите к нам, Джозефина. Просто попробуйте, – сказала МизБи. – Я не могу бесконечно бездействовать, смотря на то, как вы прозябаете здесь.
Джо замерла. Она окинула женщину таким же жутким взглядом, как и того мудака, приемного папашу, взглядом, который заставил его отдернуть руку и отступить.
– Если сообщите о нас, мы с Тедди, как всегда, сбежим, и я увезу его так далеко, что вы никогда больше его не увидите. Понятно?
Ты и так собираешься сделать это, Джо.
Как отреагирует МизБи? Это, наверное, сломает ее. Но Джо это не волновало. Совершенно. Ее основная задача – заботиться только о себе.
– Я в этом не сомневаюсь. Поэтому каждый день и останавливаю себя, чтобы не набрать номер телефона Службы по защите детей.
– Я – его мама, – сказала Джо, пока Тедди уплетал за обе щеки жратву, приготовленную этой женщиной.
МизБи тихо сказала:
– Мать хотела бы только лучшего для своего сына.
Это звучало разумно, но было одно но: Джо – дикарка. Она не сможет жить под чужой крышей, по чужим правилам. Правила никогда не касаются Джо и никогда не касались.
Она не станет делить Тедди с женщиной, которая отчаянно хочет стать ему матерью.
Он мой, не ее. Он самый важный человечек для Джо.
Но крошечной частью сознания она понимала, что Тедди не дикарь. Еще нет. Иногда Джо представляла себе, что он с Брейденами. Что они семья.
Эти мечты приводили ее в отчаяние, потому что в них не было ее.
Покончив с этим, Джо схватила куриную ножку и встала.
– Мне пора валить. Вернусь через час или около того. – Подхватив Тедди, она поцеловала его. – Чмок! – Затем прошептала: – Если эта сука попытается что-то предпринять, врежь ей.
Он радостно кивнул. Чавкая кукурузным хлебом, он сказал:
– Пока-пока, Дзо-Дзо.
МизБи проводила ее до двери.
– Снова идешь обчищать карманы?
– Угу, хотите, чтобы я и вам что-нибудь прихватила?
Но женщина резко посерьезнела.
– Как ты можешь прикасаться к такому невинному и хорошему ребенку, когда твои руки настолько запятнаны?
Запихнув в рот куриную ножку, Джо подняла обе руки. С набитым ртом она сказала:
– Они чисты, как никогда.
– Это неправда, Джозефина. Ты, наверное, забыла, что являешься всего лишь маленькой девочкой.
– Маленькой девочкой? Меня можно назвать как угодно, но только не так…
Выйдя на улицу, Джо передразнила ее:
– Как ты можешь прикасаться к нему? Бла-бла-БЛА-бла-бла.
Она откусила кусок курицы, ненавидя ее за вкусность.
Джо свернула за угол. Остановилась, как вкопанная, и тяжело сглотнула. Курица выпала из ее ослабевших пальцев.
В ее лицо был направлен ствол пушки.
Бестолочь.
У него за спиной маячили его придурковатые дружки. Они смотрели на нее отсутствующим затуманенным взглядом, налитыми кровью глазами.
Длинные пакли Бестолочи были подпалены, а пот стекал прямо по покрытому волдырями лицу.
– Люди поговаривают о мерзкой, бледной девке, которой нравится трахать мне мозг. – Его слова звучали нечленораздельно, а пистолет дрожал в перевязанной руке. – Люди поговаривают, что вчера ночью она тайком слонялась возле моего дома. Поэтому я задам этой мерзкой, бледной девке всего один вопрос: почему вчера ночью мой проклятый дом загорелся… вместе с нами внутри?
Вот. Дерьмо.
– Ты снова забыл выключить чайник?
– Неправильный ответ, сука.
Он нажал на спусковой крючок, и мир померк перед ее глазами.