ПРОЛОГ
Ржавые петли противно скрипнули, массивная железная дверь с лязгом распахнулась, стражники впихнули в темницу нового узника. От грубого толчка мальчишка не удержался на ногах и упал на соломенный тюфяк.
– Совсем озверел король, уже детей сажает! – негодующе задребезжал старческий голос.
– Ха! Дед, ты не перестаешь меня удивлять, – воскликнул разбуженный шумом мельник. – Как ты определил, что это пацан?
– Чтобы зреть истину, мне не нужны глаза, – ответил слепой провидец.
– А что же ты, ежели такой великий предсказатель, свое заточение не предвидел? Мог бы вовремя сбежать. Или умолчать кое о чем, чтобы не гневить его величество, – раздраженно поинтересовался еще один обитатель камеры.
– Грядущего не изменишь, – сказал старик чернобородому детине, затем сочувственно обратился к новичку: – И чем же ученик чародея не угодил Констафу?
«Откуда вам известно, кто я такой? – хотел было задать вопрос мальчик, но тут же догадался, что перед ним знаменитый пророк, и подумал: – Тогда зачем же он спрашивает, разве не знает сам?»
– Мне не все и не всегда открыто, – словно прочел мысли пожилой человек.
– Ага, иногда случаются и промашки! – хмыкнул бывший владелец мукомольни и пояснил: – Как с историей о великой войне и страшном стальном драконе.
Бородач тоже не унимался:
– Ага, вернулась мстящая Теоларинэ, и эльфы сразу же прижали свои острые уши.
Мудрец усмехнулся и изрек леденящим душу тоном:
– Будет еще война! И драконы тоже…
ГЛАВА 1
Полиморф второго поколения № 1.
– Раса? – первое, что я услышал после пробуждения.
– Человек! – немедленно последовал мой ответ.
– Специализация? – тут же прозвучал следующий вопрос.
– Маг!
– Время полной трансформации?
– Пять часов пятьдесят шесть минут!
– Хорошо. – Довольный хозяин сделал пометку в электронном блокноте и продолжил: – Раса?
У брата начали спрашивать то же.
– Светлый эльф! – отрапортовал тот.
– Специализация?
– Маг!
– Время полной трансформации?
– Пять часов пятьдесят восемь минут!
– Прекрасно! – Отец снова что-то записал и двинулся дальше.
Третий рожденный в инкубаторе оказался таким же, как я, и лишь уступал мне в скорости превращения. Правда, всего на минутку, но все же приятно.
– Раса?
– Универсал! – выдал четвертый.
– Специализация?! – радостно воскликнул хозяин.
– Воин!
Создатель разочарованно вздохнул:
– Эх, а я уж было подумал… Ладно, время полной трансформации?
– Три часа восемнадцать минут!
– Ну хоть это.
Пятый и шестой получились тоже без способностей к волшебству. Зато седьмой и десятый порадовали:
– Дроу! Маг! Четыре часа пятьдесят девять минут!
– Орк! Шаман! Пять часов сорок шесть минут!
И оба быстрее меня способны менять личины.
Потом поток колдунов прекратился аж до двадцать второго полиморфа, который произвел настоящий фурор.
– Раса? – задал творец традиционный первый вопрос.
– Эльф! – не задумываясь, выпалило лежащее в капсуле существо.
– Не понял? Сбой, что ли? – заподозрил неладное человек в балахоне и уточнил: – Светлый или темный?
– И то и другое!
– А-а, брак, – догадался ученый и вбил в компьютер данные двадцать второго, проговаривая вслух: – Отсутствие магических способностей плюс ограничение на облик. Что ж, в семье не без урода.
– Не совсем верно! – возмутился брат.
– Насчет чего? – приподнял брови хозяин.
– У меня есть навыки к волшебству. И весьма неплохие! – дерзко заявил полиморф.
Отец аж поперхнулся воздухом:
– Специализация?
– Маг!
– Не может быть! Неужели получилось?! – засиял ученый и осторожно, чтобы не спугнуть счастливый момент, уточнил: – То есть ты сможешь кастовать заклинания как детей Леса, так и остроухих, живущих в подземельях?
– Совершенно верно.
– Время полной трансформации?
– Ноль часов семнадцать минут!
– О боже, сейчас я почти готов поверить в тебя! Каждому воздастся за труды его!
После этих слов по пещере громких эхом пронесся хохот ученого…
Сергей.
Когда я читал книги о попаданцах, то даже в неимоверно смелых фантазиях представить не мог, что произойдет со мной. Приключения и проблемы литературных героев кажутся теперь такими детскими по сравнению с ситуацией, в которой довелось оказаться мне. Вот посудите сами. Сижу на троне дроу, на руках у меня всхлипывает их королева и уже в который раз повторяет фразу: «Как же я рада, что ты жива, мамулечка!»
Разрешите представиться, Тарасов Сергей – двадцатитрехлетний студент технического вуза и по совместительству мама тысячелетней остроухой красотки из другого мира! Но это полбеды – во чреве моем бьется еще один ребенок (которому я еще и папа)!
В данный момент я нахожусь в женском обличье, точнее мой разум управляет организмом беременной эльфийки, тогда как сама хозяйка тела сейчас пребывает на далекой планете Земля и выдает себя за меня. А с ней бородатый гном. Хотя погодите, их же там четверо – чуть не забыл про дорогих моих родителей, которые всю жизнь скрывали свое нечеловеческое происхождение от сына (вашего покорного слуги) и дочек (сестер моих). Кстати, только совсем недавно выяснилось, что у меня их аж две штуки! Вдобавок ко всему молодое поколение в нашей семье уже успело заявить о себе как о потенциально нехилых магах!
Так что по идее моя родина не Россия, а далекая Пангея – мир, наполненный волшебством, огнедышащими драконами, сказочными единорогами, прекрасными принцессами, бесстрашными героями, звоном мечей, воплями орков, бормотанием гоблинов и прочей сопутствующей фэнтезийной дребеденью.
Молчу уже о том, что на моих плечах лежит ответственная миссия по примирению старших народов и мне предстоит сражение с задумавшим уничтожить местных богов сумасшедшим, которому помогает демиург, желающий отобрать галактику у тамошнего хозяина. А тайно мне поведал о всей этой кутерьме третий демиург, разыгрывающий со вторым забавную партию, в которой ключевыми фигурами являются я и мои близкие. Вот такая петрушка.
Гм, а что, выдав подобное на приеме у психиатра, бесплатный ночлег, кормежку и заботливый уход на много дней себе обеспечу. Только вряд ли это изменит сложившееся положение.
Кто бы подсказал, что делать дальше?
Теоночка, солнышко, как же ты не вовремя отключилась.
«Жирный селезень».
Завсегдатаи таверны мельком взглянули на вошедшего и продолжили свои дела. Одни пили, другие ели, третьи щупали служанок, некоторые храпели, а кто-то, пуская слезу, слушал грустные баллады менестреля. Часть народа умудрялась совмещать вышеперечисленные занятия в различных комбинациях.
В этот дождливый осенний день даже на любителей затевать драки нахлынуло пасмурное настроение. Не издавая лишнего шума, они скучковались в дальнем углу и играли в кости. Совершенно никому не было дела до одинокого путника в пыльном плаще, примостившегося на крайнюю лавку. Никому, кроме трактирщика.
– Первая кружка за счет заведения! – С удивительной проворностью хозяин, чем-то напоминавший птицу, в честь которой названо заведение, мгновенно материализовался перед гостем.
– Благодарю.
– Что еще будет угодно, господину: утолить голод, жажду, повеселиться с дамами? Или, быть может, нужна комната, дабы отдохнуть с дороги? А еще у нас лучшая в округе конюшня, если останетесь на постой, присмотрим за вашим скакуном за полцены!
Наметанный глаз держателя постоялого двора безошибочно признал в незнакомце обеспеченного человека. Одни только золотые шпоры на его сапогах стоили целое состояние.
– Не сегодня, – устало отмахнулся собеседник.
Но владелец «Жирного селезня» не успел расстроиться, потому что на столе с приятным звоном возникла стопка из пяти серебряников.
– Три тебе, две певцу, – пояснил путник.
– Господин желает послушать слепого поэта?! – сообразил толстяк и снова с неожиданной для его комплекции ловкостью сгреб монеты.
– Да, – кивнул человек в плаще и уточнил: – В одиночестве.
– Но ведь… – раскрыл было рот корчмарь.
– Если лишние покинут зал прежде, чем я осушу сосуд с этим восхитительным элем, получишь еще столько же.
Веский аргумент. Через минуту перед чудаковатым, но состоятельным путешественником стоял бард, а трактирщик, выпихивая последнего пьянчужку, проорал толпившимся за дверьми:
– Все! Закрыто! Завтра всем скидка в полмедяка на первую покупку!
Бард, совсем еще молодой парень, но уже с обильными проседями, поинтересовался:
– Какую историю рассказать: грустную, веселую, о любви, о подвигах?
– Говорят, тем людям, которым дано видеть многое, часто выкалывают глаза. Но это лишь сильнее развивает их способности, – прежде чем ответить, задумчиво промолвил странный посетитель.
Менестрель усмехнулся:
– От страха выдумывают и не такое. Уж поверьте. Да чего греха таить – я сам сочинитель и не раз забивал голову доверчивым массам подобного рода фантазиями.
Такая отговорка совершенно не убедила человека в плаще, и он, оставаясь верным собственной версии, согласно которой причиной получения поэтом увечий послужила реакция неблагодарной публики на его творческую деятельность, сказал:
– Многие страшатся правды. А лучшее средство борьбы с боязнью – устранить источник. Поэтому в некоторых далеких странах таких вещателей истины, как ты, вообще принято сжигать на кострах.
– А вы, значит, смелый? – скрестил руки на груди поэт.
Трактирщик увидел, как наглец ведет себя с господином, и аж выронил протираемую тарелку. Но путник вовсе не возмутился такому поведению, даже улыбнулся:
– До какой-то степени да.
– Тогда какую правду изволите услышать? – Юноша достал из-за спины лютню и с готовностью положил пальцы на струны.
– Давно я не бывал в этих краях. Поведай, чем взволнован народ. Любопытно узнать о том, что было, а особенно о том, что скоро произойдет.
– Вас интересует конкретно это королевство?
– Нет, все государства континента.
Если бы хозяин не знал, что под надбровными дугами менестреля лишь безобразные шрамы, то поклялся бы, что тот внимательно рассматривает слушателя.
– Хорошо! – согласился парень, проиграл мелодичное вступление и красивым голосом запел:
В холодном пространстве огромной планеты,
Где царство ночи и светило – Луна,
Где солнца не встретишь, там с неба комета
В магический мир принесла колдуна.
В морщинах лицо, под большим капюшоном
Скрывал голубые глаза.
Он всех превзошел, на богинь замахнулся –
За дерзость свою пострадал.
Врагами унижен, друзьями отвергнут,
Укрылся он в башне стальной.
Но воля не сломлена, вскоре извергнет
Злой мозг его план роковой.
Сменялись года, и столетья летели,
Забыли о нем навсегда.
Все весело жили и думать не смели,
Что вновь постучится беда.
Жестокие слуги с миллионом обличий
Проникли к противникам в дом.
Цветок не распущен, утих гомон птичий,
Не стукнет кувалдою гном.
Напуганы до смерти дети Пангеи
Безумным седым стариком.
Чародеи бессильны, монархи трепещу!
И каждый мечтает о том,
Что тот предсказатель, кто в темнице томится,
Ошибся. И Серый Дракон
Не выбросит плазму, и не разлетится
Их родина в пламени бомб.
Лишь кучка героев, не ведая страха,
Отпор дать решила врагу.
И что же их ждет: победа иль плаха.
Сказать вам сейчас не смогу.[1]
– Значит, я не ошибся! – Удовлетворенный услышанным господин достал еще пять монет, положил их на стол и с довольной улыбкой покинул «Жирный селезнь».
И тут только до трактирщика дошло, что именно удивило его во внешности ушедшего! Несмотря на хлещущий вторые сутки ливень, плащ того человека был абсолютно сухим!
За окном ярко вспыхнула молния, вслед за ней по окрестностям разнеслись раскаты грома.
– Кто это был? – спросил грузный мужчина слепого, словно тот смог разглядеть больше него самого.
– Иногда он представляется Ловцом Душ, иногда Коллекционером Душ! – непонятно ответил певец.
Леяра.
– Ваше величество, позвольте кое-что объяснить, – с какой-то чужой интонацией в голосе попросила мама и мысленно уточнила: – А наш разговор никто не подслушает?
Взмах посоха, и вокруг нас активировался куб безмолвия.
Та, которую я ошибочно приняла за Серую эльфийку, удовлетворенно кивнула.
«Ага, значит, собеседнице знакомо данное заклинание», – отметила я для себя.
– Честно говоря, ваше величество, мне почему-то думалось, что вы воин, а не волшебница, – призналась дроу, до сих пор державшая меня на коленях.
– Положение обязывает быть всем, – ответила я, вскочив на ноги, и потребовала: – Будь любезна, встань с трона!
– Ах да, конечно, ваше величество, – поспешила освободить кресло матриарха девушка.
– Итак, кто ты? – сурово поинтересовалась я, усаживаясь на свое законное место.
– Человек, мужчина. Меня зовут Сергей, – покорно ответили мне.
– Хм, допустим. Как ты оказался в теле королевы клинков?
– Мы с ней поменялись. Сейчас Теоларинэ в моем.
– Так Теоларинэ все-таки жива! – обрадовалась я. – Где же она? И как вам вообще удалось осуществить этот обмен? Никогда не слышала, чтобы чародеи, а тем более людские волшебники вытворяли что-либо подобное.
– Дело в том, ваше величество, что я проводник! Это говорит вам о чем-нибудь?
– Конечно! – Снова мне едва удалось удержать лицо каменным, а голос спокойным. – Это означает, что ты прибыл сюда из другого мира, так?
– С Земли, если быть точным.
Я продолжила:
– И в отличие от странников ты способен проводить сквозь пространство еще и других?
– Правильно! А еще во время сна проводники видят тех, кто по их вине попал на другую планету. А при пробуждении могут обмениваться телами с теми, кто тоже не без их помощи оказался по эту сторону врат.
– То есть Легенда сперва улетела в твой мир, потом очутилась в твоем теле, а теперь снова вернулась? Ну и где сейчас наша знаменитая дроу и как обратить вспять ваш обмен телами?
– Нет, Леяра, погодите. Ваши предположения верны лишь отчасти. Дело в том, что, когда нас перекинуло на Пангею, Теона осталась по другую сторону портала. И теперь, чтобы снова обменяться с ней телами, мне необходимо попасть на Землю.
– Так давай, действуй! Открывай двери и веди ее сюда!
– Не могу, – виновато ответил Сергей.
– Почему? – нахмурилась я.
– То умение, которое досталось мне от лазурного дракона, позволяет отворять межмировые врата лишь единожды в месяц. Да и то при определенных условиях, – с досадой пояснил человек.
– Сколько дней еще ждать?
– Около двадцати.
– Много, – разочарованно сказала я.
– Но, возможно, Теона найдет способ сделать это пораньше, – поспешил обнадежить меня собеседник. – В той деревне, где живут мои родители, раньше обитал еще один проводник – орочий шаман из вашего мира. Мы предполагаем, что в его доме удастся обнаружить какие-нибудь подсказки, позволяющие создавать портал.
– Постой, ты сказал, «мы предполагаем» и «нас перекинуло». То есть кому-то еще известно о том, что Сеющая смерть не погибла, сражаясь с драконом в пещере Шакруны?
– Угу, – кивком подтвердил Сергей. – И в том мире, и в этом.
– Ну-ка, будь любезен, поподробнее. Думаю, ты ведь понимаешь, насколько данная информация секретна и важна?
– О, более чем! Теона рассказала о своей роли в международной политике.
– Прекрасно! Теперь называй всех, посвященных в тайну, а я внимательно послушаю.
– Значит, так, на Земле трое: гном по имени Базирог, мой отец – дроу, зовущий себя Ролтрилтар, и мама – светлая эльфийка Ёлифрэль.
– Стоп! Получается, ты полукровка? – удивилась я.
– Получается, так.
– Смешение крови старших народов – огромнейшая редкость!
– Тогда мне повезло, – равнодушно пожал плечами Сергей и продолжил: – Здесь на Пангее помимо меня тоже трое: человеческая девушка с моей планеты и две моих сестры-близняшки – Цветана и Светлана, по-вашему Цветаниэль и Светаниэль. Ах да, еще же тот рыжий кот, который остался в комнате, тоже землянин.
– Сестры сводные?
– Родные.
– Поразительно: еще два смешанных ребенка?! – поразилась я, уже не особо скрывая эмоции. – Больше о Серой эльфийке никто не знает?
– Еще Лаэллесс в курсе. А девчонкам пришлось признаться Крайтису.
– Что?! Светлому архимагу?! – Я аж подпрыгнула в кресле.
– Не беспокойтесь, он свой человек, в смысле эльф.
– Так-так-так, думай, Леяра, думай, – прикусив нижнюю губу и скрестив руки на груди, проговорила я. Взгляд мой заледенел, устремившись в пол, – так всегда случается, когда предаюсь серьезным размышлениям.
– Ваше величество, а можно полюбопытствовать, почему вы, когда думали, что я Теона, называли меня мамой? – спросил Сергей. – Вы ее приемная дочь? Это типа того, как гном-племянник обращается к ней «тетя»?
– А она сама разве не рассказывала?
– Нет.
– Тогда и я не стану.
– Странно, почему она не сочла нужным признаться? – недоуменно пробормотал Сергей и со вздохом предположил: – Наверное, прочла мысли о том, что мне было бы неприятно слышать о других ее прошлых мужчинах, испугалась разрушить наши хрупкие отношения и решила умолчать.
– Что?! – опешила я. – Какие отношения?
– Близкие. Мы любим друг друга! – улыбнулся стоящий напротив проводник.
– Если это шутка, то весьма глупая и неуместная! – яростно раздула я ноздри.
– Нет, у нас все очень серьезно, – совсем не испугался Сергей и ласково погладил свой живот. – Настолько серьезно, ваше величество, что у вас скоро будет маленький братик или сестричка.
Дархан.
Ну здравствуй, родная планета! Уж не надеялся, что удастся вернуться.
С наслаждением набрал полные легкие воздуха. Ух, после атмосферы Земли можно и опьянеть с непривычки. Дышишь и не можешь надышаться! Верно говорят: «Для того чтобы сделать кого-нибудь счастливым, достаточно у него сначала отобрать что-нибудь ценное, а потом вернуть».
Чистый целебный воздух Пангеи для меня сейчас как никогда представляет огромную ценность. Ведь еще месяц, от силы полтора в мире с гибнущей экологией – и я труп. С сумасшедшей скоростью меняющийся климат лишь способствует моей и без того прогрессирующей болезни, вызванной продолжительным контактом с отрицательной магией.
Но теперь можно смело утверждать, что опасность позади! Всего-то осталось – найти сильного мага жизни, попросить его наложить заклинание полного перерождения (если сразу не исцелюсь, то повторить процедуру пару-тройку раз), а затем, когда он узрит истинный облик своего пациента, уговорить не убивать.
«Ха-ха, всего-то!» – с сарказмом сказали бы мои соплеменники. Да и самому мне много лет назад подобная затея показалась бы полным сумасшествием. Однако нынче я более чем оптимистично расцениваю шансы предстоящего предприятия. В данный момент мне есть чем заплатить эльфам за спасение, и я абсолютно уверен, что выгодное предложение заинтересует представителей старшего народа. Ведь мне удалось-таки обойти фильтр портала и протащить через врата кучу полезных артефактов!
Немного опасался, но уже вижу, что рассчитал координаты верно – перенесся на окраину человеческого королевства, почти у границы со Светлым Лесом. Безусловно, моя цель – Амалаэстиор. Именно там обитают сильнейшие адепты школы жизни. Но переноситься сразу в столицу остроухих рискованно, тем более с моим грузом. Сначала спрячу все в ближайшем филиале гномьего банка, а потом лечиться – время позволяет.
С полудня до сумерек я бодро шагал, совсем не чувствуя тяжелой ноши за спиной. Свежий ветерок приятно обдувал лицо, подпитка от периодически встречающихся на пути энергетических потоков сводила усталость на нет. Да в таком режиме могу пройти пешком до пункта назначения за несколько дней! А если разживусь лошадью, и того быстрее!
Вот и первое село! Найду постоялый двор, поужинаю, переночую. А завтра чуть осмотрюсь и двинусь дальше. Опасаться, что люди признают во мне не того, кем являюсь на самом деле, не стоит. Многократно проверено на землянах. Конечно, какой-нибудь маг, взглянув на ауру, признает во мне чужака, но сомневаюсь, что в этом захолустье есть приличные волшебники.
Когда на соломенной крыше ближнего дома уже четко просматривались прижавшиеся боками коты, меня грубо окликнули:
– Эй, незнакомец, это не ты обронил?
Старая уловка! Сейчас разумнее всего резко нырнуть в кусты. Но делаю вид, что попался и оборачиваюсь.
Разбойников двое: у одного в руках сучковатая дубина, другой держит меня на прицеле своего лука. Дураки, надо было сразу стрелу в спину, а еще лучше парочку! Теперь не обижайтесь. А я тоже молодец, забыл, где нахожусь, – иду как на прогулке. И ведь несколько раз слышал позади подозрительные шорохи, но не насторожился.
– Привет, ребята! – улыбнулся я как можно дружелюбнее и постарался незаметно извлечь оружие. – Вы ограбить, что ли, меня задумали?
– Ишь какой догадливый! – подтвердил свои намерения детина с куском дубового ствола в руке и ласково проблеял: – Снимай мешок!
– Что там у тебя? – поинтересовался усатый мужик, он был постарше.
– Да всякий хлам, вам совсем неинтересный. – Я небрежно сбросил с плеча рюкзак. – Смотрите сами.
Молодой развязал шнурок и изобразил на роже крайнее удивление:
– Фрол, что это?
Напарник чуть ослабил тетиву, приблизился на пару шагов и тоже устремил свой взор на добычу. Я воспользовался моментом и сомкнул пальцы на рукоятях.
– А ну не балуй! – в ответ на мое движение заорал кто-то из кустов и приказал: – Замри, эльфячий выродок!
Первые два бандита мгновенно повернули головы в моем направлении.
Выходит, недооценил ребят. Они были умней, чем показалось вначале, – все-таки оставили одного дружка в засаде. Даже двух! Ауру четвертого разбойника я увидел, только задействовав магическое зрение.
Но почему он спутал меня с эльфом? Ах да, в этом мире люди исключительно черные, а светлая кожа либо у гномов, либо у остроухих из Светлого Леса. Для первых я ростом не вышел, для вторых – теми самыми ушами. А так как под шапкой этого не видно, то вопрос о моей принадлежности к озвученной расе очевиден. Эх, мужички, знали бы вы, кто я на самом деле, хе-хе, давно бы уже в штаны наложили.
Значит, четверо. Хорошо, что я не успел начать действовать. И плохо, что болезнь не позволяет применять волшебство в полной мере. Ладно, справлюсь без заклинаний.
– Так что там у тебя? – Фрол не стал баловать разнообразием вопросов.
– Как же я покажу, если мне запрещено двигаться? – Ладони мои остановились на уровне груди, но уже крепко сжимали оружие.
– Ишь хитрец! А ты не дергайся, а скажи, – потребовал усатый и внимательно посмотрел на мешок. Но, не увидев опасности, расслабился.
Делаю едва заметное движение – и те, что в кустах, уже у меня на прицеле!
– Ну, это специальные штуки, позволяющие делать так… – сказал я и тут же нажал на спусковые крючки. Прятавшиеся в кустах так и не поняли, что их убило.
От внезапно раздавшегося грома широкоплечий здоровяк шлепнулся в грязь, а Фрол превратился в статую с выкатившимися на лоб глазами.
– Маг! – успел проговорить он, прежде чем пуля проделала у него во лбу маленькое, но смертельное отверстие.
Дрожащего от страха детину я не застрелил – зачем же тратить патроны, если можно размозжить башку его же дубиной?
Сергей.
Фух, допрос окончен. Я облегченно выпустил воздух из легких, возвратившись в свою комнату. Теперь скорей бы окунуться в царство грез и самому потребовать кое от кого объяснений.
С засыпанием проблем не возникло, сильные эмоциональные потрясения сделали свое дело. Не успела голова коснуться подушки, как уставший мозг моментально провалился в мир видений, и душа моя перенеслась на Землю, в родное тело.
«Здравствуй, солнышко мое темное!» – поприветствовал я свое курносенькое брехливое чудо.
«Привет, котик! – ласково промурлыкала Теона и затараторила: – А мы тут в дом бурятского шамана ходили, ну который орк. Как и предполагали, он действительно оказался проводником, представляешь? Вот только куда он запропастился, неизвестно. Зато там такая интересная картина на стене…»
«Погоди, не заговаривай мне зубы, – остановил я поток информации. – Давай-ка лучше поговорим об одной особе – такой же синекожей, длинноухой и симпатичной, как ты. Подсказка: ее имя на „Ле“ начинается, на „яра“ оканчивается, живет в пещере, на голове носит корону, откликается на „матриарх“ или „ваше величество“».
«Кажется, догадываюсь, о ком ты говоришь», – послала совсем тихонькую мысль Серая эльфийка.
«Почему ты молчала?»
«Не знаю».
«А если честно?»
«В начале знакомства я поковырялась в твоей голове и нашла крайне негативное отношение к курящим дамам и леди, имевшим уже близкие отношения с мужчинами. Таких женщин ты попросту не рассматривал в качестве потенциальных спутниц жизни. Табаком-то я не баловалась, а вот под второе условие не подходила. Соответственно ни о каком замужестве не могло быть и речи. Поэтому я солгала, опасаясь тебя потерять», – покаялась Теона.
Ну, так я и предполагал.
«Ясно. Дуреха ты моя великовозрастная. Извини, что сразу так накинулся. Я тебя люблю, и мне совершенно не важно, кто у тебя был раньше».
«Сейчас-то да, а в тот момент не знаю, чем бы у нас все закончилось».
«Хорошо, милая, понимаю и прощаю».
«Спасибо».
«Теперь-то все расскажешь?»
«Если хочешь, то да. Спрашивай».
«Ты любила его – отца Леяры? Где он в данный момент? Есть ли у тебя еще дети? И вообще, существуют ли другие моменты из твоего прошлого, о которых мне лучше узнать из твоих уст?»
Теона набрала полную грудь воздуха и начала повествование:
«После того как я остановила войну между светлыми и дроу, вместо благодарности эльфы обеих рас невзлюбили меня. Понимаю их мотивы: ведь на самом деле моей миротворческой миссии сопутствовали реки крови. Я не щадила никого. Уничтожала кланы целиком, даже если виновным в нарушении древнего закона был всего один член семьи. Да, жестоко, но, как показала практика, иным способом достичь результата не удавалось. Так требовал лазурный дракон, и мне самой тогда это тоже казалось правильным. В любом случае жертвы моих деяний пали не напрасно. С тех пор минуло уже почти два тысячелетия, и за эти годы в отношениях между старшими народами не возникало обостренных ситуаций».
«Но в настоящее время все идет к войне», – возразил я.
«Да, и отчасти виню в происходящем себя. Стоило мне покинуть планету, как тут же эльфы взялись за оружие и с ненавистью стали поглядывать в сторону соседей».
«Теона, ты же не по своей воле».
«Тем не менее факт имеет место быть. Но сейчас не об этом. Так вот, став живой легендой, я вынуждена была скрываться и выдавать себя за другую, дабы избежать порицания общества».
«Но ведь победителей не судят?!»
«Как видишь, не всегда. Прошло еще не одно десятилетие, прежде чем сородичи осознали, что я поступала правильно. Но, естественно, к тому моменту мой след простыл. Да и ни к чему мне была их благодарность.
Я жила спокойной, размеренной жизнью в одном из отдаленных уголков королевства, лишь изредка посещала места, где возникала угроза международного конфликта. Как правило, несколько убийств мгновенно прекращали смуту. Иногда удавалось напасть на след немногочисленных предателей, которые скрылись от наказания. Тогда я извлекала из ножен Черный Мститель и Белое Возмездие и добивала беглецов. Но в целом все реже и реже приходилось вспоминать о своем предназначении. И это меня несказанно радовало.
Спустя девять веков ситуация изменилась.
Древнее соглашение предков (да, летит время, уже и я нарекаю его древним, а ведь не так давно все поголовно именовали его новым), за соблюдением которого меня приставили следить, запрещает эльфам поднимать мечи на сородичей с другим цветом кожи. Однако там нет и слова об убийстве своих. Поэтому нерастраченную энергию старшие народы направили на междоусобные войны. И если в Светлом Лесу это протекало более-менее гладко, но сильнейшие дома дроу подошли к данному вопросу творчески и применяли в борьбе за власть весьма изощренные приемы.
Череда несчастных случаев, преследовавшая правящую династию Темных Подземелий, буквально обезглавила страну. Слишком поздно королевская семья наняла меня в телохранители. За короткий промежуток времени они лишились всех особей женского пола. В живых остался лишь вдовец-король. Но, как ты сам понимаешь, в государстве, где правит матриархат, власть монарха мужского пола не воспринимается всерьез.
По правилам его величество Сиэлин должен был в течение трех лет передать бразды правления в руки одной из достойнейших матерей знатного рода. Или опять жениться, сделав избранницу новой королевой. Либо оставить трон.
В принципе последний вариант устраивал и короля. Так как за ним остался бы титул и исчезла бы нависшая над головой угроза, плюс не прервался бы род. Увы, рвущиеся к власти отнюдь не собирались ждать отведенные законом три года. Смерть его величества решила бы проблему намного быстрее.
Но надо отдать должное богатым и знатным домам – прежде чем перейти к радикальным мерам, они посоветовались и устроили бал-смотрины и обязали Сиэлина выбрать будущую супругу. „Иначе, – намекнули королю, – его не спасет невесть откуда появившаяся новая начальница стражи, своевольная и подозрительная“».
«Это они о тебе?» – догадался я.
«Ага, – подтвердила Теона. – Естественно, на торжество попали дочери и племянницы лишь тех могущественных семей, которые давно уже обсудили, как поделить страну. И Сиэлин смирился. Фактически выбор королем фаворитки мало на что влиял, но все же он озадачил меня сбором досье на потенциальных невест, чтобы последующее устранение сильными семьям неугодной слабой оппозиции прошло для страны с наименьшей кровью.
Вот тогда на беду рвущихся к трону домов я случайно узнала об их внешнеполитических взглядах. Они планировали напасть на светлых эльфов и отобрать огромную часть их территории. Момент выбрали подходящий. Наших голубоглазых соседей ослабила недавняя разборка между кланами, плюс доставляли немало хлопот орки, проявляющие небывалую активность. Редкие мелкие стычки со степняками теперь все чаще перетекали в крупные сражения. Лес понес большие потери и еще не оправился от ран».
«А как же страх перед мстящей Теоларинэ?» – удивился я.
«За тысячелетие он практически сошел на нет, – вздохнула королева клинков. – Видимо, мне чаще стоило появляться на публике в своем истинном обличье, чтобы напоминать».
«Если бы войска темных двинулись в сторону Амалаэстиора, тебе бы пришлось снова взяться за легендарные мечи и покарать несколько десятков виновных?»
«Именно! Только не десятков, а сотен. Причем все они были бы дроу. Ох, как мне не хотелось этого делать. И я нашла выход!»
«Обломала всех и сама вышла замуж за Сиэлина».
«Это вроде как являлось и частью моей миссии по предотвращению войны между старшими расами», – подтвердила мою догадку Теона.
«Представляю, как взбудоражилась знать!»
«О да! Никому не известная выскочка из провинции порушила все их великие проекты! Опять начались покушения. Браслет Нереиды мне тогда здорово помог.
А потом перед королевской четой выдвинули ультиматум. Если через год у нас не появятся дети, значит, наш союз – фикция, и его не одобряет Шейла. Затем последует немедленный развод и позорное изгнание меня. А королю подберут новую партнершу».
«Но разве кто-то может диктовать подобные условия верховной матери? Ведь ты же была матриархом всех дроу? Или я что-то не понимаю в ваших темных законах? – недоумевал я. – Где гарантия, что другая эльфийка сразу понесет от его величества?»
«Все это так. Но политика – такая грязная и запутанная штука, а особенно подстегиваемая религией, что пресекать такие заявления может лишь диктатор. Сиэлин уже растерял былое влияние, а я еще не набрала должной силы. Мы вынуждены были согласиться».
«Да, я читал ваши книги и в курсе, что шансов забеременеть у вас практически не было. В отличие от людей и орков, у долгоживущих эльфов очень низка вероятность успешного оплодотворения, и порой разница между старшим и младшим ребенком составляет десятилетия и даже века. И для зачатия требуется, чтобы как минимум один из партнеров неимоверно любил другого».
«Верно. Лично я не смогла полюбить. А вот королю удалось это сделать! И вскоре у нас появилась дочка. Однако потом мне пришлось инсценировать свою смерть и уйти».
«Но почему?!»
«Со стороны дроу угрозу войны я пресекла. А вот светлые вдруг начали наглеть. Естественно, в статусе темного матриарха невозможно было выполнять обязанности, возложенные на меня лазурным драконом. К тому времени Леяра уже подросла, неугодных придворных я разослала по провинциям, а вокруг принцессы и Сиэлина сосредоточила преданных эльфов. В том числе и небезызвестного тебе Хаэлхара».
«Но ведь страна снова осталась без королевы? Почему не возникли волнения?» – спросил я.
«Потому что подрастала ее высочество, ставшая любимицей народа. А родной отец стал регентом при ней. Да и диктатуру я уже установила – пускай только кто-нибудь посмел бы вякнуть, – улыбнулась Теона и снова резко погрустнела. – Вот так. Читая сказки другим малышам, своего ребенка растить не могла».
«А когда Леяра узнала, что ты не умерла?»
«Сиэлин рассказал ей в завещании».
«А с ним-то что случилось?»
«Несчастный случай – настоящий, не подстроенный. Репфайдер сошел с ума – такое иногда случается – и затоптал короля».
«Печально».
«Да, жаль его. Сиэлин был хорошим эльфом и другом. И отцом. Эх, вот я…»
«Да все нормально, солнышко, не переживай, – успокоил я Теону. – Главное, что сейчас вы с Леярой вместе. Да, детство не вернешь, но она умная взрослая женщина, занимающая такой высокий государственный пост, которая давно поняла и простила мать. Она знает о твоей любви, и уверен, что такие же чувства испытывает и к тебе».
«Обожаю тебя, котик!» – тут же повеселела моя ушастая прелесть.
«Кстати, мы все болтаем, болтаем, а где остальные?» – огляделся я.
«Ёль с Базирогом заперлись в спальне и делают амулеты, Рол на кухне готовит – его очередь, а я пытаюсь расшифровать записки нашего бурятского шамана». – Эльфийка указала на клочки бумажек, испещренные рунами.
«И что это за письменность? Чем-то напоминает китайские иероглифы, только чересчур витиеватые», – попытался вникнуть я.
«Язык драконов. Мне известна лишь часть знаков, но, кажется, информация еще и зашифрована. Потому как, например, эти два символа не могут стоять рядом. А этот, как домик, используется только в сочетании с семью другими, ни одного из которых даже на соседних строчках не наблюдается».
«Совсем-совсем ничего не понятно?»
«Ну, кое-какая зацепка есть. В конце каждого листа стоит слово, почему-то на английском – Darkhan. Пока не совсем ясно, что это, но вполне похоже на орочье имя».
«Может, мне поискать в королевской библиотеке что-нибудь о драконьей письменности?» – предложил я.
«Да, расширить запас знаний не помешает. Но вряд ли там найдешь что-либо самостоятельно. Лучше попроси посодействовать Хаэлхара – все архимаги изучают этот язык», – посоветовала любимая.
«Так и сделаю, Теоночка. А сейчас хочу поделиться с тобой приятной новостью!» – загадочно произнес я.
«Да? Интересно. Глаза закрыть?» – пошутила Серая эльфийка.
«Не нужно. Все равно пока не увидишь, но зато можешь почувствовать. Когда уснешь и снова посетишь свое тело, прислушайся хорошенько к внутренним ощущениям», – тянул я резину.
Теона намека не поняла: «Заинтриговал, но что-то никак не соображу, о чем ты?»
«Никогда не думал, что первым узнаю (да еще таким образом!) и что на мою долю выпадет честь радовать этим известием свою половинку. Но у нас с тобой все не как у людей. Впрочем, и не как у эльфов».
«Да говори же скорей!» – не вытерпела собеседница.
Хм, ну и где же хваленая выдержка дроу?
«Солнышко, я беременный! То есть ты! В смысле мы! У нас будет ребенок! Маленький остроухий курносенький комочек, такой же красивый, как мама!» – счастливо выдохнул я. Хотел еще добавить: «А также сильный и умный, как папа», но скромно промолчал.