Я смотрела в окно и ждала окончания занятия. Студенты с тихим шелестом делали первую контрольную в этом семестре. Я несложную составила, все должны справиться! Вообще-то я не настоящая преподавательница, а всего лишь аспирантка, и преподавать начала всего месяц назад, но младшекурсникам, кажется, разницы нет. Они всегда с интересом меня слушают, особенно когда я говорю о своих экспериментах и разработках. К тому же еще и лекцию внимательнее записывают и выучивают, когда приведешь им практический пример. Я уже давно это заметила и теперь всегда стараюсь начать новый материал с примера, причем такого, чтобы им захотелось понять, как все это работает. Но занятия я провожу не каждый день. Основное время я посвящаю своей научной работе, а работаю я над бомбой. Причем не обычной, а такой, которая бы поражала нежить, не причиняя особого вреда ни людям, ни вампирам. Собственно, последняя часть самая сложная. Просто создать оружие, поражающее нежить, проблем не составляет, ее спокойно упокаивают даже вампирские мечи. Хотя, конечно, проткнуть нежить нужно не раз, а еще лучше и вовсе мелко порубить, чтобы наверняка не поднялась. Но ведь если вампира порубить на мелкие кусочки, он тоже не выживет! Как создать достаточно мощный взрыв, который затронет только нежить? Вампиры – существа очень сильные, выносливые и живучие, но нежить по живучести им уступает ненамного. Чем поразить нежить так, чтобы вампирам не досталось? На этот вопрос мне и предстоит найти ответ.
  Пока, правда, ничего существенного я так и не сделала. Эффективные способы борьбы с нежитью я начала разрабатывать, будучи еще студенткой, и теперь продолжаю их совершенствовать, но мои разработки можно в равной степени назвать как противонежитевыми, так и противовампирными, хотя их, конечно, так не позиционируют. Однако от этого их убойная сила меньше не становится, и они результативно борются как с нежитью, так и с вампирами. Но вампиры – это элитные воины Империи, жизнь каждого из них высоко ценится. Поэтому и ведутся исследования в этой области. Агрессивные соседи – это полбеды! Для них одного только слова "вампиры" достаточно, чтобы не соваться к нам, особенно после одного столкновения, когда сотня воинов-вампиров разгромила целую армию. А вот постоянно мутирующая, размножающаяся нежить всевозможных видов и форм является проблемой. Нет, самой Империи она пока не угрожает, но здесь, в Дастарских горах, особенно хорошо ощущается ее напор. Перевалы кишмя кишат всякими тварями. И в этом нет ничего хорошего! Поговаривают, что грядет очередная волна нежити, для которой будут мобилизованы все силы Империи. Это только слухи, но до чего же похоже на правду, особенно когда раз в неделю к границам да забредет какая-нибудь тварь, а то и целая группа.
  Я тряхнула головой, отгоняя невеселые мысли. На лицо упала огненно-медная прядка, я поскорее откинула ее назад. Ненавижу этот цвет! А еще хуже то, что на занятия нельзя приходить в бандане. "Не подавай студентам дурной пример!" – назидательно сказал мне зав. кафедрой. А что тут дурного? Все мои исследования чаще всего взрывоопасны и предельно точны, так что я давно уже привыкла убирать все волосы в тугой пучок и затягивать поверх огнеупорную бандану, чтобы ни один волосок не выбивался. Думаю, студентам тоже было бы полезно привыкнуть к мерам безопасности. Я подцепила прядку и покрутила между пальцами. Густые толстые волосы, идеально прямые, точь-в-точь как у папы, но почему рыжие? Почему мне достался этот чертов рыжий цвет? И ведь это единственное, что мне передалось от мамы, во всем остальном я – копия отца. Поэтому и рука до сих пор не поднялась обкорнать или покрасить, мама всегда говорила, что у девушки не может быть коротких волос. Кстати, пора подстричь, а то от середины спины они скоро до пояса дорастут. Я снова отшвырнула ненавистную огненную прядь. Ненавижу этот цвет!
  – Профессор Реней, – к моему столу подошел первый закончивший контрольную студент, – я могу быть свободен?
  – Да, Дишат, – кивнула я, забирая контрольную.
  – До свидания, – попрощался он и вышел.
  Я взглянула на часы.
  – Заканчиваем и через пять минут сдаем работы, – сказала я.
  Возражений не последовало, значит, действительно справились все. Надеюсь, я не слишком легкие задания им дала! Я открыла сданную мне тетрадь и с интересом стала проверять. Хорошая работа, но Дишат и с более сложной бы справился, нужно посмотреть, что другие сделали. Я поставила отличную оценку и закрыла тетрадь.
  – Сдаем, – сообщила я, и студенты один за другим потянулись к моему столу с тетрадками. – Все? Тогда все свободны, увидимся на следующей неделе.
  Нестройный хор прощаний, и класс опустел. Привычно осмотрев просторное помещение уставленное партами и не найдя к чему придраться, я вышла и закрыла дверь на ключ. Теперь пора в лабораторию. Опыты ждут, когда же их проконтролируют и опишут. Мне еще утром надо было бы зайти, но с самого утра я должна была увидеть своего декана, а потом уже начались занятия. После занятий, правда, назначена встреча с ректором, но до нее еще целых два часа. Как раз успею все проверить и подойти к назначенному сроку.
  Быстро добравшись в лабораторию, я поскорее переоделась в защитный костюм, надежно убрала волосы и зашла в бокс, где проходили опыты. Из зеркальной поверхности холодильника, стоящего отдельно от стеллажей и рабочего стола, на меня смотрела девушка с большими зелеными глазами с тонким темно-серым ободком на радужке. Тоже папино достояние, как и небольшой курносый носик и правильные губы. Глаза, кстати, все время меняют цвет с зеленого до серого в зависимости от одежды и освещения.
  Проверив состояние всех своих реакций и не найдя никаких существенных изменений, я решительно занялась введением катализатора. Цвет "волшебного зелья", как прозвали мои вещества студенты, немедленно сменился, но не более того.
  Что бы я ни делала, ничего не меняется, разве что убойность моих зелий возрастает. Боюсь, такими темпами они вообще будут разрушать все. Это, конечно, тоже оружие, но моя цель не тотальное уничтожение, а целевое. Подробно описав все свои действия и наблюдения, я с сожалением закрыла лабораторию и отправилась к ректору на распределение.
  Вообще Дастарский Нежитеологический Институт и Дастарская Военная База всеми воспринимаются как одно научно-военное заведение. Хотя это и не так, деятельность моего института и военной базы настолько переплетена, что разницы особенной действительно нет. Здесь военные знают о нежити намного больше среднестатистического гражданина Империи, а ученые достаточно физически подготовлены, чтобы оказывать нежити сопротивление. Да и работают ученые всегда вместе с военными, институтский городок находится внутри военной базы. Так двойной надзор за студентами гарантирует их жизнь во время всего процесса обучения. С научными сотрудниками сложнее. Их просто так за стенами базы не запрешь, им нужно за границу, изучать нежить, отлавливать ее, проверять свои теории и изобретения. Поэтому за каждым полевым научным сотрудником закреплен вампир, который обязан сопровождать его во время этих вылазок и защищать его.
  После окончания института я стала научным сотрудником, а месяц назад, вместе с началом учебного года, я получила разрешение на полевые работы, что означает, что я теперь могу выходить за границу и заниматься нежитью в ее естественной среде обитания, но меня обязательно должен сопровождать вампир. Вот как раз сегодня и будут распределять их.
  – Гор, привет, – я встретила на лестнице своего приятеля, бывшего одногруппника, а ныне такого же аспиранта, как и я. И, так же как и я, он, видимо, шел из лаборатории. Только я хоть бы защитный костюм сняла, а он как и был в полной экипировке, так и не стал переодеваться. Плотный комбинезон жемчужно-серого цвета с темно-синими нашивками на груди делал его и без того крупную фигуру еще больше. Черная, как и у меня, бандана, скрывала смоляные кудри, который Гор всегда коротко стриг.
  – Рива! Рад видеть! Вот вроде бы база небольшая, а так редко пересекаемся! – Гор улыбнулся от уха до уха. В карих глазах светилась искренняя радость от встречи. – Тоже получать вампира?
  – Ага, – кивнула я. – Пора уже заняться настоящей наукой!
  – Это точно! А то эта теория уже в печенках сидит. Хочу видеть этих гарпий своими глазами!
  – Будешь пробовать свою гениальную ловушку? – спросила я.
  – Ну, не такая уж она и гениальная, – скромно ответил Гор. – Но да, именно ее.
  – Не скромничай, я наслышана о ее возможностях. Сплав, который выдержит когти гарпий, – это не шутки! – усмехнулась я.
  – А ты, я слышал, изобрела бомбу полного уничтожения? – в свою очередь спросил Гор.
  – Нет пока, слава богу, – заверила я его. – Но все к этому идет! Я уже не знаю, с какой стороны подойти к проблеме, чтобы не усиливать мощь, а придать ей определенные свойства.
  – Быть может, полевые вылазки подкинут тебе идейку.
  – Очень на это надеюсь!
  Мы дошли до приемной, а там уже стояли еще два полевых работника. Один из них был мой преподаватель, который год не бывал за границей, но решил вернуться, а второй – молодой мужчина, недавно устроившийся у нас на работу.
  – Добрый день, – поздоровались мы.
  – Здравствуйте. Раз мы все собрались, пойдемте, – сказал профессор Марлод.
  Секретарь доложила о нас, и мы вошли в кабинет к ректору.
  – Добрый день, коллеги, – сухо поприветствовал он. – Присаживайтесь. Все соответствующие бумаги уже оформлены, осталась последняя. Ознакомьтесь и подпишите. Это ваш последний шанс передумать! После этого вы не сможете отказаться от полевых заданий. Дело нешуточное!
  – Профессор Дарматор, это излишне, – добродушно усмехнулся профессор Марлод.
  – Разумеется, это я не вам, – наконец, позволил себе улыбку ректор. – Но молодежь нынче пошла отчаянная!
  Все знали, что ректор плохо относится к привлечению молодых специалистов к полевым работам. Он не просто отвечал, но еще и переживал за каждого человека в институте, и особенно за аспирантов. Они, по его мнению, недалеко ушли от студентов, которых предполагалось всячески оберегать и отгонять от границы. Само собой, аспиранты его мыслей не разделяли и были готовы на все ради границы. Однако разрешение получали не все, частью из-за строгих правил и норм допуска, частью из-за стараний гиперзаботливого ректора. Но всех не допустить он не мог, ведь задания кому-то нужно выполнять, а "на пенсию" полевые работники выходят рано. Так нам с Гором и посчастливилось попасть в ряды полевых.
  Я мельком пробежалась по листку и только потом уже вчиталась. Собственно, ничего неожиданного, обычные юридические предосторожности и снятие с себя полной ответственности за наши жизни вне территории базы. Все как обычно. Вампиры нас, конечно, защищают, но работа смертельно опасная, так что полностью гарантировать нам жизнь не в состоянии никто. Весь риск ложится на наши плечи. Я и так знаю, на что иду! Размашистая подпись появилась на листе, как только я закончила его читать.
  – Ну что ж, хорошо, – покивал скорее себе ректор, забирая обратно листы. – Теперь осталось только...
  Секретарь объявила о том, что пожаловали воины.
  – Да, как раз вовремя, – сказал ректор Дарматор, и в кабинет вошли четыре закутанных в плащи вампира. – Добрый день.
  Вампиры отрывисто, по-военному кивнули, только капюшоны качнулись.
  – Ну что ж, приступим.
  – Зарол Марлод, – ректор обратился к профессору. – Вам назначен Елисо Тоуншо.
  Из четырех вампиров самый левый шагнул вперед, и свежесформированная пара отошла чуть в сторону. Да-а, забавно, конечно. Они в своих плащах с капюшонами неразличимы, разве что только рост и комплекция чуть разнятся, но не сильно. Как их отличить? Даже не из этих четырех, а вообще? Они ведь днем всегда так ходят! А если мне понадобится что-нибудь передать или просто обсудить, как я своего найду в толпе таких безликих воинов? Надо будет у Марлода спросить, что ли, он же уже работал с вампирами!
  – Эдэнрива Реней, – назвал меня ректор, и я, опомнившись, вернулась к реальности. – Вам назначен Кинадешель-Эшаонадаль Легада.
  Мдя... Я посмотрела на доставшегося мне вампира и не нашла никаких отличительных черт. Разве что имя длиннющее. И как я его запомню? Да и обращаться как? Пока выговоришь, сто раз забудешь, что хотела сказать!
  – Все свободны кроме вас, – сказал ректор и указал на нас. – Для вас задание уже на сегодняшний вечер, – ректор протянул мне бумагу. – Это карта, на ней отмечены генераторы отпугивающего поля, которые барахлят. Необходимо выяснить, в чем проблема и, если будет возможность, починить на месте. Если нет, доложить в штаб.
  – Хорошо, – кивнула я, взглянув на сложенную карту. На ней с обратной стороны были написаны наши имена. Ой, надо его имя будет переписать, чтобы не забыть!
  – Вопросов или возражений нет? – пытливо спросил ректор.
  – Нет, все понятно, – еще раз кивнула я.
  Ректор покосился на неподвижно стоящего вампира. У него возражения спрашивать бесполезно, он воин, и ему отдают приказы.
  – Рива, ты...
  – Профессор Дарматор, я думаю, вы отлично помните, как я стремилась к полевым работам. Отговаривать меня бесполезно! – решительно сказала я.
  – А-а, свободны, – махнул рукой мужчина.
  – До свидания, – попрощалась я, вампир лишь снова сухо кивнул, и мы вышли.
  Я развернула карту и стала искать пометки. Их оказалось всего две, причем соседние. Рядом с ними значилось – "квадрат Е5". Квадраты Е идут прямо вдоль границы, именно в них располагаются генераторы отпугивающего нежить поля, по два в каждом квадрате. Странно, что из строя вышли оба генератора, их ведь специально ставят взаимозаменяемыми. Я подняла голову в поисках доставшегося мне вампира и удивленно застыла. Его нигде не было.
  – В квадрат Е5 лучше выходить через третьи ворота, – низкий, чуть глуховатый голос раздался прямо у меня над головой.
  Я вздрогнула, коснулась чего-то спиной и поскорее сделала шаг вперед, оборачиваясь. Оказывается, вампир стоял у меня за спиной и через плечо смотрел на карту.
  – На, только не надо из-за спины говорить, – я поскорее протянула ему карту, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце.
  – Хорошо, – вампир забрал у меня карту и сложил. Я все равно не ориентируюсь пока за границей, а вампиры там бывают часто. Так что в его руках она полезнее.
  – Думаю, в девять будет достаточно темно и можно будет отправляться? – предложила я.
  Вампир кивнул.
  – Ну, тогда в девять у третьих ворот, – завершила я разговор. Господи, сердце стучит, как будто свидание назначила, а не вылазку!
  Спохватившись, я бросила последний взгляд на карту, точнее, ее оборотную сторону и всю дорогу до лаборатории повторяла про себя длиннющее имя распределенного мне вампира. Все, записала, теперь не забыть взять с собой листочек на всякий случай! Провозившись с системой световой энергии до восьми часов, я очень вовремя спохватилась, что пора собираться. Сделав последние записи, я поскорее свернула работу. Экипировку для полевых работ мне выдали еще вчера, правда, не думала, что уже сегодня мне предстоит ее надеть. Но, собственно, какая разница, сегодня или через неделю? Сама экипировка, так же как и рабочий костюм, включала в себя комбинезон, только более легкий, не сковывающий движений и черного цвета. По прочности, впрочем, он не уступал рабочему, только защищать он должен был не от взрывов, огня или химических веществ, а от клыков, когтей и яда нежити. Поэтому поверх комбинезона надевались доспехи – жилет, наручи и поножи. Все из максимально легких и прочных материалов. Свобода движений, конечно, сразу же ограничивалась, но, по крайней мере, это не было совсем неподъемным грузом. В тяжелых доспехах против нежити вообще делать нечего. К тому же, они рассчитаны не на воина-вампира, а на обычного ученого. Мы, конечно, тоже не из слабого десятка, физическая культура является чуть ли не профильным предметом, но все-таки до вампиров, которым большой вес нипочем, бесспорно, не дотягиваем. Укороченная по сравнению с рабочей бандана и сапоги завершали защиту. В дополнение ко всему этому шел широкий пояс с креплениями для инструментов и приборов, очки ночного видения, а также большой и малый рюкзаки с перекрестными лямками. Но сегодня понадобится только малый. Ничего большого и тяжелого я с собой не беру.
  Щелчок возвестил о надежном креплении рюкзака и пояса, к которому я пристегнула маленькую коробочку с противоядиями, длинный кинжал из особого сплава и несколько громоздкий револьвер. Противоядия всегда надлежит хранить как можно ближе к руке, потому что чаще всего на его введение у человека есть считанные мгновения, ибо никакого иммунитета, в отличие от вампиров, у людей нет. Кинжал необходим как для обороны, так и для науки. Особо прочный сплав и специальное покрытие делают его незаменимым во время ночных вылазок. А вот револьвер в экипировку не входил. Это моя личная разработка, особенно эффективная против нежити. Входя в ее тело, пуля разрывалась так, что как минимум вырывала куски мяса, оставляя заметные дыры. Никакое другое огнестрельное оружие нежить не поражало. Но из-за того, что мой револьвер одинаково поражал все что угодно, его и не внедрили. Так что проблема, как убить нежить и не убить никого другого, стоит передо мной давно. Просто создавать хорошее оружие для меня не проблема. Слишком уж я зла на нежить, чтобы не суметь придумать для нее пилюлю погорше.
  Когда я подошла к третьим воротам, мой вампир уже был там, одинокой тенью стоя под самой стеной. Высоко над воротами ходили вампирские патрули, хотя мне их и не видно, по всему периметру границы не горит ни одного фонаря, только луна, которая сегодня давала не слишком много света. Впрочем, кто мне мешает активировать ночное зрение? Я опустила неширокую прозрачную полоску из особого стекла на глаза и ощутила легкую вибрацию, от включения прибора. Так гораздо лучше! Все, правда, стало несколько нереальным из-за чересчур глубоких и насыщенных тонов с синим и фиолетовым отливом, но зато хорошо различимым. Говорят, примерно так же видят ночью вампиры. Собственно, ничего удивительного, ведь очки ночного видения создавались по образу и подобию вампирского зрения. Это революционное открытие, кстати, сделано не так уж и давно – всего лишь лет пять назад, и до сих пор держится в строжайшем секрете. Сам изобретатель, профессор Цангталт, обеспечил себе безбедную жизнь до глубокой старости, хотя он продолжает заниматься наукой и надеется, что это не последнее его открытие.
  Убедившись, что прибор работает нормально, я повернулась к вампиру:
  – Добрый вечер.
  – Добрый, – ответил он, делая шаг ко мне.
  Теперь он был без плаща, и я поспешила рассмотреть доставшегося мне вампира. Вид у него был грозный: брови вразлет, да еще и чуть сдвинуты к переносице, едва заметно раскосые глаза, светящиеся алым, тонкий прямой нос и плотно сжатые губы. Сам вампир был высокий, широкоплечий, с хорошо заметной даже под доспехами мускулатурой, хотя скорее именно экипировка и делала их настолько заметными. Вампирам, идеально владеющим своим телом, доспехи поначалу доставляли немало проблем. Так, что они хотели от них даже отказаться, но положение спасла вовремя законченная разработка. Материал, из которого сделаны вампирские доспехи, очень тяжелый, но его можно подогнать идеально по фигуре. Эта же пластичность позволяла не затруднять молниеносные движения вампиров, но прочностью они не уступали тем доспехам, что сейчас были на мне. В комплекте к доспехам шли так же наручи и поножи. Цвета вся экипировка была, разумеется, черного, как и спецодежда под ней, хотя мне сейчас она казалась темно-фиолетовой, а вот кожа и волосы имели синеватый оттенок. В общем, ничего необычного, но, по крайней мере, я теперь узнаю своего вампира, если увижу. Ну и он довольно симпатичный... для вампира, конечно!
  – Э... пойдем, что ли? – спросила я, не зная, что еще сказать.
  Вампир кивнул, развернулся и пошел к воротам. Ого! У него волосы убраны в конский хвост до пояса, а не в косу! Ничего себе мне вампир достался! Хорошо хоть, не с распущенными! А вообще с этой их иерархией и отличительными знаками столько проблем! Если в доспехи их нарядить удалось (для их же блага, между прочим!), то шлемы или хотя бы банданы они надевать категорически отказались! Традиция у них! Что ты, видишь ли, чем меньше волосы стянуты, тем более сильный и ловкий воин. Детсад и показуха, не более того!
  Я поспешила за вампиром. Ворота остались позади. Кажется, я волнуюсь перед первой своей вылазкой несколько больше, чем рассчитывала. Все-таки идти ночью в приграничный лес с вампиром не самое безопасное занятие! Да и лес наш довольно мрачноват. Высокие деревья с кроной только на макушке, прямые или корявые, создавали какую-то зловещую атмосферу, кустарник попадался редко, травы не было совсем. Почва была каменистая и довольно заметно повышалась. Если идти строго перпендикулярно границе до первых ворот, через несколько часов лес неожиданно оборвется, и откроются горы, точнее, Темный перевал, заполненный нежитью до отказа. Это самое опасное место в Дастарских горах. Но квадрат Е5 находится в стороне, и генераторы расположены под сенью леса, идти недалеко, но все-таки жутковато. Еще и эти ночные звуки...
  Вампир уверенно свернул с нахоженной тропы и повел меня бездорожьем. И как он тут ориентируется? Будто по городу идет! Все-таки вампиры прирожденные воины, все их существо устроено для битвы, особенно с нежитью. А уж вампиры клана Нилан, клана профессиональных воинов, которые и являются, по сути, всей армией Империи, стоят нескольких вампиров из других кланов. Они осваивают боевые искусства с пеленок, как мужчины, так и женщины, все их таланты направлены только на это. Лучшие воины именно этого клана несут службу на Дастарской базе, к ним относится и доставшийся мне вампир. Нет, все-таки интересно, откуда он так хорошо знает дорогу?
  Я чуть ускорила шаг, чтобы поравняться с вампиром, и хотела позвать его, чтобы привлечь внимание, но поняла, что не помню, как его зовут! Не "эй ты" же звать? И какой только дурак его так назвал?! Я незаметно вытащила заветный клочок бумаги из кармана и мельком глянула на него.
  – Кинадешель-Эшаонадаль, – выговорила таки я, молясь про себя, чтобы ничего не напутать.
  Вампир повернулся ко мне с очень удивленным лицом. Вопрос застрял у меня в горле. Лучше бы вообще не обращалась, а просто спросила! Но умные мысли всегда запаздывают.
  – Я неправильно произнесла? – робко спросила я, отводя взгляд. Ох уж эти красные глаза! Все-таки я не так много общалась с вампирами в приватной обстановке.
  – Правильно, – чуть замешкавшись, опроверг мое предположение вампир. – Только называй меня Нэль.
  – Хорошо, – поскорее согласилась я. И вправду хорошо! Не надо это длиннющее имя запоминать. Только почему Нэль? Я снова вытащила из кармана бумажку, прикидывая каким образом из Кинадешель-Эшаонадаля Легады вышло Нэль. Ну ладно бы Надаль или Шель, но Нэль!
  – Что-то не так? – теперь осторожно поинтересовался вампир.
  – А-а... э-э... просто пытаюсь понять, как ты так сократил, – честно ответила я, поскорее пряча бумажку. Не хватало еще, чтобы он ее увидел!
  – Вампирские имена не сокращают. Нэль – это прозвище, – пояснил вампир.
  – Понятно, – кивнула я и за неимением лучшего добавила. – А человеческие сокращают, меня, например, все зовут Ривой.
  – Да, я слышал, – кивнул вампир.
  – А что означает твое прозвище? – я решительно не дала разговору увянуть. Лучше уж хоть чем-то отвлечь себя от леса, да заодно и со своим вампиром познакомиться, привыкнуть. Полезно и интересно!
  – С древневампирского это переводится как молния, – не слишком охотно, но довольно дружелюбно отозвался Нэль.
  Молния? Хм... Я окинула вампира еще одним взглядом. Обычный воин-вампир, статный, приятно взглянуть, парные мечи за спиной, несколько бомб разной силы на поясе, развевающиеся волосы, светящиеся глаза. А что в нем такого молниеносного? Хотя, может быть, это о его движениях, но ведь все вампиры движутся очень быстро. Интересно, почему молния? Только спрашивать как-то неудобно. Ему, видимо, не очень нравятся вопросы о нем самом.
  – А что ты хотела? – так и не услышав от меня нового вопроса, поинтересовался Нэль.
  – Хотела? А, я хотела спросить, как ты ориентируешься в лесу, – вспомнила я.
  – А что тут сложного?
  – Нет, ну, например, примерное направление и время прибытия на место я могу вычислить, но так уверенно идти через лес ночью... Ну, то есть вообще через лес.
  Для вампира как раз сложнее было бы идти днем! Это мне как человеку даже с ночным видением в темноте ориентироваться сложнее, а ему-то в самый раз. Но я бы здесь и днем не была так уверена. Может, он уже ходил туда и не раз, и поэтому нам и дали это задание?
  – У меня отличное чувство направления и расстояния, к тому же в этом лесу ориентироваться несложно, – сказал Нэль.
  – Ты уже бывал у генераторов в квадрате Е5?
  – Нет. Чаще всего приходится ходить в G7 и G3.
  – G3? Это как раз напротив Темного перевала? – припомнила карту я. – А G7...
  – Напротив ближайшего к нему небольшого перевала, – напомнил Нэль. – Чаще всего именно там нужна зачистка.
  – Ближайшего? Он же совсем крошечный! – усомнилась я.
  – И, тем не менее, нежити оттуда немало спускается.
  Хм... Все-таки практика всегда отличается от теории, так же и с нежитью. Стоит быть повнимательнее! Я автоматически осмотрелась. Впрочем, призывать себя к осторожности мне нужды не было. Я и так чувствовала себя гитарной струной. Если уж нежити с крошечного и неудобного перевала слезает столько, что посылают группу зачистки, то здесь, с барахлящими генераторами отпугивающего поля, ее тоже может быть немало.
  – Если нежить здесь появится, то я почувствую ее присутствие еще на границе квадрата, – сказал вампир.
  Кажется, он принял мой машинальный жест за недоверие к его бдительности. Впрочем, менее глупым от этого жест не стал, скорее даже наоборот. Вампир и вправду учует нежить на гораздо большем расстоянии, нежели я увижу.
  – Да это я так, – я неопределенно махнула рукой и чуть не упала, запнувшись за корень. Вампир поймал меня за руку. – Спасибо...
  Вот-вот, лучше под ноги смотри, чем по сторонам! Больше пользы будет! А то еще растянуться тут не хватало. Что он обо мне подумает? Да и в самом деле, бояться нечего, по крайней мере, пока. Вот если вампир скажет, что нежить уже близко, тогда по инструкции нужно по возможности предоставить вампиру как можно большую свободу и площадь действий. "Главное и основное правило безопасности во время полевых работ в паре с вампиром – не мешать ему вас и себя защищать!" – грозно сообщил командир базы на инструктаже. – "Практика показывает, что помочь человек ничем не может, зато мешает лучше любых непредвиденных обстоятельств". Так что, чтобы не стать худшим "непредвиденным обстоятельством", лучше делать свое дело, а не мешать вампиру. Все так просто в теории, а на практике ощущение, что от сколько угодно неожиданного звука подскочишь на метр. Надо успокоиться. На максимально быстром и бесшумном передвижении я и сосредоточилась. Больше ловить меня Нэлю не пришлось, но и разговаривать мы тоже прекратили.
  – Вот первый генератор, – спустя полчаса сказал Нэль.
  Я подошла к целому с виду генератору. Он представлял собой врытый в землю столб высотой полтора метра с небольшим расширением наверху. Я приблизилась и осмотрела генератор внимательнее. Генератор стоял скособочившись и нависал над небольшим ручейком. Сразу я этого не заметила, так как крен был как раз в мою сторону. Вытащив необходимые инструменты, я вскрыла верхнюю крышку и включила фонарик с мощным, но узким лучом. Ночное видение, конечно, штука удобная, но не для ремонта техники. Я подняла очки и склонилась к прибору. Контакта нет! То, что ударило генератор, хорошенько встряхнуло все его внутренности и нарушило равновесие. Все-таки отпугивающее поле штука довольно тонкая.
  – Что там? – спросил Нэль, заметив, что я азартно ковыряюсь внутри прибора. Сам вампир стоял в некотором отдалении, следя за местностью.
  – Повреждено равновесие, – ответила я и снова автоматически осмотрелась. Разумеется, ничего не увидела без очков и еле подавила в себе желание их поскорее надеть, чтобы не чувствовать себя в темноте такой беспомощной.
  – Это надолго?
  – Минут на пятнадцать, – оценила объем работ я, усилием воли возвращая свое внимание к генератору.
  Вампир кивнул и застыл как статуя. Так он и простоял все время, что я устанавливала контакт и настраивала генератор, украдкой поглядывая на него. В лесу он смотрелся очень гармонично, а расслабленная поза и сосредоточенный взгляд (насколько я могла видеть) вообще роднили его с иллюстрацией на обложке книги "Вампиры. Их естественная среда обитания".
  – Готово, – сообщила я, прилаживая крышку на место. – Только что с ним такое произошло?
  – Думаю, камень упал, – вампир указал на довольно большой осколок камня, который, видимо, упал из-под корней дерева, которое росло метра на три выше генератора.
  – Это ж с какой силой он по нему стукнул, что тот скривился! – поразилась я. "Повезло" же этому генератору! Я подергала за него, он и не пошевелился.
  Вампир взялся за генератор и выправил будто неровно поставленную в торт свечку.
  – Вот с такой...
  – Видимо, так, – кивнула я, чуть округлив глаза, поразившись легкости, с которой он это сделал. Теория теорией, но живой вампир, хотя я и владела всей нужной информацией об этой расе, меня все равно впечатлял. Что-то я слишком часто сегодня о теории вспоминаю. Ой, нет! Не дай бог, еще и с нежитью теория разойдется с практикой! Я выключила фонарик, темнота мгновенно окутала меня. – Идем дальше?
  – Подожди, – послышался голос вампира за моей спиной, хотя мгновенье назад он стоял прямо передо мной. С ума сойти!
  Я поскорее надела очки и повернулась к нему. Нэль стоял на небольшом возвышении. Глаза его были закрыты, голова чуть приподнята, ветер в один порыв перебросил его иссиня-черный хвост волос на правое плечо. Черт, красив!
  Я полюбовалась полминутки.
  – Что? – спросила я.
  – Неспокойно здесь, – вампир тут же открыл глаза, будто только и ждал моего вопроса. – Пойдем!
  Мгновенье, и он уже стоит прямо рядом со мной. Это какой же черепахой я ему кажусь?
  До второго генератора мы добрались еще через полчаса. Шли молча, а я еще и максимально быстро. Тревога вампира слилась с моей, и вместе они хорошо меня подгоняли. А, может, это моя ему передалась? Второй генератор стоял, скособочившись так же, как и первый. Даже не открывая крышку, я почти со стопроцентной уверенностью могла сказать, что с ним такая же проблема. Очень странно! Я поскорее приступила к починке.
  – Лучше поторопиться, – сказал Нэль. Он стоял ко мне спиной и, видимо, снова закрыл глаза для лучшей концентрации. Ночью вампиры видят отлично, но чутье в лесу все-таки гораздо лучше и точнее.
  – Угу, – кивнула я.
  Я и сама собиралась поскорее все закончить. Починенный соседний генератор, конечно, уменьшал опасность проникновения нежити, но не перекрывал полностью дырку в периметре. К тому же нежить могла просочиться внутрь периметра, и хорошо, если страх погонит ее у границы, где ее быстро упокоят. А может рвануть и прямо сюда, чтобы выбраться из отпугивающего поля, здесь как раз осталась последняя дыра.
  – Нежить, – совершенно бесстрастно сказал Нэль, разворачиваясь в ту сторону, откуда мы пришли.
  Сердце пропустило один удар, и заработало вдвое быстрее, чем раньше.
  – Сколько? Где? – спросила я, скомандовав себе успокоиться.
  – Один экземпляр. Судя по всему, тигр. С большой скоростью несется прямо сюда. Будет здесь через две минуты, – ответил Нэль, бесшумно вытаскивая мечи из-за спины.
  – Видимо, сюда его гонит поле, – как можно более спокойно сказала я, на мгновенье убрала руки от прибора, сжала их в кулаки и снова приступила к работе. Все равно больше я ничего сделать не могу! К тому же я прекрасно знала, что так будет. Незачем было соваться за границу, если желала никогда не встречать нежить. А я желала! Я желала ее не просто видеть, я желала убивать, убивать своими изобретениями! – От меня что-нибудь нужно?
  – Нет, тигр один, к тому же гоним полем. С ним будет несложно справиться, – ответил Нэль и спустился вниз по склону, навстречу неживому тигру. Вообще у каждого вида нежити было свое название, но для простоты им часто давали второе название, соотносящее их с каким-либо животным, на которое нежить была более всего похожа.
  Я снова велела себе успокоиться и продолжила работу с генератором, борясь с учащенным сердцебиением. Нежити я никогда не боялась, но встречать ее посреди леса в компании вампира было непривычным для меня занятием, и это мешало сосредоточиться. Да и первый раз все же... Сколько уже прошло от тех двух минут, что дал вампир? Он уже, наверное, вот-вот появится! Нэль ждал нежить неподвижно. Я уже почти закончила починку, и тут послышался быстро приближающийся шум. Я вздрогнула и выронила фонарик из рук, тот тут же потух. Этот шум я знала отлично, он часто снился мне в кошмарах. Когтистые лапы нежити по каменистой почве – ни с чем не сравнимый скрежет.
  Черт! Очнись, Рива! Это было двенадцать лет назад! А сейчас совсем другая история! Теперь ты уже не маленькая девочка, которую спрятали подальше от бойни, развернувшейся на ее глазах! Сейчас ты добровольно вышла за границу, чтобы бороться с ней и побеждать! Чтобы уничтожить ее всю! Чтобы она больше не унесла ничьих жизней...
  Я крепко зажмурилась, мысленно дала себе хорошую затрещину и открыла глаза. Нежить уже точно была здесь. Я опустила очки ночного видения. На тигра это было похоже слабо. Большой зверь с черно-коричневой шкурой стоял в трех метрах от вампира. Мощные передние лапы и торс ярко контрастировали с короткими задними лапами, редкие красные пучки шерсти на загривке вздыбились, из уголков раскрытой пасти капала черная слюна, пурпурные глаза светящимися точками, не мигая, горели на морде нежити. В следующую же секунду он кинулся на вампира. Я не успела даже ахнуть, как нежить промахнулась. Нэль стоял позади нее и с размаху рубанул мечом по незащищенной спине. Но нежить мешкать не стала и увернулась от удара, лишь белый росчерк прочертил воздух. Тигр разинул пасть пошире и рванулся за вампиром. Нэль внезапно исчез из моего поля зрения и тут же появился сбоку от тигра. Клацанье зубов и скрежет когтей перемежались с легким звоном мечей, нежить и вампир смазались и перепутались от скорости движения. Только белые росчерки, похожие на молнии, оставались четкими и сверкающими. Это были клинки вампира. Кажется, теперь я понимаю, почему его зовут Нэль!
  Как завороженная я наблюдала за поединком, разве что рот не открыв, но вывалившийся из моих рук и больно стукнувший по ступне ключ вернул меня к реальности. Мне же только включить генератор осталось! Поскорее развернувшись к генератору, я запустила прибор. Истошный вопль тигра возвестил меня о нормальном функционировании оного. Он же, только резко оборвавшийся, свидетельствовал об удачном завершении миссии по спасению меня от этого монстра. Обернувшись, я увидела, что Нэль попросту разрубил его пополам. Еще один белый росчерк, и голова откатилась от тела на метр. Вампир криво усмехнулся. Я перевела дыхание и закрыла крышку генератора.
  – Все, – выдохнула я.
  – Угу, – согласился Нэль.
  Каждый сделал свою работу.
  – Идем обратно? – весело поинтересовался вампир, оказываясь около меня, взялся за генератор и скривил его в другую сторону. Веселость чуть поутихла, зато и генератор встал ровно.
  – Да, – легко согласилась я. – Думаю, для первого раза мне достаточно.
  Вампир снова криво усмехнулся, не обнажая клыков, от чего улыбка казалась еще более перекошенной. Я собрала все вещи в рюкзак, и мы направились к базе мимо убитого тигра. Эх, такой образец пропадает! Голову хоть, что ли, с собой взять?
  – Э-э, Нэль, а это так и останется? – спросила я.
  – А что с ним делать? – ответил вопросом на вопрос вампир.
  Может быть, конечно, вампиру, повидавшему всякую нежить, и действительно делать с этим нечего, но мне было бы интересно исследовать. Студентам наглядные пособия не выдавали, а после выпуска мне такой возможности не представилось. Зато можно сейчас наверстать. Я вытащила специальный черный, прочный и герметичный пакет. Накинув его на голову, я без труда ее туда запихнула и завязала.
  – Зачем? – удивленно спросил Нэль.
  – Покопаюсь. Интересно, – коротко ответила я. Видимо, мой ответ поразил Нэля до глубины души. Наверное, он считал нежить какой угодно, только не интересной. И напрасно! Чтобы победить своего врага, нужно узнать о нем как можно больше. Строение головы нежити, в том числе и неживого тигра, мы проходили. Но теория с практикой сильно расходятся, как я уже успела убедиться на своем крошечном опыте! Может, именно поэтому мои исследования не продвигаются? – Н-да, тяжеловато...
  Вампир без лишних слова забрал у меня пакет и пошел вперед.
  – А если вон из тех кустов кто-нибудь выпрыгнет? – поинтересовалась я, нагоняя Нэля. Правила строго запрещали использовать вампиров в качестве носильщиков, исключая перетаскивание раненых. – Извинишься и попросишь подождать?
  – Нет, – качнул головой Нэль. – Запущу этой головой. Может, подавится?
  – Может. Бомбардировать нежить головами их собратьев еще никто не пробовал, – согласилась я. Тащить этот трофей самой совсем не хотелось. В любом случае, думаю, вампир учует опасность заранее и успеет выкинуть этот лишний груз. К тому же мы в периметре нами же восстановленного отпугивающего поля. Надеюсь, очередной обвал в квадрате Е5 не приключится, и снова чинить и выправлять генераторы не придется.
  Мне стало намного спокойнее. Та легкость, с которой Нэль расправился с нежитью, вселяла в меня уверенность в своем защитнике. Настроение Нэля после столкновения с неживым тигром тоже сильно улучшилось, хотя он, конечно, очень старался это скрыть. Но легкое помахивание пакетом с головой и соскоки с обрывов, где можно легко и спокойно спуститься или обойти чуть стороной, его выдавали с головой.
  – Нэль...
  – Да? – прежде чем я успела договорить, отозвался вампир.
  – А чему ты так радуешься? – все-таки решилась спросить я.
  Нэль досадливо тряхнул своей головой и перестал помахивать головой нежити. Ну, вот всю радость спугнула. Лучше бы не спрашивала!
  – Ты моя первая, так сказать, подопечная. Раньше я просто служил, и мы ходили группами за границу на зачистки, например, или на разведку. Это, конечно, было нечасто, большей частью приходится скучать на страже, но зато весело. Я думал... что стать личным хранителем для ученого – это такая же скучища, как и стража. Но все оказалось не так плохо! – вампир улыбнулся весело и открыто, но всего на секунду, поспешив поскорее закрыть рот.
  Скучно, значит, на посту стоять, а на зачистке весело? И ходить генераторы чинить скучно, а вот когда тигр появился, сразу стало весело!
  – Охранять сон людей и восстанавливать отпугивающее поле очень нужное и достойное занятие, – сказала я и заметила скептическое выражение лица, промелькнувшее у вампира. – Нэль, а сколько тебе лет?
  Вампир заметно погрустнел. Видимо, не столько, сколько бы хотелось. Но не наврешь, я же все равно узнаю потом, если ты сейчас не скажешь.
  – Сто, – таки ответил Нэль.
  – Ровно? – изумилась я.
  – Ровно...
  Всего лишь сто? Да это... это же так мало! Он же совсем еще мальчишка по вампирским меркам! Сто вампирских лет – это примерный эквивалент восемнадцати человеческих. Условно можно сказать, что я старше его! Зато ничего удивительного, что у него в голове только сражения с нежитью, а дежурство ему кажется скучным. Вот только почему ему сразу же доверили подопечного? Вампирами-хранителями чаще всего становятся опытные и умелые воины. Выходит, Нэль в свои восемнадцать, тьфу ты, сто лет уже в состоянии получить должность хранителя.
  – Тоже скажешь, что для хранителя я слишком молод? – Нэля будто подменили. Передо мной снова стоял сосредоточенный, знающий себе цену суровый воин, каким он мне показался на распределении.
  – Нет. Почему я должна так сказать? – удивилась я.
  – Это первое, что сказал ваш ректор, когда получил ответ на запрос о четырех хранителях, – все так же спокойно ответил Нэль, но я все равно почувствовала его обиду.
  – Не обижайся на него. Просто он судит по людям. Люди набираются опыта и силы с годами. Поэтому, как он считает, юноши не годятся для защиты чего-то или кого-то, – пояснила я и про себя добавила "в силу своей бесшабашности и авантюризма". – К тому же это вряд ли к тебе относилось.
  – А к кому же еще? Другим хранителям больше, чем мне!
  – Ректор очень переживает за молодежь, рвущуюся за границу Империи. Он использует любой предлог для того, чтобы не допустить аспирантов до полевых работ. Так что думаю, что это был просто повод, чтобы не выпустить меня или Гора за границу.
  – Тебя, потому что меня изначально приставили к тебе, – смягчился Нэль.
  – Теперь понятно, чего он так прицепился ко мне, – усмехнулась я. – Мало того, что меня допустили до полевых работ, так еще и хранителя назначили молодого. Вопиющее безрассудство!
  – Да что такого безрассудного? – совершенно искренне удивился Нэль и даже, кажется, растерялся. – Чем я хуже других?
  – Ты у меня спрашиваешь? Если что, я не знаю. Мне сравнить не с чем! – поспешила сказать я. – И вообще мне все равно, сколько тебе лет.
  – А зачем ты тогда спросила? – резонно заметил Нэль.
  – Любопытно стало. Мне все равно в том смысле, что я не считаю, что способность быть хранителем зависит от возраста, – пояснила я.
  Было заметно, что мой ответ вампиру понравился.
  – А от чего, по-твоему, зависит? – пытливо спросил Нэль.
  – Ну-у... – задумалась я. – Я бы сказала, что от уровня мастерства, но, полагаю, на базе неумех точно нет. Или от чувства долга и ответственности, но все мы здесь взрослые здравомыслящие люди... и вампиры. Так что, думаю, что от желания защищать, а не просто сражаться. Если этого желания нет, то в хранителях и делать нечего. А если есть, то этого достаточно. По крайней мере, ждать двести лет, чтобы никто не сетовал на твой возраст, точно не надо!
  – Хм... – только и сказал Нэль.
  – А ты почему пошел в хранители? Это ведь казалось тебе скучным!
  – В хранители отбирают лучших воинов. Я один из них. Как-то наставник сказал, что я мог бы стать хорошим хранителем. И мне захотелось, – просто сказал Нэль. – Надоело уже одно и тоже! Потом я, правда, подумал, что это, должно быть, скучища. И так скучно, и так, – очевидно сам запутался Нэль. – Просто захотелось! Я ведь воин, и моя первая обязанность – защищать!
  – Ну вот, как я и думала! Зависит от желания, – усмехнулась я. Да-а... С одной стороны, сто лет – это все-таки приличный возраст, и детство осталось далеко позади, а с другой – не зря его приравнивают к восемнадцати человеческим годам!
  – Видимо, так, – пожал плечами вампир.
  – Кстати, как и где мне тебя найти, когда дадут следующее задание? – задала я давно интересующий меня вопрос.
  – Если я на базе, то или в корпусе, или на тренировке, – сказал Нэль.
  – Это будет очень долгий процесс выбора из сотни одинаковых горошин, – пробормотала я.
  – Хе-хе, – рассмеялся Нэль. – Тебе не надо меня искать. Я сам к тебе подойду, как только ты придешь. Я тебя почувствую.
  – А-а, – теперь-то я поняла, как "находят" своих вампиров другие полевые работники. Ничего сложного, просто появиться в поле внутреннего зрения своего вампира. – А если я просто мимо буду проходить?
  – Ну, нужен тебе я или нет, я почувствую, – усмехнулся Нэль.
  Я озадаченно уставилась на дорогу. А если я просто о нем вспомню? Например, вспомню прошлое задание? Или буду обдумывать предстоящее? Да вообще к слову придется что-нибудь вроде "вот он бы с этим легко справился"?
  – Никогда я, пожалуй, не пойму, как действует вампирское чутье, – вздохнула я.
  – Почему же никогда? Стань вампиршей, и все поймешь, – предложил Нэль.
  – Ха-ха-ха, – расхохоталась я. – Скажешь тоже!
  – А что такого?
  – Стань птицей, и поймешь, что такое крылья! – предложила я.
  – Ну-у, – ухмыльнулся Нэль. – Зато узнаешь!
  – Мне не настолько мешает мое неведение, чтобы подставлять какому-нибудь вампиру свою шейку, – хихикала я.
  – Давай я тебя укушу, – теперь смеялся и вампир. – Я-то не какой-нибудь!
  – Нет, ну не из-за того же, что я не разбираюсь в вампирских способностях? Нужно что-то посущественнее. Та-ам... вопрос жизни и смерти, например, или спасения мира! – пофантазировала я.
  Так мы и дошли до базы.
  – До свидания, – сказала я, усмехаясь. А как еще прощаться? – Как что-нибудь новое дадут – позову.
  Нэль сухо, по-военному кивнул (наверное, стены базы напомнили ему, кто он и где), и мы разошлись.
  – Ой, Нэль! – спохватилась я. Вампир удивленно обернулся. – Голову отдай!
  Вампир озадачился еще сильнее, посмотрел на меня, потом, видимо, вспомнил и уставился на пакет, но все-таки отдал мне трофей.
  – Пока, – снова усмехнулась я и отправилась в лабораторию. Не к себе же в комнату эту голову тащить!
  – Рива! Привет! Чем это ты тут занимаешься? – ко мне в лабораторию зашла моя подруга Ильера, невысокая тоненькая вампирша с любопытными, почти круглыми красными глазами. На ней было длинное бордовое платье старомодного для людей фасона, волосы ее были спрятаны под сетку, а на шее красовался тяжелый кулон с агатом, подобранным точно под цвет глаз.
  – Привет, – отозвалась я. – Да вот, голову разделываю!
  Девушка удивленно уставилась на разобранную на куски голову тигра. Ильера также научный сотрудник нашего института, а еще она вампирша и жена командира базы. Ну и моя давняя подруга. Мы с ней познакомились еще на первом курсе. Я тогда еще только переехала в общежитие из ближайшего города, где жила у бабушки, и здесь мне все было чужим и страшным. Особенно вампиры. Их было так много по сравнению с городом, что мне казалось, что их тут не меньше тысячи! Хотя на самом деле едва ли чуть больше трех сотен. И еще их аура страха! Как же я боялась, прежде чем привыкла. Да и то большей частью благодаря Ильере. Поэтому мы с ней и подружились! Но зато теперь меня не впечатлит и целая армия вампиров!
  – Голову? А откуда у тебя голова? – удивилась Ильера, рассматривая мой стол. Ильера обращенная вампирша. Это сделал ее муж, после того как ее принесли в жертву его племени. Давно это было, очень давно! Да и в жертву на самом деле принесли ее сестру, а она лишь заменила ее собой. Когда она мне это рассказала, я была поражена ее храбростью и самоотверженностью. Но Ильера лишь рассмеялась и сказала, что страшно ей не было. Сказала, что с вампирами она познакомилась до того и ко времени жертвы бояться вампиров перестала, а одного даже полюбила. Так что она отлично понимала, как иррационален и всепоглощающ страх перед вампирами, и знала, как с ним бороться.
  – Трофей! – гордо сказала я. Ну и что, что не я сама его добыла? Нэлю он не нужен, а мне польза.
  – Трофей? А как... Ой, ты же теперь полевой работник! Ты уже была на задании? – Ильера всплеснула руками и поскорее присела напротив меня.
  – Ага, как раз вчера вечером, – подтвердила я.
  – И как?
  – Страшновато, конечно. Но с моим первым впечатлением от вампиров не сравнится, – описала я.
  – А какой тебе вампир достался в хранители? – тут же поинтересовалась подруга.
  – Вот этот! – я протянула ей бумажку с незапоминающимся именем.
  – Нэль! – просияла Ильера. – Тебе действительно повезло! Ты не смотри на то, что он еще такой молодой. Он действительно лучший!
  – Да мне все равно, сколько ему лет, – снова повторила я эту фразу. Такое ощущение, что только мне все равно!
  – Это хорошо, а то он все время обижается, когда его дискриминируют из-за возраста, – доверительно поведала мне Ильера.
  – Да, я заметила, – усмехнулась я.
  – Честно говоря, ему есть на что обидеться. Он потомственный воин Белого Клинка, отличающегося особенно выраженными способностями против нежити. К тому же он действительно один из лучших воинов во всей Империи. То, чего он достиг к ста годам, некоторые и к тысяче не осваивают. Он вполне заслуживает высших званий и наград. Но его просто задолбали этим возрастом! Но если с традициями он смирился – столетий юнец не может командовать армиями, то когда ректор хотел ему отказать в хранительстве из-за возраста... В общем, Гаутенгаль настоял.
  – На том, чтобы Нэль был хранителем, настоял сам командир базы? Вот это да, – поразилась я.
  – Ну а что постоянно зажимают мальчишку? – праведно возмутилась Ильера, поправив выбившуюся из прически прядку. – Для армий у него, конечно, ветер в голове гуляет, но почему он не может быть хранителем?
  – Вот что ветер в голове – это точно, – усмехнулась я, припоминая наш разговор. – Хранителем стал от скуки!
  – С чего ты взяла?
  – Он так сказал!
  – Нэль?
  – Да. Он сказал, что на страже стоять скучно, а тут ему наставник сообщил, что из него отличный хранитель получится, вот ему и захотелось!
  – Он слукавил, – усмехнулась Ильера. – На самом деле он давно хотел стать хранителем. Да еще и мой муж всегда говорил ему, что у него это получится. А из-за его молодости его не допускали. Вот как дождался воинского совершеннолетия, так сразу же и получил подопечного.
  – Хм... Зачем он мне тогда про скуку рассказывал? – озадачилась я.
  – А-а, молодежь! Друзья-то не разделяют его стремления быть хранителем. Им подавай битвы не на жизнь, а на смерть, толпы нежити! Ратные подвиги, короче. А хранительство им кажется унылым и обременительным занятием. Таскать какого-то человека с собой, дожидаться его, следить за ним, заниматься малопонятными исследованиями.
  – Поня-атно, – протянула я. Выходит, радовался Нэль не тому, что быть хранителем не скучно! Он и сам так считает. А тому, что он сможет доказать это своим друзьям.
  – Так что радуйся! Тебе достался, без сомнения, самый лучший вампир в хранители! – подвела итог Ильера.
  – Радуюсь! – рассмеялась я. – А ты его хорошо знаешь? Что он за чело... вампир-то?
  – Ну, не очень. Его хорошо Гаутенгаль знает и мне часто о нем рассказывает, – ответила Ильера. – Хороший парень, а что?
  – Да он странный какой-то. То серьезный, что прямо не знай, что и думать, то мальчишка-мальчишкой!
  – Вот-вот! И ты заметила! Это издержки этого затюкивания из-за возраста! – Ильера была явно сердита по этому поводу. – Не дают мальчишке быть мальчишкой. Все время тыкают тем, что он слишком молодой. Вот он и старается быть старше и серьезнее.
  – Не могу сказать, что у него плохо получается, но все равно заметно, что ему всего сто лет. Так что пусть уж бы лучше на свой возраст вел себя, да и мне как-то приятнее с обычным вампиром общаться, чем с гиперсерьезным.
  – Ты бы ему намекнула, что ему не нужно загонять себя в какие-то рамки, что тебя и так все устраивает!
  – Да я уж и так ему прямо сказала, что мне все равно, сколько ему лет, – развела я руками.
  – Ну, значит, все хорошо будет, – уверенно сказала Ильера. – Слушай, а что с этой головой делаешь?
  – Исследую! – пафосно извлекла я. – Да просто ковыряюсь! Изучаю анатомию нежити на практике. И небезуспешно, между прочим!
  Голову за два дня я изучила досконально, контрольные работы все проверила, в исследованиях не продвинулась ни на сантиметр. Последнее меня стало уже раздражать. Что бы я ни делала, ничего не меняется! Я создаю все более совершенные бомбы, которые не делают различий, кого разрушать. Когда очередной мой эксперимент не дал результата, мне принесли извещение.
  – Новое задание! – вслух обрадовалась я поводу отвлечься. – Опять тот же квадрат и те же генераторы??? – Задание было на сегодняшний вечер, так что надо идти искать Нэля. Ну, надеюсь, он все-таки действительно меня почувствует, когда я приду.
  Где находятся комнаты воинов-вампиров и где проходят тренировки, я знала, но никогда там раньше не бывала. Корпус был ближе, и сначала я зашла туда. Он, впрочем, был пуст, что мне на входе еще сообщил дежурный. Ну да, сейчас у вампиров было что-то вроде позднего утра. Наверное, самое время потренироваться!
  На полигоне было пустынно, что и неудивительно – день на дворе. А вот крытый спорткомплекс отлично подходил для дневных тренировок. Стало быть, мне туда! Я постояла возле двери, не решаясь войти. Потом подумала, что вампиры меня, наверное, чувствуют, и смотрится мое переминание с ноги на ногу очень глупо. Сделав вид, что читала (задание-то было у меня в руках), я таки вошла. Блин, я не подумала взять с собой очки ночного видения. Тут же темно, хоть глаз выколи!
  – Черт... – выругалась я.
  Самым полезным было бы, конечно, вернуться и взять очки, но это было бы самым глупым. Справа от меня что-то шевельнулось. Или мне померещилось? Я осторожно протянула туда руку и тут же наткнулась на что-то мягкое и мокрое. Я ощупала свою находку, и она стала выскальзывать из рук, проходя между пальцами. Похоже на волосы?.. Ой, у меня же фонарик в кармане лежит! Щелк!
  – Ш-ш-ш! – шарахнулся от меня вампир, которому я засветила ровно в глаз. Кончик пряди выскользнул из моих рук.