Глава 1
Элионора затаила дыхание, склоняясь над замочной скважиной. Она знала, что это было крайне неприлично – наблюдать за собственным гостем, но гость ведь был незваным, да и вряд ли от начальника Тайной канцелярии приходилось ожидать чего-то хорошего. Тем более для той, кого еще неделю назад этот самый начальник допрашивал в этой самой канцелярии.
Странно, что без пристрастия. Тайная канцелярия славилась умением получать необходимые ей сведения даже у мертвых. Что ожидать, если начальником Тайной канцелярии несколько лет назад был назначен лорд Уиллморт, один из самых могущественных некромантов королевства. О нем всегда ходила дурная слава. Поговаривали, что у некроманта нет сердца, а свою душу он давно продал в обмен на Тьму.
Еще до всех событий, Элионора видела лорда Уиллморта на светских раутах, несколько раз даже танцевала с ним, но это была скорее дань вежливости, слишком уж близко рядом с некромантом стояла Тьма. Тяжелая и вязкая, она плескала в изумрудно-зеленых глазах хозяина, заставляла отводить взгляд и лепетать что-то бессвязное о погоде. Не желая лицемерить, девушка стремилась найти предлог, чтобы избежать приглашений на танец.
Впрочем, предлогов и не требовалось. Начальник тайной канцелярии явно предпочитал юным девицам общение с замужними дамами. До Элионоры доходили рассказы о увлечениях начальника Тайной канцелярии – Альберт иногда, забывая о присутствии сестры, со смешком рассказывал за столом непристойные слухи. Тогда девушка предпочитала встать из-за стола или вообще не выходила к ужину.
Мать ее ближайшей подруги по пансиону, леди Вендер, в начале сезона несколько раз намекала девушке на то, что лорд Уиллморт – весьма завидная партия, но Элионора лишь беспечно отмахивалась, веря, что богатое приданое позволит ей сделать выбор по велению сердца.
Она ошиблась. И вот теперь, согнувшись в три погибели, девушка внимательно рассматривала человека, от которого зависела ее судьба.
Признаться, мужчина был хорош. Высокий, атлетически сложенный, темные волосы небрежными на первый взгляд прядями падали на плечи, а изумрудно-зеленые глаза ярко сверкали. Это было заметно даже в полумраке гостиной, куда единственный оставшийся в доме слуга проводил неожиданного визитера.
Ровно четверть часа тому назад Лорд Уиллморт вошел в дом и информировал, что желает переговорить с леди Элионорой Артли наедине. Вопреки всем правилам приличия.
Еще несколько месяцев назад леди Элионора Артли возмутилась подобным требованием и приказала бы прогнать нахала прочь, но сейчас… отказаться принять лорда Уиллморта было равносильно смертному приговору.
Мужчина прошелся по комнате, с презрительной усмешкой рассматривая накрытую чехлами мебель, затем резко повернулся и взглянул на дверь, словно поняв, что за ним следят.
Покраснев, будто была поймана с поличным, девушка резко выпрямилась и поспешила зайти в комнату.
– Лорд Уиллморт? Какая неожиданность, – едва заметно поколебавшись, Элионора протянула руку для приветствия.
– Вы не сказали «приятная неожиданность», – понимающе усмехнулся мужчина.
Он не стал склоняться над ладонью, лишь по-мужски сжал тонкие пальцы. Зеленые глаза хищно блеснули. Тьма, прятавшаяся в них, плеснула, обдавая вязким холодом.
Элионора невольно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.
– Не сказала, – дерзко подтвердила она. – Надеюсь, вы не утратили способность делать выводы?
– Нет, – визитер тоже улыбнулся.
Правда, глаза оставались ледяными, и улыбка вышла какой-то фальшивой. Девушка вздохнула и сделала знак лакею снять чехлы с кресел.
– Присаживайтесь, – сказала она, понимая, что гость приехал не просто так и не уйдет, пока не изложит свое дело. Сердце забилось еще сильнее. Неужели король…
– Благодарю, – лорд Уиллморт демонстративно выждал, когда слуга покинет комнату, и лишь тогда присел в кресло. – Вы очень любезны.
– Это все, что мне осталось – быть любезной, – Элионора несколько раз моргнула, старательно прогоняя так некстати навернувшиеся на глаза слезы. Не стоило жалеть себя именно сейчас. – Могу ли я спросить, с чем вы пожаловали?
– С приказом его величества, – показалось, или в голосе прозвучало сочувствие.
Девушка резко выдохнула и слегка побледнела. Как она ни готовилась к этому моменту, голова закружилась, а тело охватила дрожь.
Лист бумаги лег на стол, но Элионора даже не взглянула на него. Для сестры заговорщика, чья казнь совсем недавно состоялась на площади, все давно было предопределено.
Начальник Тайной канцелярии говорил еще что-то, но она его уже не слышала. Да и что еще ей мог сказать этот человек в черном, кроме как огласить судьбу единственной, оставшейся в живых, из некогда могучего рода.
Шииры Артли вели свой род от королевского бастарда, любимого сына короля Георга Пятого. Сам король, впав в безумие, не нашел ничего лучше, чем попытаться изменить порядок наследования престола и написать завещание в пользу любимого сына.
Опасаясь за свою семью, первый шиир Артли публично отказался от всех прав на трон и присягнул законному наследнику, за что и получил богатые владения. А завещание осталось.
– Мне будет позволено взять свои вещи? – Девушка потянулась рукой к колокольчику.
– Это лишнее, – нарушая все правила приличия, Лорд Уиллморт перехватил ладонь. Отметил, что девичьи пальцы подрагивали, а кожа на них была просто ледяной, – Вы не слушали меня, верно?
Прикосновение обжигало. Элионора почти физически ощутила, как Тьма тянется к ней.
– Я, – она резко выдернула руку, встала и почти отбежала к окну, пытаясь сосредоточиться или хотя бы не потерять остатки разума.
В голове шумело, а очертания комнаты слегка подрагивали. Нет, Элионора не ждала милости после того, как ее брат оказался вовлечен в заговор. Да что там вовлечен! Он был главой этого заговора, так стремительно разрушившего их жизни. В памяти всплыли лихорадочно горящие темные глаза, бледная кожа, усеянная капельками пота, и абсолютная уверенность в своих притязаниях.
Одержимый жаждой власти, Альберт всегда помнил о завещании полоумного короля. Брат легко нашел сторонников среди тех, кто был ущемлен ныне царствующим монархом. Желая обрести власть, Альберт щедро раздавал обещания. Элионора об этом не знала. Она вообще ни о чем не знала, предпочитая проводить время, как и положено юной и богатой невесте: светские рауты, визиты к друзьям, прогулки в парке, балы.
А тем временем заговорщики планировали убить его величество на охоте, но заговор был раскрыт. Балы и рауты сменили аресты и допросы. Тайная канцелярия не щадила никого.
В прошлом месяце Альберт был приговорен и казнен, а Элионора…
После двух месяцев заключения под стражей и множества допросов, подтвердивших ее неведение, девушка была выслана в родовое имение, ожидать, пока его величество не решит ее судьбу. Стало быть, решил. Элионора еще раз взглянула на начальника Тайной канцелярии.
Вспомнилось, как подчеркнуто спокойно лорд Уиллморт допрашивал ее, словно беседовал о погоде. Откинувшись на спинку стула, он не сводил с девушки своего пристального взгляда, в котором была лишь Тьма. Впрочем, для начальника Тайной канцелярии допросы подозреваемых были обычным делом.
– Вы так и не выслушали меня! – Упрек прозвучал как предостережение.
Девушка очнулась от раздумий и беспомощно посмотрела на визитера.
– Простите, я… куда мне приказано отправиться? – Она все еще не решалась взять в руки приказ, точно это что-то могло изменить в ее судьбе.
– В монастырь, в течение недели вы должны принять постриг и стать отшельницей. И никто не должен знать, где вы находитесь! – Зеленые глаза смотрели, не моргая. Впрочем, Элионора уже почти привыкла к этому пристальному взгляду.
– Понятно, – горло перехватило спазмом.
Изо всех сил стараясь сдержать рыдания, девушка взглянула в окно, на зеленые луга, окружающие родовое имение. Из-за слез клены, окружавшие имение, виделись огромными оранжево-алыми пятнами.
Скоро Элионора будет видеть лишь белые монастырские стены. Девушка сожалела не о друзьях, которые моментально отвернулись, как только Альберт был арестован, но о той жизни, к которой она, как сначала дочь, а потом сестра шиира Артли привыкла.
Что станет с теми немногочисленными верными слугами, которые остались в имении, да и с самим домом, который вынужден будет приспосабливаться к новому хозяину, Элионора предпочитала даже не думать.
Девушка прикрыла глаза, пытаясь сохранить хотя бы остатки самообладания. Вряд ли начальника Тайной канцелярии разжалобят женские слезы.
– Возможно, нам стоит отложить разговор на потом? – В голосе некроманта слышалось что-то похожее на сочувствие.
Девушка мотнула головой.
– Не стоит. Ваш визит и так слишком затянулся. – Она провела рукой по лбу, пытаясь вспомнить, что же еще упустила. – У Берти не было наследников, как я понимаю, все земли отходят короне?
– Не совсем, – теперь собеседник выглядел слегка сконфуженным. – Эти земли теперь принадлежат мне.
– Вот как? – Элионора опустила голову и поспешно отошла от окна, чтобы скрыть лицо в полумраке комнаты. Узор ковра под ногами почему-то расплывался. – Этого следовало ожидать. Мне. Я могу забрать несколько безделушек, которые бы напоминали мне о…
Она осеклась и прикусила губу, тонкие плечи содрогнулись. Белоснежный кружевной платок возник перед глазами. Вопреки моде, он не был щедро опрыскан тяжелыми сладкими духами, которыми так грешили при дворе заправские щеголи.
– Спасибо, – Элионора аккуратно промокнула глаза и протянула его владельцу. – Простите, мне до этого еще не приходилось покидать дом навсегда.
Лорд Уиллморт резко выдохнул:
– Об этом я и пытаюсь поговорить с вами! – Он взял платок, задумчиво посмотрел на него и вернул собеседнице, – Оставьте его себе.
Слезы мгновенно высохли.
– Благодарю, – Элионора надменно посмотрела на начальника тайной канцелярии, намереваясь поставить наглеца на место. – Если вы не возражаете, то в качестве… воспоминаний я бы предпочла другие безделушки.
– Умная девочка, – промурлыкал некромант и добавил чуть громче. – Об этом я вам и говорю: при соблюдении определенных. формальностей? Да, назовем это формальностями, вы вполне можете остаться здесь. И даже вернуться в Уолтерфолл.
– Остаться? – Девушка вскинула голову и с удивлением взглянула на некроманта. В янтарных глазах все еще стояли слезы. – Вернуться? В качестве кого?
– В качестве моей жены.
Слова прозвучали, словно гром среди ясного неба. Девушка несколько раз моргнула, пытаясь осмыслить услышанное.
– Ва… вашей жены? – Переспросила она, чувствуя себя окончательно сбитой с толку. – Но почему?
Лорд Уиллморт нетерпеливо отмахнулся. Было видно, что весь этот разговор утомляет его.
– Не думаю, чтобы вы сейчас находились в том состоянии, чтобы слушать мои аргументы. Да они и не важны. Сойдемся на том, что это – условие его величества, которое вы должны принять, если желаете оставаться на свободе и провести остаток жизни в достатке.
– Вы считаете замужество с вами свободой? – Несколько резко отозвалась Элионора.
– В вашем положении – да, – отрезал начальник Тайной канцелярии. – Поверьте, в монастыре вы получите гораздо меньше преференций, чем став моей женой. Во всяком случае о красивых нарядах и украшениях вам придется забыть.
Почему-то упоминание о нарядах задело девушку больше всего.
– Вы полагаете, что я – пустоголовая кокетка, которая даже в этот момент думает лишь о нарядах? – Вспыхнула она.
– Я считаю вас той, кто вы есть: наивной дурочкой, которая не создана для служения Триединому, – отпарировал лорд Уиллморт. – Поверьте, я уже достаточно изучил вас и прошу перестать устраивать здесь комедию!
Элионора почувствовала, что ее охватывает ярость. Словно почувствовав магический дар бывшей хозяйки, пламя в камине ярко вспыхнуло. Несколько секунд девушка и ее гость яростно смотрели друг на друга. Тьма и Огонь. Элионора отвела взгляд первая.
– Для меня это больше похоже на драму, – глухо сказала она.
– Вы можете называть весь этот фарс, как вам угодно, – некромант издевательски поклонился. – Так каков будет ваш ответ?
Девушка неопределенно махнула рукой:
– Я… я не знаю, скажите, я могу подумать?
Лорд Уиллморт бросил взгляд на огромные напольные часы, мерно отсчитывающие время:
– У вас есть ровно полчаса.