ГЛАВА 1
Огонь потрескивал в масляных светильниках, висевших в окнах и над входными дверьми. Пламя смоляных факелов шипело, как будто что-то нашептывая и бросая свет на перекрестки дорог и дома. Огоньки фонарей маячили в аллеях меж зеленеющих ветвей древних дубов и пеканов. Эти мерцающие огоньки казались крошечными живыми существами, которые пытается поглотить грозный ночной мрак.
Взгляд женщины скользнул поверх домов и городских стен – она пристально смотрела туда, где высился вулкан Киллешан.
Красные языки пламени вырывались из его жерла, заливая ослепительным светом плотные облака вулканического пепла, зловеще зависшие в темном, беззвездном небе, – грозный Киллешан смутно вырисовывался за ними, могучий и неукротимый. Вулкану, этому чудовищному явлению природы, не могла противостоять даже магическая сила эльфов. Уже несколько недель из глубин земли доносился грохот: Киллешан, неутомимый и непреклонный, готовился высвободить свою дремавшую доселе мощь.
Пробившись сквозь каменную кору, лава устремлялась к океану длинными лентами, которые извивались точно живые, испепеляя, уничтожая все на своем пути. Женщина знала, что однажды, теперь уже скоро, очень скоро, вулкан взъярится, вспыхнет гигантским пожаром, чтобы погубить их всех… спалит, погубит. Если к тому времени кто-нибудь из них еще останется в живых.
Она стояла у Садов Жизни, недалеко от того места, где росла Элькрис. Старое дерево тянулось к небу, словно стремилось пробиться сквозь завесу пепла и вдохнуть свежего воздуха; ветви, подсвеченные фонарями и факелами, казались серебряными, а на багряной листве плясали отблески зарева. Огненные блики озаряли просветы между деревьями, создавая всевозможные причудливые сочетания, таинственные картины… Опечаленная, она не отрываясь смотрела на эти изменчивые образы, которые словно отражали ее мысли. Охватившая ее грусть не отступала.
«Что же делать? – размышляла женщина горестно. – Где выход?» Но она знала, что выход искать бесполезно. Можно только ждать.
Это была Элленрох Элессдил, королева эльфов.
Крепко сжав жезл Рукха, она снова с ужасом взглянула на небо. Этой ночью оно было беззвездным, луна не светила. Впрочем, луна и звезды и не могли показаться: их скрывали тучи пепла, густые и непроницаемые, грозившие осесть на землю и поглотить навеки всех эльфов.
Она стояла, неподвижная и непреклонная, и овевавший ее теплый ветерок шевелил легкие одежды. Королева эльфов была высокой и угловатой – длинные ноги и длинные руки. Черты ее лица, резкие и выразительные, запоминались мгновенно и надолго: широкие скулы, высокий лоб, чуть заостренный подбородок и тонкие губы. Плотно обтянутое кожей, лицо ее напоминало лик изваяния. Соломенного цвета волосы падали на плечи густыми, непокорными кудрями. Глаза, необычайно яркие, пронзительно-голубые, казалось, видят все и вся – то, что скрыто от взоров других. Выглядела королева гораздо моложе своих пятидесяти с лишним лет, а когда улыбалась – что случалось нередко, – невольно улыбались и все окружающие.
Сейчас Элленрох не улыбалась. Было уже поздно, за полночь, и усталость словно сковала ее черты. Королева не могла заснуть, а потому и пришла в Сады Жизни – побродить, прислушиваясь к ночной тишине, собраться с мыслями и, возможно, обрести хоть частицу душевного покоя. Однако спокойствие не приходило, мысли метались проказливыми бесенятами, поддразнивая и докучая, а ночь, огромная и темная, казалось, пытается уничтожить ее.
«Опять тот же огонь. Он может дать жизнь, а может и отнять ее», – коварно нашептывал чей-то голос.
Она резко повернулась и зашагала по Садам Жизни; за ней последовал невидимый и неуловимый Корт. Дай она себе труд поискать его, и тогда бы не обнаружила. Она могла лишь мысленно представить себе удивительно проворного и сильного, коренастого юношу небольшого роста. Он состоял в Придворной Гвардии правителей эльфов, и его священный долг – хранить жизнь своей повелительницы. Корт был личным охранником. Когда же он отсутствовал, его обязанности выполнял Дал. Кто-то из них обязательно охранял ее. Королева шла по дорожке, и мысли ее перескакивали с одного предмета на другой; и вдруг ноги, обутые в туфли с тонкими подметками, почувствовали неровность почвы. Значит, она приближалась к долгу в Арборлоне, городе эльфов, переселившихся сюда из Западной Земли более сотни лет назад, чтобы…
Тут мысли ее оборвались… Нет, она не могла сосредоточиться.
Волшебство эльфов, искусство, которым владели они с давних времен, еще защищало город, но уже теряло свою силу. Ядовитые газы вулкана, удержать которые не могла защитная насыпь, убивали своим едким запахом ароматы цветов в Садах Жизни. Ночные птицы тихонько напевали, сидя на деревьях и заборах, но их трели то и дело прерывались гортанными криками мерзких существ, прятавшихся за стенами города, в зарослях и болотах.
Это были демоны-чудовища. Они ждали.
Тропинка, по которой она шла, закончилась на краю северной части Садов Жизни, на возвышенности, к которой был обращен ее дом. В окнах дворца не горело ни огонька – все спали, все, кроме королевы. Дальше, за дворцом, раскинулся город, дома и лавочки которого прятались за спасительным щитом насыпи, словно пугливые зверьки в норах. Город замер, оцепенел, словно парализованный страхом, как будто остерегаясь, что любое движение, малейшее проявление жизни может выдать его, погубить. Элленрох печально покачала головой. Арборлон представлял собой островок, окруженный врагами. Позади, на востоке, возвышался Киллешан, огромная зубчатая гора из вулканических пород, выросшая за столетия. Еще каких-то двадцать лет назад вулкан бездействовал, но теперь он ожил и заволновался. К северу и к югу от города раскинулись густые непроходимые заросли, простирающиеся до берега океана. К западу, по склону холма, на котором располагался Арборлон, протекала река Ровена, а за ней виднелась скалистая гряда – Блэкледж. Но все это уже не принадлежало эльфам. Когда-то, до прихода людей, они были властителями мира, они могли ходить где пожелают. Даже во времена друида Алланона, всего лишь три столетия назад, им принадлежала вся Западная Земля. А теперь их оттеснили на этот клочок земли, со всех сторон окруженный врагами, и оставалась лишь надежда на угасающую магическую силу. Все они, вернее, те из них, кто уцелел, оказались в ловушке.
Элленрох вглядывалась в темноту за насыпью, представляя, что ожидает ее там. Она горько усмехнулась, подумав об иронии судьбы, – ведь эльфы пали жертвой собственного волшебства, своих же хитроумных, но ошибочных планов, пали жертвой собственной слепоты.
Почему они оказались такими недальновидными?
Ниже по склону, у края насыпи, где та упиралась в окаменевшую лаву, внезапно вспыхнул свет; ослепительная вспышка сопровождалась грохотом и громким воплем; затем раздались чьи-то крики – и наступила тишина. Вероятно, еще одна попытка прорваться через заграждение. И еще одна смерть. Теперь такое случалось каждую ночь, так как скрывавшиеся за насыпью твари становились все могущественнее, а силы эльфов иссякали.
Она оглянулась на Элькрис, Древо Жизни, ветви которого поднимались над другими деревьями Садов Жизни. Оно долгие годы защищало ее народ от многочисленных бед. Оно обновлялось и восстанавливало силы. Но и Древо Жизни уже не могло их защитить, тем более от той опасности, которая угрожала сейчас.
Оно не могло уберечь их от самих себя.
Королева небрежно поигрывала жезлом Рукха, ощущая его волшебную силу, согревающую ладонь и пальцы. Жезл был толстый, шишковатый, отполированный до блеска. Его выстрогали из черного орехового дерева и заколдовали. В рукоять был вправлен камень Лоден, сияющий во тьме ночи. В его сверкающих гранях Элленрох видела собственное отражение. Она чувствовала, как невольно поддается магической силе жезла, дававшего силу правителям Арборлона вот уже более столетия.
Но даже жезл Рукха не мог защитить эльфов.
– Корт! – негромко окликнула она гвардейца. – Постой со мной немного.
Они стояли, глядя вдаль. Королева чувствовала себя очень одинокой. Ее народу грозило вымирание. Необходимо было что-то предпринять. А что если предсказания ошибочны и видения Эовен Сериз обманывают? Конечно, такого никогда не случалось, но все же… Она решительно сжала губы. Нужно верить, она обязана верить. Предсказания сбудутся, и девушка из ее рода обязательно предстанет перед ними, как и обещано.
Но будет ли этого достаточно?
Элленрох Элессдил отбросила сомнения. Она не имеет права сомневаться, тем более впадать в отчаяние.
Королева повернулась и быстро зашагала по Садам Жизни к тропинке, ведущей вниз. Корт оставался с ней какое-то время, затем исчез во тьме. Хотя она, разумеется, не видела, как он ее покинул. Она думала о будущем, о предсказаниях Эовен и судьбе эльфов. И верила, что ее народ выживет. Надо ждать девушку, ждать, покуда хватит сил. Она будет молиться, чтобы пророчества Эовен сбылись.
Так думала Элленрох Элессдил, королева эльфов. Она сделает все, что сможет.
В чреве вулкана по-прежнему пылал огонь.
Перед самым рассветом, утвердившись в своем решении, она покинула Сады Жизни и отправилась спать.