Хронология пощёчин и оплеух.
Объявление на дверях столовой в Таинской Высшей Военной Академии:
'Настоящим объявляем, что все желающие принять участие в показательном турнире, посвящённом дню весеннего равноденствия, должны подать письменную заявку не позднее завтрашнего дня. В случае несвоевременной подачи заявки, решение о допуске к турниру принимается организаторами в индивидуальном порядке. Двое финалистов получают право беспошлинного участия в турнире Равных'
Я облизнулась. Не на объявление, конечно, а на запахи, доносящиеся из столовой. Впрочем, завоевать бесплатное участие в Большом турнире тоже было заманчиво, но это мне в ближайшее время не светило.
Несмотря на кажущееся равноправие полов, девушкам в турнирах побеждать было не положено. Эльфийкам и полукровкам - тем более. Будь ты хоть любимица ректора, лучшая фехтовальщица академии и племянница столичного начальника внешней стражи - подтасуют жеребьёвку, выставят против тебя двухметрового детину с бугрящимися мышцами и рожей матёрого уголовника... А детину потом красиво отделает в финале смазливый мальчик с хорошей родословной.
Шквал аплодисментов. Море комплиментов. Глава Восточного совета господин Сайон айр Нермор обнимает сына и оплачивает всей академии праздничный ужин. Восторженные девицы первого года обучения выстраиваются в очередь, чтобы поздравить победителя и попытаться отодрать на счастье клок его рубашки. А новоявленный герой радостно улыбается, но, едва завидев меня, отводит бесстыжие голубые глазищи в сторону.
Помню, я тогда жутко обиделась и влепила ему нехилую пощёчину. Парень рефлекторно замахнулся дать мне сдачи, но в последний момент сдержался, обозвал истеричкой и, круто развернувшись на каблуках, промаршировал в направлении пищащих от восхищения поклонниц. Девчонки смотрели на него как на бога. На меня, соответственно, как на святотатца. Это же надо было такое придумать - поднять руку на красу и гордость академии...
Но как только 'краса и гордость', потирая щёку, скрылась за углом, я отвесила оплеуху уже себе. Неужели нельзя было сдержаться? Ну перетерпела бы немножко, позлилась в сторонке... В крайнем случае, поругалась с Глюком или побилась головой о стенку... или о Кьяло. О Кьяло, пожалуй, даже лучше - он мягче, и на лбу синяков не останется. А то негоже княжне ходить с побитой физиономией. А тем более негоже давать волю эмоциям при посторонних.
- Неужели я и вправду истеричка?
Вообще-то вопрос задумывался как риторический, но лёгкий на помине Кьяло неслышно возник за спиной и недоумённо поинтересовался:
- Кто тебе сказал такую чушь?
- Флай, - буркнула я. И тут же пожалела об этом, потому что лучший друг немедленно сжал кулаки и двинулся следом за моим обидчиком. - Но он не хотел, честное слово. Он совсем так не думает, он не это имел в виду.
- А вот пусть он мне сам это теперь объяснит.
- Ну какая разница, что человек ляпнул не подумав? Я тебя вот тоже как только не обзывала. А ты меня стервой несколько раз, и что теперь?
- Я - это я. А он - высокомерный кретин и бабник. И давно уже должен заплатить за своё поведение.
- Он заплатит, но потом. Кья-а-ало, ну остановись ты уже! - Я ухватила парня за пояс и попробовала затормозить движение. Ну да... По-моему, он даже не заметил помехи. Этому медведю все мои старания, как локомотиву - шлагбаум из бумажной салфеточки. - Ну куда тебя несёт, а?
Кьяло всё-таки остановился, безо всяких усилий отцепил меня от своего ремня и с убийственной честностью ответил:
- На конюшню.
- Эээ... Так она же в другой стороне.
- Зато главный мерин именно в той, куда иду я. И сейчас я ему копыта пообломаю, гриву повыдёргиваю и хвост отрежу!
- У него хвоста уже несколько лет нет, нечего отрезать-то, - попробовала я достучаться до здравого смысла взбешённого парня.
- То есть по поводу гривы и копыт возражений нет?
- Есть! И вообще... Ну он же лично тебе ничего не сделал. Да, он меня обидел. Но только меня, понимаешь. А я его прощаю. Вот такая я сегодня добрая и заботливая. Всё, инцидент исчерпан!
- А зачем он тогда в меня стрелял?
Ну всё! Пошли дела минувших дней, преданья старины глубокой. Всё же парни - странные существа. То спокойненько так общаются, даже выгораживают друг друга перед преподавателями, если вдруг припрёт. То собачатся по десять раз на дню, припоминая все стародавние обиды.
- Так метился-то он не в тебя!
- Но попал-то именно в меня! Чуть не убил, между прочим.
- Убьёшь тебя, как же... Разве что с башни сбросить. На вертикально стоящее копьё. А потом к ногам привязать каменюку покрупнее и отпустить на волю волн где-нибудь возле Главных ворот. Да и тогда, наверное, всплывёшь...
- Я просто поражаюсь, как ты меня любишь, - вздохнул Кьяло. Но было видно, что злость на Флая у него уже поутихла. Совсем, конечно, не прошла, но неорганизованного мордобития в тот день избежать удалось. И на следующий день. И через месяц тоже...
Короче, пол года спустя, когда стало известно об очередном турнире, я глубоко задумалась. Вопрос участвовать или нет даже не вставал. Поединщиков на несколько дней отпускали с занятий, давали в столовой добавку, разрешали вставать и ложиться спать не по графику и вообще позволяли всякие приятные вольности. Но вот надо ли стремиться к победе, или и так сойдёт?
Можно, конечно, расшибиться в лепёшку и занять второе место... И даже попасть на Большой турнир - настоящий, престижный, с призами... И торжественно проиграть первый же поединок, потому что силы к тому моменту уже кончатся. Как, собственно, и случилось в прошлый раз с нашим золотым мальчиком, Флайяром айр Нермором.
Тем самым, который почти три года назад имел честь возить меня на своей роскошной конской спине.
Три года... Если совсем точно, то два года и восемь месяцев с того дня, как я попала в этот мир. Но кому она нужна, такая точность? Это первое время я считала дни своего пребывания здесь. И каждое утро просыпалось с мыслью: 'А вдруг именно сегодня меня найдут и заберут?' Однако не находили и не забирали. От родителей не было никаких вестей. От Ксанки тоже. Я не знала, где они, как они и что произошло в ту ночь.
Три года... Я не перестала ждать, просто научилась с этим жить. А что мне ещё оставалось?
Однажды я поймала себя на мысли, что всё больше срастаюсь с этим миром. Учёба в академии, ежедневные тренировки и ненавязчивая опека приёмного дядюшки постепенно делали своё дело, и я уже с трудом представляла, как раньше могла без этого обходиться. Кроме того, у меня наконец-то появились друзья.
Там, дома, я большую часть времени проводила носясь по двору с мальчишками, но ни о какой дружбе и речи быть не могло. Это были случайные приятели, для которых величайшей жизненной трагедией была полученная в школе двойка, и последовавший за этим нагоняй от отца. Они курили под лестницей настрелянные у прохожих сигареты, пили дешёвое пиво и чувствовали себя хозяевами этой жизни.
Здешние друзья были совсем другими. Я могла поссориться с ними из-за какого-нибудь пустяка, разругаться в пух и прах, несколько дней не разговаривать... Но при этом была свято уверена, что случись настоящая беда - и они в тот же момент окажутся рядом, готовые защищать меня не на словах, а на деле, пусть даже ценой собственной жизни. А я со своей стороны отдала бы жизнь за них. Хоть за обоих вместе, хоть за каждого в отдельности. Без пафоса и без сожаления.
Вспыльчивый, но отходчивый Кьяло служил ходячим опровержением поговорки 'сила есть - ума не надо'. Эта гора мускул думать при необходимости умела, хотя и не очень любила. По документам он считался моим кузеном, а своё настоящее происхождение афишировать не спешил. Да я и не больно-то интересовалась. В конце концов, какая разница, кем человек был в прошлом. Главное - кто он сейчас.
Что же касается Флая... Когда я первый раз увидела его в Академии, то жутко удивилась. И обрадовалась, конечно - хоть какое-то знакомое лицо. Только вот радость была недолгой, потому что при ближайшем рассмотрении Глазастый оказался хамоватым бабником с замашками человека, который всё в этой жизни может себе позволить. И всё бы ничего, кто из нас без недостатков, но в данный момент он хотел позволить себе меня. А я... Что у меня, других дел нет, что ли? Тот же турнир, к примеру.
А он начался как всегда неожиданно. Накануне выяснилось, что кольчуга нечищена и на плече расклепалась, одна перчатка куда-то запропала, у сапога подошва оторвалась... вдруг. То есть она уже почти месяц как-то странно хлюпала, но я упрямо надеялась, что обойдётся. Не обошлось...
