Глава 1
Когда Елена рассказывала незнакомцам, что она охотница на вампиров, первой реакцией всегда был неизбежный вздох, за которым следовала примерно такая реплика: "Ты выслеживаешь и всаживаешь острые колья в их мерзкие сердца?"
Ладно, может слова использовались разные, но ощущение оставляли всё то же. От этого ей хотелось найти и уничтожить того идиота-повествователя, который в пятнадцатом веке придумал глупую байку.
Наверняка, сами вампиры уже давно позаботились об авторе. После того, как первые из них оказались в неотложке. Или как там называлась древняя неотложка?
Елена не протыкала вампиров кольями. Она выслеживала их, обезвреживала, и возвращала хозяевам – ангелам.
Кое-кто называл таких, как она, "охотниками за головами", но, судя по тому, что было написано в удостоверении сотрудника Гильдии, она считалась: "Легальным охотником на вампиров и других Иных", что делало её ловцом клыкастых, с несколькими дополнительными привилегиями, включая оплату по контракту. Денежное вознаграждение было весьма внушительным. Наверное, чтобы как-то компенсировать тот факт, что время от времени охотникам разрывали глотки.
Впрочем, Елена подумывала попросить-таки прибавку к оплате, когда икроножная мышца болезненно заныла.
Последние два часа она вжималась в тесный угол одного из переулков Бронкса. Слишком высокая для женщины, волосы светлые, почти белые, глаза серебряные.
Эти волосы всегда создавали кучу проблем. Как любил говорить Ренсом, – её коллега, которого она время от времени считала своим другом, Елена могла бы с тем же успехом носить над головой табличку с надписью "Я здесь". Поскольку ни одна краска не действовала на них дольше двух минут, у неё имелась огромная коллекция вязаных шапочек.
Она испытывала огромное желание стянуть с головы и прижать к носу сегодняшний берет, но подозревала, что это только усилит зловонное "амбре" в этой тёмной части Нью-Йорка. Это заставило ее задуматься о достоинствах затычек для носа...
Позади послышалось шуршание.
Девушка развернулась... и столкнулась лицом к лицу с бродячим котом. Его глаза блестели серебром в темноте переулка.
Убедившись, что животное – именно то существо, каким кажется, Елена снова обратила внимание на тротуар, дивясь, блестят ли ее глаза так же безумно, как у кота. Хорошо, что она унаследовала золотистую кожу марокканской бабушки, не то напоминала бы привидение.
– Черт, где же ты? – пробормотала она, наклонившись, чтобы потереть ноющую голень. Этот вамп навел ее на след своей откровенной глупостью. Он сам не понимал, что делает, из-за чего его шаги было трудно предугадать.
Ренсом однажды спросил Елену, не претит ли ей связывать беспомощных вампиров и тащить жалкие задницы обратно к жизни в настоящем рабстве. И зашелся истерическим хохотом.
Нет, не претило. Как и его это тоже не беспокоило. Вампы сами выбирали рабство длиною в сотню лет в тот миг, когда подавали прошение ангелу обратить их в "почти бессмертных".
Если бы они оставались людьми, если бы с миром покоились в своих могилах, то не оказывались бы связанными кровавым договором. И пока ангелы пользуются преимуществами, контракт оставался контрактом.
Вспышка света на улице
Бинго!
А вот и цель, – шагает, пожевывая сигару и хвастается в мобильник о том, что он теперь один из Избранных, и ни один ханжа ангел не будет указывать ему, что делать.
Даже сквозь разделяющее их расстояние, можно было почувствовать запах пота. Вампиризм ещё не настолько изменил организм, чтобы подкожный жир, покрывающий тело, полностью растворился. И он думает, что сможет избежать условий контракта с ангелом?
Идиот.
Елена вышла из тайника, сняла шапочку и засунула в задний карман. Волосы мягким облаком упали на плечи, делая её яркой и заметной в темноте улицы. Но это не было опасно. Только не сегодня.
Местные жители хорошо её знали, но у этого вампира был выразительный акцент австралийца. Он недавно прибыл из Сиднея, и его мастер хотел вернуть паренька обратно, без отлагательств.
– Огоньку не найдется?
Вампир подскочил и уронил телефон. Елена еле удержалась, чтобы не закатить глаза.
Он даже не полностью сформировался – клыки, которыми парень сверкнул от удивления, были только детскими зубками. Неудивительно, что его мастер так разозлился.
Тупица сбежал, отработав всего год по контракту, может чуть больше.
– Извини, – улыбнулась Елена, пока вампир поднимал телефон и оглядывал её с головы до ног. Она знала, что он увидел. Одинокую женщину, к тому же блондинку, одетую в чёрные кожаные штаны и футболку с длинным рукавом того же цвета, никакого признака на оружие.
От увиденного он расслабился, – все же, вамп был молод и глуп.
– Конечно, милашка, – ответил парень, потянувшись в карман за зажигалкой.
И вот тогда Елена слегка нагнулась, незаметно заводя руку за спину.
– Ай-яй-яй! Мистер Эбоуз очень тобой не доволен.
Она достала ошейник и защелкнула его вокруг шеи беглеца. Тот даже не успел понять смысла её осуждающих слов, произнесённых томным, хрипловатым голосом. Его глаза налились кровью, он не мог ни говорить, ни кричать, лишь безмолвно застыл на месте. Ошейник охотников обладал интересным свойством – обездвиживать любого, на ком был надет. Страх промелькнул на лице вампира.
Она пожалела бы его, если бы не знала, что, убегая, вампир разорвал горло четырём людям. Это было неприемлемо.
Ангелы защищали своих подопечных, но даже у них были свои границы. Мистер Эбоуз дал право использовать любое доступное оружия для поимки беглеца.
Елена позволила ему в полной мере осознать это, увидеть её готовность причинить боль. Лицо парня побледнело, утратив остатки красок. Она улыбнулась:
– Следуй за мной.
Вампир засеменил, как послушный щенок. Чёрт, как же она любила эти ошейники.
Её лучшая подруга, Сара, предпочитала обезвреживать свои цели старыми добрыми стрелами, в наконечники которых были вмонтированы такие же контролирующие сознание чипы, что делали ошейники необыкновенно эффективными.
При контакте с кожей, чип активировал что-то вроде электромагнитного поля, на время блокируя процессы центральной нервной системы и оставляя цель беззащитной.
Елена не понимала специфики, но знала пределы возможностей и все преимущества избранной тактики поимки.
Конечно, для этого ей необходимо было подобраться к цели ближе, чем Саре, но, с другой стороны, не было и риска задеть случайного прохожего.
Как однажды случилось с Сарой. Ей пришлось потратить половину годового заработка, чтобы замять дело по иску. Улыбнувшись при мысли, какой рассерженной была её подруга из-за промаха, Елена открыла пассажирскую дверцу машины, припаркованной неподалёку:
– Внутрь.
Желторотый вампир с усилием залез в салон.
Пристегнув его, девушка позвонила шефу охраны мистера Эбоуза.
– Он у меня.
Голос на другом конце линии поручил ей сбросить посылку на частной взлетно-посадочной полосе.
Не удивленная выбором локации, Елена отключилась и отправилась в путь. В тишине. Пытаться завести разговор было бы излишне, к тому же вампир потерял способность разговаривать, как только она защелкнула ошейник.
Немота была побочным эффектом нейронной смирительной рубашки, которую создавал ошейник.
До появления устройств с чипами, охота на вампиров была самоубийственным карьерным выбором, так как даже самые юные вампы могли разорвать человека на куски.
Конечно, согласно последним исследованиям, охотники на вампиров были не совсем людьми, но достаточно близкими к ним.
Добравшись до аэродрома, Елена доложилась охране, которая отправила ее на взлетное поле. Команда, что должна была сопроводить вампира до Сиднея, ждала возле шикарного частного самолета.
Елена подвела к ним пленника, те же кивнули на вход. Ей пришлось усадить посылку лично, так как на подобный вид работы лицензии у команды не было.
Определенно, у мистера Эбоуза хорошие адвокаты. Он не оставил ни единого шанса для обвинений со стороны Комитета по Защите Вампиров.
Не то чтобы КЗВ когда-нибудь выдвигали обвинения в жестокости. Стоило ангелам показать несколько фотографий людей с вырванными глотками, и присяжные готовы были не только оправдать, но и медаль навесить.
Елена провела вампира по трапу, а потом к большому открытому саркофагу, стоящему позади пассажирского отсека.
– Полезай.
Он вошел внутрь и развернулся к ней лицом. На него накатила волна ужаса, рубашка промокла насквозь.
– Извини, парень, ты убил трёх женщин и старика. Это переполнило мою чашу терпения. – Захлопнув дверь, Елена защелкнула замок. Ошейник отправится в Сидней, а затем приспособление снимут и отправят прямо в Гильдию, как указано в протоколе по обхождению с устройствами, содержащими чипы.
– Он готов, ребята.
Все четверо стражей последовали за ней внутрь. Глава охраны оглядел её с головы до ног удивительными глазами оттенка яиц птички-малиновки[1].
– Без увечий? Впечатляет, – он подал ей конверт. – Деньги поступили на ваш личный счёт в Гильдии, как и договаривались.
Елена проверила квитанцию, подтверждающую оплату. Её брови полезли на лоб.
– Мистер Эбоуз очень щедр.
– Маленький бонус за скорую и бескровную поимку беглеца. У мистера Эбоуза на этого вампира свои планы. Старина Джерри был его любимым секретарем.
Елена поморщилась. Проблема бессмертия заключалась в том, что с тобой могли сотворить множество неприятных вещей, и смерть – не самая худшая из них. Однажды она видела вампира, которому отрезали все конечности. Без анестезии.
Когда спасательная команда Гильдии высвободила страдальца из лап похитившей его группы ненавистников, тот уже потерял остатки рассудка. Но осталось видео.
Так они узнали, что парень всё пыток находился в сознании. Можно поспорить, что ангелы не спешили показывать эти кадры кандидатам в вампиры.
А может, как раз наоборот.
Ангелы обращали около тысячи вампиров в год. Но, судя по тому, что видела Елена, желающих было намного больше. Их количество превосходило реальную цифру Избранных в сотни тысяч раз.
Она не понимала, почему. Как по ней, так цена за бессмертие была слишком высокой. Лучше жить свободным и, когда придёт время, – превратиться в прах, чем оказаться запертым в деревянном ящике, чтобы господин решал твою судьбу.
Отвращение оставило неприятный едкий привкус на её языке. Сунув конверт с квитанцией в карман брюк, она бросила:
– Поблагодарите мистера Эбоуза за его щедрость.
Охранник кивнул головой, и Елена мельком увидела контуры рисунка. Она догадалась, что на выбритой голове вытатуирован ворон. Мужчина был слишком высоким, чтобы утверждать это наверняка, но его коллеги были ниже ростом, и у всех оказались уникальные отметины.
– Вижу, вы свободны, – он многозначительно посмотрел на простые серебряные колечки в ушах девушки. Никакого золота, указывающего на то, что она замужем. Никаких украшений из янтаря, предупреждающих, что она состоит в каких-либо отношениях. Но Елена и не подумала, что её хотят пригласить на свидание. Воины Крылатого Братства должны были соблюдать безбрачие, неся свою службу.
Раз уже наказанием за неповиновение служило удаление части тела (какой именно – Елене никогда не удавалось узнать), девушка решила, что недостаточно соблазнительна для такой жертвы.
– Да. И на работе тоже, – она предпочитала закончить одно задание, и лишь потом браться за другое. В мире всегда было достаточно вампиров для поимки. – Мистер Эбоуз хочет, чтобы я выследила ещё одного нарушителя контракта?
– Нет. Его друг нуждается в ваших услугах.
Охранник передал ей ещё один конверт, на этот раз скреплённый сургучной печатью.
– Встреча назначена на завтра, в восемь утра. Ваше присутствие обязательно – это было согласованно с Гильдией, предоплата поступила на ваш счёт.
Если Гильдия уже подписала контракт, это означало, что охота законна.
– Конечно. Место встречи?
– Манхэттен.
Душа Елены заледенела. Этот район большого яблока указывал лишь на одного ангела. Даже у этих существ существовала иерархия, и она очень хорошо знала, кто находится на вершине.
Впрочем, так же быстро, как появился, страх ушел. Мистер Эбоуз, каким бы сильным ни был, вряд ли мог знать архангела, одного из Совета Десяти, который решал, кому быть а кому не быть Обращенными.
– Какие-то проблемы?
Елена резко повернула голову на тихий комментарий охранника.
– Нет, конечно нет. – Она притворилась, что проверяет свои часы. – Я лучше пойду. Пожалуйста, передайте от меня лучшие пожелания Мистеру Эбоузу. – Так, она вышла из роскошных пределов личного самолета и едкого, пропахшего страхом, грузового отсека.
Она никогда не могла понять, почему Обращали стольких дебилов. Может, думала она, они были нормальными, но превращались в болванов после нескольких лет кровавой диеты. Кто знает, какого черта эта штука делала с вашим мозгом. Но теория не объясняла ее последнего улова – тому было от силы два года.
Пожав плечами, Елена забралась в машину. Противясь желанию зубами разорвать запечатанный конверт, она ждала, пока не оказалась в своем прекрасном гнездышке в апартаментах нижнего Манхэттена.
Учитывая, сколько времени они проводили в погоне за дерьмом, большинство охотников устраивали свои дома в небесах. Елена не была исключением.
Она вошла, сбросила сапоги и направилась в шикарную ванную с вмонтированной душевой. В любое другое время, купание составляло целый ритуал – смывание грязи, затем втирание в кожу различных кремов и ароматных лосьонов, которых у неё было огромное количество.
Ренсом считал, что нет ничего забавнее её девичьих замашек и постоянно дразнил по этому поводу. Но когда он в последний раз раскрыл рот, Елена взяла свое, отметив отличный кондиционер для волос, благодаря которому длинные чёрные волосы Ренсома отлично ухожены.
Впрочем, сегодня у неё не было ни терпения, ни намерения баловать себя. Раздевшись, девушка быстро смыла с себя вонь перепуганного вампира, надела хлопковую пижаму, провела щеткой по волосам и поставила завариваться кофе.
Когда напиток был готов, она наполнила большую кружку и поставила её на журнальный столик, предварительно подложив подставку…, а затем дала волю дикому любопытству и разорвала конверт одним движением.
Бумага была плотной с элегантными водяными знаками... а имя в низу страницы ужасало настолько, что Елене захотелось упаковать вещи и сбежать. В самую дальнюю, самую маленькую нору, какую только сможет найти.
Не веря себе, она пробежала глазами по странице во второй раз. Слова нисколько не изменились.
Я был бы рад, если бы вы присоединились ко мне за завтраком завтра в восемь утра.
Рафаэль.
Адреса не было, но Елене он и не требовался. Она взглянула вверх, на исполненную света колонну городской Башни Архангела, что виднелась в огромном зеркальном окне, из-за которого эта квартира была смехотворно дорогой... и привлекательной.
Её тайным удовольствием было сидеть и наблюдать как из высоких балконов Башни взлетают ангелы.
Ночью, они появлялись как мягкие черные тени. Но в дневное время, их крылья ярко сверкали на солнце, а движения были исполнены невероятной грации.
Они летали туда-сюда весь день, но иногда Елена видела как они просто сидели на тех высоких балконах, свесив ноги с перил. Самые младшие из ангелов, догадывалась она, хотя "молодежь" – понятие относительное.
Даже зная, что многие из них на десятилетия старше ее самой, Елена всегда улыбалась, увидев такое зрелище. Это было единственное занятие, за которое их можно было нормальными.
Обычно они были холодными и отстраненными, столь далеки от общего однообразия человечества, словно это выходило за рамки их понимания.
Завтра она тоже окажется там, в башне из света и стекла. Но ей придется встретится не с одним из молодых, почти доступных ангелов. Нет, завтра она будет сидеть напротив самого архангела.
Рафаэля.
Елена наклонилась, почувствовав как скрутило желудок.