История первая
Эльфийские хроники
Перо царапало пергамент и постоянно оставляло кляксы. Летописец вздыхал, менял пергамент. Снова приходилось писать все с самого начала.
«Летом 9729 года от Раскола в светлое княжество Краши было направлено посольство государства Шиамши. Князь Ламиан Шестой принял решение возобновить дипломатические отношения…»
Эркармару с первого взгляда не понравился герцогский сынок, прибывший в Краши с дружеским визитом. Темный эльф казался ветреным повесой, который не видит дальше собственного носа. Он приехал в светлоэльфийское княжество в сопровождении всего десятка дворян, к тому же все его мысли были заняты исключительно развлечениями, охотой и дуэлями. Ну, еще, может, всякими сказками и легендами.
Вот и сейчас, во время привала на охоте, – а где ж еще?! – устроенной в честь недавно прибывшего гостя, сам виновник торжества вместе со своей свитой с интересом слушал какую-то историю из уст барона эас Лорэда.
– …а еще, кроме Хозяина Леса, есть Звериная Хозяйка! – Язык рассказчика заплетался – неудивительно, после пары-то бутылок вина! – и некоторые слова он попросту глотал. Приходилось прислушиваться, переспрашивать, но история была настолько увлекательной, что молодые эльфы не обращали внимания на подобные мелочи. – Та, что управляет всеми животными. Они подчиняются и служат ей, и горе тому, кто посмеет обидеть какого-нибудь любимца Хозяйки.
Эркармар, стоявший чуть в стороне, скривился. Эту байку он слышал уже в третий или четвертый раз, и все в ней, от первого до последнего слова, казалось парню выдумкой. Скажут тоже, Хозяйка! Да если бы она существовала, ее бы кто-нибудь да видел, ведь лесные эльфы знают каждый дюйм родных лесов. Если бы поблизости от светлоэльфийского княжества обитали некие сверхъестественные существа, это мгновенно стало бы сенсацией.
К счастью, егеря объявили о том, что охоту можно продолжить, и Эркармар с радостью направился к своему коню. Легко вскочил в седло… и зло сплюнул, услышав окрик отца:
– Эркармар!
Парень натянул на лицо вежливую улыбку и обернулся:
– Да, милорд?
– Ты помнишь свое обещание?
– Конечно, милорд. – Улыбка давалась все труднее.
– Я на тебя надеюсь.
– Как вам будет угодно, милорд. – Эркармар слегка поклонился.
Лай собак, улюлюканье… Охота унеслась прочь…
Обещание, о котором напомнили юному Эркармару, заключалось в том, что он должен был находиться рядом с ненавистным темным и следить, чтобы с тем ничего не случилось. За последние несколько тысячелетий это было едва ли не первое посещение представителями Шиамши светлоэльфийского княжества, и если с герцогским сынком что-нибудь случится, о дальнейших дипломатических контактах можно забыть.
Но выполнять это самое обещание совершенно не хотелось, а потому из головы оно вылетело быстрее, чем забываются клятвы, данные возлюбленной при полной луне. Уже минут через двадцать парень оторвался от тех, кого не должен был терять из виду ни на мгновение.
Он и сам не заметил, как оказался в одиночестве. Стих лай собак, загнавших зверя, не было слышно радостных голосов других охотников. К выслеживанию и преследованию животных Эркармар всегда относился весьма равнодушно, а потому, осознав, что его спутники вырвались далеко вперед, он придержал бег коня… И с трудом удержался в седле, когда скакун взвился на дыбы, уходя от невесть откуда выскочившего на тропинку секача, покрытого свежей кровью.
– Какого духа?! – выкрикнул парень, с трудом удерживая поводья. Но уже в следующий момент разъяренный кабан ударил жеребца в незащищенное брюхо…
Каким-то чудом светлый эльф сумел вытянуть одну ногу из стремени, но это оказалось практически бесполезно: конь рухнул на землю, подминая парня. Просто чудо, что наездник при этом умудрился ничего себе не сломать. Впрочем, сейчас ему было не до размышлений. Кабан собирался вновь атаковать беззащитного эльфа: падая, тот выронил хиршфангер и сейчас, будучи придавленным конской тушей, тщетно силился встать.
Парень судорожно задергался, пытаясь если не выбраться на волю, то по крайней мере дотянуться до клинка. Рассчитывать на спрятанный в потайном кармане валет не приходилось: клинок слишком короткий, таким в лучшем можно разве что слегка поцарапать зверю шкуру. Да еще сильнее разозлить…
Впоследствии юноша неоднократно пытался вспомнить, как все происходило, но в памяти остались лишь короткие, смазанные отрывки. Вот вдали слышится какой-то шум, вот на поляне как из-под земли вырастает темный эльф, вот стальной блеск оружия в его руках… И огромная туша кабана падает на землю…
Герцогский сын, а это был именно он, спрыгнул с коня, осторожно подошел к полулежащему на земле Эркармару, присел на корточки:
– Вы как?
Юноше удалось выдавить улыбку:
– Благодаря вам – жив.
– Как раз благодаря мне вы и попали в эту неприятную ситуацию: кабана подранила моя свита, – фыркнул темный эльф. Помолчал несколько мгновений и тихо добавил: – Давайте я вам помогу.
Через несколько минут пленник оказался на свободе. А еще через некоторое время, когда на поляне появились привлеченные шумом охотники, посланник государства Шиамши склонился в глубоком поклоне перед правителем Краши:
– Милорд, благодарю вас за неоценимую помощь, оказанную мне. Если бы не Эркармар эас Наркис, меня бы уже здесь не было. Он смог одним ударом уложить это чудовище и этим спас мне жизнь.
Сам княжеский сын так и замер с открытым ртом. Он ведь точно знал, что все было как раз наоборот и спасли-то как раз его. Но, похоже, князь поверил словам темного эльфа.
– Что ж… Я счастлив узнать, что все обошлось благополучно. Когда вы оторвались от свиты, это вызвало немало треволнений.
А Эркармару достался лишь благосклонный кивок.
…Уже ближе к ночи, когда все вернулись во дворец и готовились ко сну, юному князю эас Наркису удалось на несколько мгновений застать темного эльфа без его свиты.
– Почему вы так сказали? – спросил он напрямик, благо сейчас они оказались вдвоем, и можно было не бояться, что кто-то услышит приватный разговор.
– Как именно? – Посланник удивленно заломил тонкую бровь.
– Почему вы сказали князю, что я вас спас? Все же было по-другому!
Губы жителя пустыни тронула легкая улыбка.
– Вы хотите получить честный ответ?
– Конечно.
– И можете поклясться мне, что не затаите зла, что бы вы сейчас ни услышали?
Такого вопроса Эркармар совершенно не ожидал. Неужели все настолько ужасно? Но он все-таки нашел в себе силы кивнуть:
– Могу.
Новая усмешка.