Вместо пролога
О дне рождении Вира
С утра пораньше, не дожидаясь даже звона колокола — будильника, Карен и Лея сбежали из комнат звезды. Сбежали тихо, словно воровки, проникшие в чужой дом, и теперь страшащиеся возвращения хозяев.
— Ты думаешь, это была хорошая идея? — уточнила демонесса, зябко поеживаясь на сквозняке коридора.
Карен улыбнулась и кивнула.
— Ты сама сказала, что там, в городе все сделают без нас, и Дух присмотрит за тенями.
— Ну, допустим, — вздохнула Лея. — Но зачем ты меня поймала на «слабо», как девчонку-несмышленыша? И надо же было поймать на такое условие… Оказалось проще отпросить нас на сегодня со всех пар. Но теперь скажи, зачем я это делала? А то твое «потом» мне уже надоели!
— Могла бы, и поцеловать Нейла, — фыркнула стихиария. — Тем более что и повод был… А вообще, у тебя подарок есть? — коварно уточнила Карен.
Демонесса вздрогнула и смущенно перевела взгляд куда-то на стену.
— Ну… Как бы это сказать… Нет. Не могу понять, что можно подарить этому вздорному мальчишке.
— Вот! — весело пропела Карен. — Значит надо что-то придумать.
Лея вздохнула, покачалась на носках сапог, потом неохотно кивнула.
— Надо… но у меня абсолютно нет никаких идей!
— Зато есть у меня!
— Вот как. А поподробнее?
— Все очень просто. Как ты знаешь, мое прошлое далеко не безоблачно. И там где я жила…
— В квартале убийц, — кивнула Лея.
— Да. Так вот. Выполняя какой-то заказ, наши прихватывали что-то, что должно было подтвердить, да были на заказе, да выполнили. Например, кольцо с пальца, или фамильное оружие, которое тщательно лелеяли. Реже какие-то бумаги. После того, как наемник возвращался в квартал, то, что он принес — предъявлялось заказчику, а потом отправлялось на склад БиН. В специальных отделах, под маркировками, эти вещи так и лежат. Реализованы они будут только через 150 лет после выполнения заказа. И я предлагаю тебе наведаться на наш склад и посмотреть что-нибудь там. Может, чего и найдем!
Лея задумчиво коснулась чего-то, спрятанного под одеждой.
— Идея хороша, даже спорить не буду. Но, во-первых, не опасно ли тебе появляться на своей родной планете?
— Нет! Все в порядке! К тому же, — в ярко-голубых глазах девушки неожиданно полыхнуло незнакомое хищное выражение, и Карен добавила, чуть ли не облизнувшись, — в любом случае, я смогу за себя постоять. А тебе вообще ничего не угрожает. Что должно было стать, во-вторых?
— Во-вторых, на это надо очень много денег. А у меня в запасе не больше шести тысяч золотых на двоих. Все остальное в банке.
Карен нервно мотнула головой.
— Сколько?
— Шесть тысяч, — недоуменно повторила Лея, для которой сумма в рамках ее происхождения была копейками.
— На оба подарка за глаза хватит и полторы тысячи! — произнесла Карен.
Демонесса подумала еще немного.
— Вообще-то, наши «вьюноши» подарки купили. Не хочется от них отставать. Решено! Я согласна с твоим предложением!
— О'к! Тогда мы должны переодеться и успеть уйти. Чтобы наши парни нас не заметили и не остановили.
— Тогда нам сюда, — не обращая внимания на изумление на лице подруги, Лея щелкнула по камню на стене, ничем от других не отличающихся, и вошла в открывшийся проход. Карен последовала за ней.
Камни стянулись за девушками, и буквально тут же распахнулись двери, и в коридор вышел Нейл, оглянулся по сторонам и со словами:
— Наверное, показалось, — вернулся обратно в комнату.
Карен и Лея переоделись в своей комнате, и ушли телепортом на Арнас. Дух Хранитель весело хихикал им вслед.
Стар, Вир и Нейл приятно провели время до и во время завтрака, затем отправились на пары. Именно тогда и было обнаружено отсутствие девушек. Впрочем в тот момент молодые люди не насторожились и решили, что подруги просто где-то задержались.
…Арнас встретил девушек ласковым ветром и в кои-то веки не жарким днем. Солнце светило как-то неохотно, пелена туч то набегала, то соскальзывала с него.
Карен огляделась по сторонам, надвинув на глаза поля широкой шляпы. Лея же открыто осматривалась. Окружающий мир ей нравился.
Встречающиеся по пути мужчины, бросали на девушек заинтересованные взгляды. Карен от них то и дело ежилась, такое пристальное внимание окружающих ей не нравилось. Зато Лея чувствовала себя как рыба в воде. Ее короткое светлое платье волновалось на ветру, по подолу гуляли причудливые волны. Концы золотого плотного шарфа то взлетали, словно стремились улететь, то безвольно опадали на спину.
«Шарф?» — наконец-то, отметила стихиария некоторую несуразность в облике почти раздетой демонессы, а затем, не выдержав порывов любопытства, поинтересовалась:
— Шарф то тебе зачем?
Лея смущенно пожала плечами.
— К сожалению, так надо.
Карен фыркнула, но промолчала. Остановившись около магазинчика цветов с предсказуемым названием «Песчаная роза», девушка резко свернула в бок, в узкий и очень грязный проулок. Лея остановилась у входа в него, задумчивым взглядом смерила сначала свои белые босоножки, затем грязь, простирающуюся под ногами.
— Это обязательно? — уточнила она, с ужасом созерцая невозмутимую подругу, стоящую в грязи по щиколотку.
— Не волнуйся, — засмеялась Карен. — Это не более чем иллюзия. Отгоняет случайных гостей.
— А… Меня это успокаивает, — Лея ступила на дорожку, осмотрелась.
Проулок представал совсем в другом виде. Светло-бежевые стены домов напоминали чем-то деревянные панели, но при этом на ощупь они оказались очень гладкими и холодными. Окна, выходящие на улицу, были забраны чаще не решетками, а как ни удивительно витражами, довольно искусно выполненными.
Проулок так и остался узким, только сильно укоротился, и на его другом конце уже мелькал свет. На той стороне оказался двор — колодец. Невысокие двухэтажные дома плотно прилегали друг к другу. В центре бил небольшой декоративный фонтан, в тени незнакомых Лее деревьев стояли пара лавочек и стол.
А у одного из домов сидела невысокая крепенькая девчонка, на вид сущее дитя, но Лея мгновенно почуяла, что это — не самая плохая убийца в этом квартале. Душа не ребенка, душа взрослого и циничного взрослого.
Подняв голову, девочка расплылась в искренней улыбке.
— Кого я вижу! Карен — Ветряница!
— Здравствуй, Кнопка. Рада видеть.
— Взаимно! Говорили, ты покинула наше тихое место. А вот причины разнятся — то ли за заказом, то ли от заказа. Кто-то говорил, что ты отправилась искать клады, а кто-то, представь себе, утверждал на полном серьезе, что ты убежала с мужчиной в два раза старше себя!
— Вот так, уедешь учиться — а вернувшись, узнаешь о себе много нового и интересного, — ничуть не огорчилась Карен. — Кстати, Кнопка. Знакомься. Вот эта юная леди с такой экзотической внешностью и скучающим выражением лица моя кровная сестра лучшая подруга.
— О! Тогда поздравляю. Тебе было тяжело без друзей в нашем затхлом квартале. Но что привело тебя сюда? Неужели желание просто поболтать?
— К сожалению — нет, поболтаем как-нибудь в другой раз. Мне нужно на Склад БиН. Мне и Лее нужны подарки, особенные подарки. Вот я и вспомнила о Вас.
— Какой суммой располагаете? — деловито уточнила девочка, обращаясь к Лее. Чутье торговца подсказало ей, кто будет платить за покупки.
Демонесса пожала плечами.
— Две тысячи золотых за оба подарка. Планета — другая. Дарить эльфу.
— Тогда, что бы вам такое предложить, — Кнопка задумалась. — Слушайте, а эльф как обычный? Лютики, цветочки? А то был у меня среди знакомых один заезжий гастролер. Убийца экстра-класса, у нас про таких легенды ходят. Так вот, красивый гад, умный… Заказ выполнил, но уходить ему пришлось в спешке. В результате его транспорт, как он сказал тогда: «Мой любимый гроб…
— Который я собирал сам с нуля, — эхом подхватила Лея. — Каждая дощечка обтесана моими руками, каждый гвоздь…
— выкован лично, — продолжила, заворожено Кнопка. — И сколько я на него магии положил — страшно сказать!». Тень?
— Вир.
Карен только переводила растерянный взгляд с демонессы на Кнопку и обратно.
— Нереально! Стоило прогуляться на Арнас, чтобы найти такую редкость! Если я правильно помню, его гроб разбили, поэтому его пришлось оставить! — сказала Лея.
Кнопка кивнула.
— Наши мастера выправили весь каркас, сделали новую обшивку. Мы еле-еле успели убрать тогда гроб с площади. А после того, никто не смог бы его найти. Правда, маги из нас никудышные, и гроб не полетел.
— Не проблема! — жестом вдохновенного фокусника демонесса разжала пальцы. — У меня полетит! И как полетит! Тысячи золотых хватит, чтобы покрыть все расходы?
Кнопка подумала, потом кивнула.
— Еще и останется на небольшие премиальные.
— Это хорошо! — просияла Лея. — Карен. Идем искать подарок от тебя?
— Идем.
Девушки вышли со склада через пару часов и не с пустыми руками. Лея перекинула гроб в свой личный пространственный карман и была очень рада, что подарок для Вира найти удалось. А вот от Карен подобрать так ничего и не удалось.
Кнопка попрощалась с девушками очень благожелательно, ведь каждая из них не устояла — и купили себе лично по небольшому подарку. Карен — песчаную розу под колпаком. Дивной красоты цветок, который цветет всего раз в своей жизни. Зато, по древним поверьям, тому, кому удалось увидеть цветение розы — целый год необычайно везло в любви.
Лея на полках отыскала набор алхимика. Среди многочисленных склянок, банок и колб с готовыми растворами, оказался и его дневник. Демонесса надеялась себе найти что-то интересное в нем.
Обе девушки вышли с другой стороны склада, в чистый, но не менее мрачный переулок, квартала ножей — разбойников и грабителей всех мастей.
— Не люблю этот квартал, — вздохнула Карен. — Живущие здесь никогда не упускают случая или задеть прохожих, или попытаться их ограбить. Но, как правило, на этой улице живут такие разгильдяи и лентяи, что становится немного не по себе.
Чтобы девушка не говорила, а окружили они их вполне профессионально. Семеро высоких бритых налысо мужиков, откровенно бандитского вида.
— Какие крали завелись в нашем квартале!
— Заблудились, крошки?
— Не надо так растерянно хлопать глазами, прекрасное дитя. Неужели вы думали, что сможете пройти мимо нас, не заплатив пошлину?
Лея и Карен переглянулись.
— Они все тут такие неосторожные? — уточнила демонесса.
— Да, нет, — пожала плечами девушка. — Обычно самых опасных из соседних кварталов они знают в лицо и исчезают с дороги еще до того, как пересечена граница их территории.
— Э… ничего не понимаю. Тогда чего эти пришли? Новенькие? Тебя не знают?
— А это ничего, что мы здесь стоим? — осторожно уточнил самый накаченный из бандитов, уже понимая, что произошло что-то не то и они где-то ошиблись.
Карен вцепилась в него хищным взглядом и замерла. В левом ухе главаря красовалась сережка — подвеска, с камнями бирюзового цвета неописуемой красоты.
