ГЛАВА 1 

Сентябрь, Уистлер, Британская Колумбия
После ужина в доме уистлерской стаи было не протолкнуться. Народ сбивался в группки по интересам. Отовсюду слышались голоса. Но все притихли, как только раздался смех со стороны огромного каменного камина, где сидел альфа со своими приближенными. По спине Мисси прошла ледяная дрожь, и ей тут же стало наплевать на разговор, в котором она только что участвовала. Она поднялась и направилась к выходу, обходя диваны и кресла.
Мисси прекрасно понимала, в каком шатком положении находится. Будучи вдовой одного из волков, чье высокий статус объяснялся родственными связями, а не силой, она была желанной добычей для любого, кто хотел бы упрочить свое положение в стае.
Потенциально этого жаждал каждый. Но ее беспокоил только один очень опасный тип.
И это далеко не самый скверный сценарий. Не сохрани она свой секрет, все могло ухудшиться во стократ. Она скрывала свой неистощимый талант не только от покойного мужа, но и ото всех остальных.
Однако от альфы не ускользнуло, что Мисси пытается незаметно улизнуть в свою комнату.
– Мисси, – окликнул Даг. – Подойди сюда.
Она повернулась, волосы на затылке встали дыбом, а ее саму передернуло от отвращения. Она надеялась как можно дольше избегать внимания альфы. Мисси остановилась на почтительном расстоянии от массивного камина и, сжав кулаки, в последнюю секунду отвела взгляд.
– Уже месяц прошел со смерти Джеффа, – заметил альфа, сжимая длинными ухоженными пальцами подлокотник мягкого кожаного кресла. Стильный деловой костюм, гладко выбритый подбородок и безукоризненная прическа не вязались со злобной сущностью, о которой Мисси было хорошо известно. Вожак убивал волков чаще необходимого, даже для альфы, который стремился поддержать порядок в большой стаи.
Мисси беспокойно качнулась с пятки на носок. Даг поднялся с кресла, угрожающе возвышаясь над миниатюрной девушкой. От него было жарче, чем от камина. Она отвела взгляд в сторону, смотря поверх голов волков, развалившихся на диване перед ними.
«Не показывай своей ненависти. Не выказывай неуважение».
Остальные с любопытством поглазели пару минут, а потом вернулись к своим делам. Только волки-телохранители, занимающие позиции по всей комнате, напряглись, готовые ринуться в бой в случае необходимости.
Ее поразил уровень их паранойи.
«Они и впрямь думают, будто я брошу вызов альфе? Видимо, некоторые члены стаи в курсе, что он не благородный бизнесмен, коим хочет казаться».
Мисси стало любопытно, сколько он рассказал своим ближайшим союзникам, сколько прегрешений одобрили другие лидеры стаи.
«Или же бета и все остальные ничего не знают о жертвах?»
– Тебя беспокоят разговоры о моем брате? Тебе так сильно его не хватает? – сладкозвучный голос резанул слух. – А то мне показалось, что ты не тосковала о ваших беседах и не особо жаждала объятий по ночам.
Он тихо рассмеялся, и этот смех был также неприятен, как и звук ногтей, царапающих по школьной доске.
За последние пару лет Мисси узнала о медленном росте своих способностей, в том числе понимании намерений других. Злоба Дага пропитала каждую клеточку его сущности, и Мисси отвернулась, чтобы скрыть отвращение. Она проглотила ком в горле и подавила эмоции, угрожающие захлестнуть ее с головой. Гнев и страх. Желание повернуться и сбежать было почти непреодолимо.
Но она не могла убежать, не сейчас. Ей необходимо больше времени, чтобы вырваться из ловушки, которая захлопывалась все сильнее с каждым днем.
Даг провел пальцем по ее щеке и задел белокурый локон, пробуждая у Мисси волну омерзения. Мисси всеми силами старалась сохранить спокойствие: моргать естественно, замедлить пульс и дыхание. Старалась не подавать вида, не подсказать могущественному оборотню о своих намерениях.
Дагее шурин и альфа, но она отказывалась дать ему власть над собой. Его палец начал медленно спускаться по ключице, а Мисси стояла точно истукан.
– Джефф ведь даже не представлял, каким сокровищем владел? – спросил Даг столь липким голосом, что Мисси почувствовала себя грязной. Он наклонился и прошептал ей на ухо: – Моя сладкая омежка!
В глазах Мисси промелькнуло удивление, прежде чем она успела скрыть свои эмоции.
«Как он смог обнаружить то, что я с таким трудом утаивала?»
Она все еще училась управлять своим неразвитыми талантами, включая способность улавливать и манипулировать чужими эмоциями. Омеги были редкими и очень ценными членами стаи. При правильном лидере они становились благословением стаи, при дурном влиянии – ее погибелью.
У Мисси не оставалось сомнений, что за альфа стоит во главе стаи в настоящий момент.
Даг тихо засмеялся, и у Мисси побежали мурашки по спине.
– О да, я все знаю. Всегда знал. Ты не можешь скрыть способности от альфы, который их ищет.
Он щелкнул пальцами над головой, и разговоры тут же стихли, сидящие вокруг них волки ушли, оставляя в полном одиночестве. Мисси стало еще страшнее, ее бросило в ледяной озноб, несмотря на огонь в камине.
Дагзадрал ее подбородок большим пальцем, словно рассматривая кусок говядины на мясной прилавке.
Альфа усмехнулся и тихо произнес слова, предназначенные только ей одной.
– Когда я шантажом вынудил твоих родных отдать тебя в жены моему брату, то надеялся, что ты окажешься навеки связана с ним. Так бы я смог спокойно управлять вами обоими. Но Джефф, как всегда, умудрился мне подгадить. Ему даже не хватило силы заманить тебя в ловушку, связав узами «ложной пары».
Мисси внутренне содрогнулась от этой мысли. Как и каждый волк, она искала свою вторую половинку, того единственного, кто подходит ей не только физически, но и духовно. Принуждение к браку без любви ради спасения семьи само по себе плохо, но гораздо хуже представить, что она могла отдать тело, разум и душу Джеффу только из-за сверхактивных феромонов.
Даг с силой схватил ее за шею и притянул ближе. Его ноздри раздувались, пока он внимательно изучал черты ее лица.
– Прискорбно, что мой брат так и не вбил тебе в башку повиновение. Но теперь его больше нет. Неприятный несчастный случай, как ты знаешь.
Сердце Мисси заколотилось сильней, стоило Дагу мысленно рассказать ей, что за «несчастный случай» это был. Мелькнули образы: кто-то перерезает веревку, человек летит в пропасть, вслед за ним падают камни. Мисси медленно заморгала, не в силах поверить «увиденному». Обмен информацией произошел так ясно, словно Даг говорил вслух. Знание есть дар и проклятье омеги.
Ее мужа убил его собственный брат. Прикрыв глаза, чтобы приглушить боль, Мисси еле сдержала слезы. Она не любила Джеффа, но он не заслуживал такой смерти. Она попыталась найти, на чем бы сосредоточиться, стремясь очистить разум от мерзкого «прикосновения» Дага. Поленья с жутким грохотом потрескивали в камине.
– Хм, ты хороша, огромный потенциал, – хмыкнул Даг. – Я столько всего смогу с тобой сделать, как только тебя должным образом обучат.
Даг на секунду ослабил хватку, переместил пальцы под ее волосы и потянул их что есть силы, отчего на глаза Мисси навернулись слезы.
Кровь бешено застучала в ушах, во рту пересохло, и Мисси сосредоточилась на том, чтобы заставить Дага забыть ее.
«Я пустое место, невзрачная девчонка».
Потянувшись к той глубине своей души, которую она скрывала множество лет, Мисси попыталась успокоить своего альфу. Болезненная хватка на волосах ослабла, и он уронил руки по швам.
Мисси перевела взгляд на его лицо, всем своим существом излучая умиротворение, стремясь избежать угрозы и стать неинтересной. В первую очередь стать сексуально непривлекательной, потому что если Даг решится физически заявить на нее свои права, ей крышка. Ее душа разлетится на миллиарды осколков, и она никогда не освободится от него.
Даг отвернулся. Страх слегка ослаб: альфа подчинился манипуляциям. Мисси нервно вздохнула, готовясь отстраниться и выйти из комнаты. И тут рука Дага метнулась к ее горлу, и альфа с силой сжал его, заставив Мисси замереть как физически, так и мысленно.
Он тихо зарычал:
– Не пытайся провернуть свои фокусы на мне, крошка. Ты сильная, сильней моего брата, поэтому смогла его контролировать. Но не заблуждайся, решив, будто сможешь использовать свои способности на мне. Я прикончу тебя, если ты попытаешься сделать это снова.
Он слегка придушил ее напоследок и, отпустив, схватил за щеку, отчего Мисси задрожала точно осиновый лист. Он говорил почти шепотом, угрожающе страшный в своей нежности, эта вежливость всего лишь способ спрятать личину монстра.
– Я терпеливый человек, Мисси. Я выждал удобного момента, чтобы захватить главенство в стае. Я кружил в замысловатых па, чтобы заключить сделки, которые дадут мне доступ к желаемым финансовым ресурсам. Я могу ждать тебя, пока не придет время. Ведь презентабельность важна для волков, так что я пока не собираюсь предъявлять на тебя права. Не хочу привлекать внимание совета. Хотя очевидно, что ты страдаешь по своему без вести пропавшему мужу. – Он провел пальцами по щеке, и она невольно поежилась. – Бедняжка, все знают, как ужасно потерять свою пару. Повезло, что я один. Как альфа и твой шурин, я единственный, кто может восполнить потерю.
Он уронил руку, намеренно задевая ее грудь.
Если бы она действительно была «связана» с мужем, слова Дага имели бы смысл. Потеря пары убивала что-то в душе, и многие никогда не могли оправиться. Учитывая генетическое сходство братьев и силу Дага как альфы, стая предсказуемо ожидала, что тот возьмет Мисси под свою защиту.
И затащит в свою постель.
Только они с Джеффом не были парой. Между ними несуществовало никакой связи, кроме общего рвения выжить под гнетом лидера, который распоряжался и завоевывал по своему усмотрению. Джефф не выжил…
Мисси напряглась и оглядела комнату отдыха: не наблюдает ли поблизости кто-нибудь, у кого она может попросить помощи. На них не обращали внимания. В камине затрещало и упало полено, обдавая жаром.
Мисси глубоко вздохнула.
«Я одна».
Мисси отчаянно хотела сбежать, но оставалась во власти Дага. Он по-прежнему держал ее в узде, чем гарантировал лояльность. Нужно время, чтобы найти способ выпутаться из этой передряги.
– Мне придется оставить стаю на длительное время. Мое место в исследовательской группе...
Даг помахал рукой перед ее носом.
– Я в курсе. Ты будешь путешествовать с «Лорен Груп», настраивать метеостанции. На мой взгляд, это работа на четыре-пять месяцев, или я не прав?
Мисси выругалась про себя.
«Как этот ублюдок смог узнать детали личного контракта, который я подписала лишь пару дней назад?»
Она постаралась быть осторожной и скрыть свои истинные планы, но Даг, казалось, знал все.
– Жду тебя к концу февраля. – В темных глазах полыхнул недобрый огонек. – Только не совершай ошибку, пытаясь отстрочить свое возвращение, Мисси, иначе твоей сестренке придется вдоволь «насладиться» последствиями.
Мисс застыла от его взгляда.
– Оставь Маргарет в покое. Она студентка ванкуверского университета и больше не член стаи.
Даг покачал головой.
– Никто по-настоящему не выходит из-под бдительного ока стаи. Уверен, пока ты помнишь о своем месте, с Мэгги все будет хорошо. – Он наклонился и, проведя губами по ее щеке, прошептал на ухо: – Шесть месяцев, моя маленькая омежка. Я дам тебе шесть месяцев,  как того требуют приличия. А затем ты станешь моей, и мы будем управлять этой стаей общими силами.
Он резко отпустил ее и вернулся в кресло, с пылающим взглядом уставившись на огонь.
Прихвостни вновь обступили своего лидера, а Мисси попятилась к выходу, охотно покидая «круг ада». Она заставила себя идти с гордо поднятой головой, не срываясь на бег. Ничем не выдавая, что только что сам дьявол заявил: она должна стать его королевой.
Но она ни за что не присоединится к нему в этой преисподней по доброй воле.