Глава 1
Хармони: Каденс Сити,
двести лет после закрытия Занавеса
- Ну, так это правда? То, что говорят об охотниках за призраками? - Аделайн Делмор наклонилась поближе и понизила голос, взяв с блюда очередное печенье из замороженного апельсина. - Они действительно потрясающи в постели после того, как укокошат призрака? Я слышала, что сразу после сжигания секс с ними просто невероятный.
Вопрос застал Вирджинию Бёрч как раз в тот момент, когда она сделала глоток пунша из игристого вина. Она поперхнулась и закашлялась. Щекам стало жарко. К сожалению, хмуро подумала она, ярко-розовый не самый удачный для неё цвет, особенно на лице. Она начала озираться по сторонам, чтобы удостовериться, что больше никто не слышал возмутительный вопрос Аделайн.
В помещениях офиса «Гейдж и Бёрч» было полно народу, друзей и коллег, некоторых из которых Вирджиния была не в состоянии узнать, потому что, даже при том, что они собрались здесь отпраздновать её помолвку, большинство надело маски и костюмы. Ведь это была неделя Хэллоуина; здесь, в Каденсе, она была известна под названием "вся–неделя–кряду–пляски–до–упаду". Она задавалась вопросом, не был ли плохим предзнаменованием тот факт, что темой для устроенной друзьями неожиданной вечеринки в честь её помолвки был выбран Хэллоуин. И без этого было достаточно предзнаменований, что предстоящий брак, скорее всего, был огромной ошибкой.
К счастью, кто-то прибавил громкость музыки. Пульсирующие удары рез-роковой песни создавали завесу белого шума , плотно перекрывая разговоры. Насколько она могла судить, никто вокруг не услышал вопроса Аделайн о сексуальных привычках охотников за призраками.
- Ммм, - сказала Вирджиния и, чтобы немного выиграть время, потянулась за салфеткой, разрисованной мультяшной картинкой, на которой женщина, одетатая в плащ и черную шляпу-колпак, восседала на метле. - Ммм, ну...
- Я слышала эти рассказы, - продолжала Аделайн, глаза её блестели. - И если помнишь, я встречалась с тем красавчиком–охотником какое-то время. Ну, тот с синими глазами и чёрными вьющимися волосами. Не могу вспомнить, как его звали...
- Брэтт.
Трудно было уследить за постоянно меняющимся списком бойфрендов Аделайн, подумала Вирджиния. Но Брэтт был незабываем главным образом потому, что был самодовольным хвастуном. Конечно, многие охотники за призраками были таковыми.
Но только не Сэм. Он мог быть кем угодно, но только не типичным охотником.
Она посмотрела в тот конец комнаты, где стоял, разговаривая с одним из гостей, её деловой партнер и по совместительству жених. Сэму Гейджу не нужно было ничем бахвалиться, с лёгкой завистью подумала она. Достаточно было посмотреть на него, чтобы понять, что он в состоянии в одиночку позаботиться и о себе, и о любом призраке, с которым придется столкнуться.
Она была вполне уверена, что в постели он также будет великолепен, но начинала сомневаться, что когда-нибудь ей удастся выяснить это лично…
- Да, точно, - сказала Аделайн. - Брэтт. Так его звали. Во всяком случае некоторые его заявления и утверждения были весьма интересны. Охотники за призраками не слишком стесняются, когда речь заходит об их сексуальных достижениях. Но наши отношения оказались слишком коротки, чтобы я смогла провести эксперимент. В общем, мне любопытно. Я понимаю, что это не моего ума дело...
- Да, не твоего.
- Но ведь я твой самый лучший друг во всем мире, - напомнила ей Аделайн. - Кому же ещё ты можешь рассказать, как не мне?
Вирджиния откашлялась и решила быть честной:
- Извини, мне нечего ответить на твой вопрос.
Аделайн была ошеломлена:
- Неужели?! Но ведь ты выходишь замуж за Сэма Гейджа. Он охотник. Это вечеринка по случаю вашей помолвки.
- Как ни странно, мне она напоминает больше вечеринку по случаю Хэллоуина.
- Ладно, ладно, ну, мы решили сделать тематическую вечеринку. Все лучшие вечеринки имеют свою тему. Я прочитала об этом в номере «Дом и Сад Хармони» за прошлый месяц.
- Не могу поверить, что «Дом и Сад Хармони» считает Хэллоуин подходящей темой для вечеринки по случаю помолвки.
- Лично я подумала, что это довольно оригинально.
Аделайн посмотрела сквозь толпу туда, где стоял Сэм. Её обманчиво невинные глаза зажглись испытующим блеском:
- Уж не хочешь ли ты мне сказать, что вы до сих пор ещё не сделали этого? Как странно.
- Аделайн, я же объясняла, что мы с Сэмом собираемся ходатайствовать о двухлетней лицензии на брак по расчёту, а не на традиционный брак по соглашению.
- Ну и что? Это ведь не означает, что вы не будете спать вместе? - Аделайн резко замолчала, глаза её расширились. - Нет ведь?
- Это бизнес, - терпеливо повторила Вирджиния. - Я уже говорила тебе это.
Аделайн скептически посмотрела на подругу:
- Бизнес на все сто процентов?
- Да.
- Совсем ничего такого?
Вирджиния пыталась подавить панику, которая зрела в ней последние несколько дней:
- Как я сказала, это чисто деловая договоренность.
Аделайн хмыкнула:
- Я не верю этому. Вы с Сэмом превосходная пара.
Вирджиния помедлила и, не донеся пластмассовый стаканчик с пуншем до рта, спросила:
- И что натолкнуло тебя на эту мысль?
- Шутишь? Да вы с Сэмом просто созданы друг для друга. У вас так много общего.
- Например?
Брови Аделайн поползли вверх:
- Ну, для начала, вы оба сдержанные, одержимые трудоголики. Ни один из вас, похоже, не умеет развлекаться.
- Большое спасибо.
Аделайн хихикнула:
- Видела бы ты выражение ваших лиц, когда вечером вы вошли в офис.
- Аделайн, мы не ожидали вечеринки.
- Да, я знаю, - Аделайн самодовольно улыбнулась. – Это же была вечеринка–сюрприз. И он сработал, правда?
Вирджиния подумала о том, как екнуло у нее в животе, когда какое-то время назад она открыла дверь и была встречена дикими воплями "Сюрприз".
- Сработал, - пробормотала она, уткнувшись в свой стаканчик пунша. - Я определенно была удивлена.
Аделайн укоризненно нахмурилась:
- Много людей приложили много усилий, чтобы это осуществить. Сделай мне одолжение: хотя бы попытайся выглядеть так, будто хорошо проводишь время, ладно? Вот Сэм с ходу включился.
Сэм мог включиться с ходу во что угодно, подумала Вирджиния мрачно, даже в неожиданную вечеринку по случаю помолвки. Она мельком увидела его сквозь тучу свисающих с потолка чёрных и оранжевых воздушных шаров. Он всё ещё разговаривал с серьёзного вида человеком в очках.
Даже в окружении неуклюже приседающих картонных гоблинов, тыквочек-фонариков из пластмассы и нескольких ярдов чёрной и оранжевой гофрированной бумаги он выглядел так же, как всегда – абсолютно спокойным и невозмутимым.
Он был мощным пара-резонатором диссонансной энергии - охотником за призраками - но, к счастью, не придерживался стиля одетых в кожу и хаки длинноволосых супермачо, столь любимого большинством охотников. Сегодня вечером на нём были чёрная футболка, чёрные брюки и желтовато-коричневая куртка, ладно сидящая на его широких плечах. Его резонирующий янтарь был оправлен в простое золотое кольцо, а не так, как у некоторых, в массивные пряжки ремней или огромные кулоны.
Во всем его облике было нечто непринужденное. От него исходили психические волны грациозной томной расслабленности прирожденного хищника, отдыхающего в перерывах между убийствами. Даже через всю комнату Вирджиния могла чувствовать эту тревожащую энергию. Казалось, больше никто не знал о той особенной ауре, и опасной и очень чувственной, которая окутывала его, но у Вирджинии все крошечные волоски на затылке вставали от нее дыбом.
Ещё один приступ паники охватил её, приведя в беспорядок её физические и паранормальные ощущения. От этой комбинированной атаки на её сознание Вирджинию бросило в дрожь. Приступы тревоги становятся сильнее, подумала она. Каждый раз, когда она размышляла о браке с Сэмом, она испытывала эти точечные удары высокого напряжения внутренней дрожи.
Что она наделала?
Она согласилась выйти замуж за Сэма Гейджа - вот что. При условии, что это будет только двухлетний брак по расчёту. Однако, как бы то ни было, юридически она будет связана с ним целых два года.
Что же она наделала?
Она заставила себя сделать несколько глубоких вдохов. Это не помогло приглушить волну беспокойства, которое снедало её изнутри, и тогда она решила помочь себе ещё одним глотком пунша.
Всего лишь брак по расчёту. Обычное дело. Всё закончится через два года, если они с Сэмом не решат возобновить лицензию на следующий двухлетний срок. А никаких причин для этого нет, убеждала она себя, и нет поводов превращать БР в более существенный и гораздо более обязывающий брак по соглашению.
Аделайн была права, сказала себе Вирджиния, ей следует выказать чуть больше добродушного воодушевления по поводу вечеринки. В конце концов ведь она согласилась на БР. Это был великолепный деловой ход. И уж, конечно, она не могла винить своих друзей в том, что они устроили вечеринку. Они хотели как лучше. И она искренне любила большинство из них.
Она была окружена горсткой типичных представителей профессионалов и не–слишком–профессионалов, занятых во многих законных и не–слишком–законных бизнесах, которые наросли вокруг раскопок Мёртвого Города в Старом Каденсе. Было здесь некоторое число ученых из университета, которые находились в процессе построения выдающихся карьер на базе изучения инопланетных руин. Было также несколько контрактников и внештатных пара-археологов, таких как она, и несколько приятелей Сэма из числа охотников за призраками, которые занимались обеспечением безопасности команд, ведущих раскопки. Кроме того, была пёстрая толпа из владельцев галерей, теневых дельцов и руинных крыс, которые наживались на торговле инопланетными артефактами.
Это была, мягко выражаясь, разношёрстная компания, но все они были связаны общим интересом к добыванию хлеба насущного с помощью исследования и раскопок руин, оставшихся после давно исчезнувшей цивилизации хармонян.
Вечеринка предполагалась быть веселым событием, но паника, охватившая Вирджинию, не желала отступать.
- Прости, Аделайн. Просто у меня сегодня не праздничное настроение.
- Притворись, - велела Аделайн, строго зыркнув.
Вирджиния выдавила улыбку:
- Да, мэм.
- Так-то лучше, - Аделайн пристально вгляделась в её лицо. - В чём дело? Я думала, ты с большим энтузиазмом отнеслась к этому соглашению. Отчего трусишь?
- Я не трушу.
- Нет, трусишь. Эй, это же я - твоя старинная подруга Аделайн, помнишь? Я знаю тебя лучше, чем кто-либо ещё. На протяжении последних двух недель ты становилась всё более и более раздражительной и нервозной.
Вирджиния сердито посмотрела на неё и взяла в руки половник для пунша.
- Я была слегка занята последнее время, так? Только вчера я закончила работу для Хэндерсена, и сегодня утром мы с Сэмом подписали контракт с нашим первым совместным клиентом. Завтра мы начинаем работу над проектом. Вдобавок ко всему остальному моя семья изводит меня из-за этого БР, даже при том, что я уже сотни раз объясняла, что это всего лишь сделка – просто деловое соглашение.
- Твоя семья всё ещё убеждена, что Сэм просто пытается использовать тебя в своих интересах?
- Это их официальная позиция, - Вирджиния подлила пунша в свой стаканчик. - Но правда в том, что они хотят, чтобы я остепенилась в браке по соглашению с Дунканом.
Аделайн пожала плечами.
- Их нельзя винить за это. Дункан - шикарный улов. Хорошая семья, хорошие связи. Приятный парень.
- Мы с Дунканом друзья, но наша дружба никогда не перерастёт во что-то большее, - Вирджиния вернула половник в чашу и сделала внушительный глоток пунша. - И Дункан, и я, мы оба знаем это, даже если нашим семьям кажется иначе.
- Ты имеешь в виду, что ты не любишь его, а он не любит тебя.
- Да, именно это я и имею в виду.
Аделайн наморщила лоб:
- Итак, вместо чудного, надёжного брака с милым стариной Дунканом ты собираешься ввязаться в авантюру под названием "двухлетний БР" с человеком, которого едва знаешь и который в придачу является охотником за призраками. Ну и дела, не могу вообразить себе, почему семья расстроена таким решением. Неа. Не могу придумать ни единой причины, почему у родственников могут быть претензии к твоим планам.
Вирджиния бросила на неё красноречивый взгляд:
- Это бизнес.
Аделайн напустила на лицо невыносимое выражение всезнайки:
- Знаешь, что я думаю?
- Что?
- Я думаю, что у тебя нервы ни к чёрту. Предсвадебная лихорадка, как сказала бы тётя Салли.
- Глупости. С чего бы мне нервничать?
- Превосходный вопрос.
- Это всего лишь деловой контракт.
Вирджиния подозревала, что в её голосе начинали звучать отчаянные интонации, и попыталась умерить тон. Ей хотелось, чтобы голос звучал спокойно и невозмутимо. В точности как у Сэма тогда, три недели назад, когда он ознакомил её со своим планом.
- Эта часть Старого Квартала намечена для джентрификации в течение следующих нескольких лет, - объяснил он. - Инвесторы и разработчики уже начинают разнюхивать. Этот дом скоро будет стоить целое состояние. Но я должен найти способ как-то продержаться до той поры.
Вирджиния с неподдельной тревогой смотрела на своего нового домовладельца. Меньше двух месяцев назад она арендовала у него офис и квартиру этажом выше. Этот старый дом она нашла в самом конце долгого, бесплодного дня, потраченного на осмотр практически каждого из сдаваемых внаём домов в Старом Квартале Каденс Сити. Эта собственность не была обозначена как сдаваемая в аренду, но, заметив на двери маленькую табличку «Охранное Агенство Мёртвого Города, собственность Сэма Гейджа», она решила навести справки.
В её намерения входило всего лишь спросить у неизвестного мистера Гейджа, который явно был таким же мелким предпринимателем, как и она сама, не знает ли он о каком-нибудь подходящем месте по соседству. Она уже поняла, что лучше всего об аренде договариваться лично, а не путём подачи объявления в газету.
С первого взгляда на Сэма Гейджа, владельца и единственного служащего Охранного Агентства Мёртвого Города, Вирджиния поняла, что он совсем не то, чего можно ожидать от охотника за призраками, выбравшего профессию консультанта по безопасности. Она нашла его в кабинете: он сидел, закинув ноги на стол и углубившись в чтение последнего номера «Журнала пара-археологии». Трудное чтиво для охотника за призраками, подумала она. Большинство из знакомых ей охотников предпочитали «Жаждущих секса партнеров–медиумов» и «Обнажённых амазонок инопланетных катакомб».
В самом конце беседы Гейдж предложил ей офис на первом этаже и квартиру на втором. Она влюбилась в оба помещения, едва увидев их. И начинала думать, что влюбилась в своего нового домовладельца приблизительно в тот же самый момент, но это, в общем-то, уже был другой вопрос, разбираться с которым она не хотела.
- Продержаться? - повторила она осторожно. – А в чем проблема?
- Ну, как обычно. Налоги, содержание, ремонт, - он отгибал пальцы своей окольцованной янтарём руки, означая жестом все испытания и невзгоды домовладения. - Этот дом был построен сразу после Эры Раздора. То есть ему уже более ста пятидесяти лет. Строили его на века, так что дом крепкий, но требует много работы.
- Понятно, - она посмотрела вокруг на изящную лепнину, поблёскивающие деревянные полы и уникальные оконные рамы.
Место было просто чудесным для её состоящей из одного человека консалтинговой фирмы. Расположение – всего два маленьких квартала от большой, зелёной кварцевой стены, которая окружала Мёртвый Город, – было идеальным. Её работа требовала частых поездок как по поверхности земли, так и глубоко внутрь в катакомбы древних инопланетных руин. Отсюда она могла дойти пешком до своего рабочего участка, а это означало, что у неё не будет расходов на содержание автомобиля.
Она смущённо откашлялась:
- Вы уже подумываете об увеличении арендной платы? Потому что если да, то хотела бы напомнить, что арендный договор у меня заключён с вами на год.
Он упёрся руками в её стол и наклонился слегка вперед. Взгляд его глаз цвета янтаря был тверд и решителен:
- Нет, я не собираюсь поднимать арендную плату. У меня есть для вас предложение. Если всё пойдёт так, как я рассчитываю, мы оба сорвём куш.
Его идея была сугубо деловым мероприятием. Брак по расчёту и слияние её консалтинговой фирмы с его Охранным агентством Мёртвого Города. Он нарисовал ослепительно великолепную картину. Работая как единое юридическое лицо, «Гейдж и Бёрч Консалтинг», они враз удвоили бы свои денежные средства. Вместе они смогли бы конкурировать за более крупных и выгодных клиентов. Возросший доход пошёл бы на техническое обслуживание и текущий ремонт дома. БР гарантировал бы, что они будут платить более низкие налоги. Когда через два года дом будет продан разработчикам, Вирджиния с Сэмом разделят прибыль пополам. Взаимовыгодная ситуация…
Только бы ей найти силы отнестись к этой договоренности столь же хладнокровно, как Сэм. К сожалению, чем ближе была дата свадьбы, тем меньше она была уверена в том, что подобное вообще возможно.
- Я говорила тебе, - продолжила Вирджиния убеждать Аделайн. - Сэм хочет продержаться до тех пор, пока кто-нибудь из разработчиков не изъявит желания заплатить за этот дом кучу денег. Он предложил мне войти в долю. Для меня это потрясающая деловая возможность.
И кого я стараюсь убедить? – поинтересовалась про себя Вирджиния.
Аделайн взяла ярко–оранжевую конфету.
- Возможно, все дело как раз в том, что это всего лишь сделка. Возможно, ты хочешь совсем не этого.
Да, подумала Вирджиния, это совершенно определенно не то, чего она хотела. Сегодня в конце дня, после чашки кофе и долгой прогулки в маленьком пустынном парке в конце улицы, она наконец-то вынудила себя посмотреть правде в глаза. Она была влюблена в Сэма, а он... всё, чего он хотел от неё - подпись на контракте. Брак, особенно брак по расчёту, будет адом. Один только фактор фрустрации , вероятно, доведёт её до ближайшей пара-психиатрической лечебницы в течение месяца. Сейчас она была почти уверена, что не сможет выполнить условия договора.
Но она пока ещё не знала, как сказать об этом Сэму.
Она планировала расставить все точки над i сегодняшним вечером. А потом она открыла дверь своего офиса и прямиком угодила на вечеринку по случаю помолвки.
Сейчас, посреди праздника, она вряд ли сможет начать этот разговор. Ей придётся ждать до утра. А завтра уже скоро наступит, и тогда она скажет ему, что передумала.
И, приняв решение отложить неизбежное ещё на несколько часов, она испытала предательское чувство облегчения.
