Глава 1
– «Полуночные связи», – ответила я, приложив к уху трубку рабочего телефона. – Это Бетсэйби. Чем могу вам помочь?
– Привет, – нервно выдохнул мужчина на другом конце провода. – Я ищу… компанию. На сегодняшний вечер. Желательно рыжеволосую.
Я поморщилась. Трудно неправильно понять для чего он ищет компанию, после того, как предельно ясно – в довольно очевидной (с придыханием) манере заявил – «рыжеволосую». Мы получаем по крайней мере один такой звонок каждый день, и я уже «стреляный воробей» по отклонению мерзких, ничем не обоснованных вызовов.
– «Полуночные связи» – служба знакомства, сэр. Не служба эскорт услуг.
А теперь, будьте любезны, никогда больше сюда не звоните.
На другом конце провода повисла долгая пауза.
– О-о… – произнес он. – Что ж, ну и отлично. Как мне получить доступ к вашему веб-сайту, чтобы посмотреть анкеты? Не дадите ли мне пароль?
– Пароль – это идентификационный номер вашего сообщества, – ответила я без запинки приятным голосом, отрепетированным за годы ответов на сомнительные звонки. – Или же, проверив ваши учетные данные, я смогу выдать вам временный доступ в систему. Если вы можете рассказать мне, кто вожак вашей стаи, я была бы более чем счастлива провести запрос анкетных данных.
– Моей чего?..
Определенно, на линии гражданский. «Натурал» – как любил пошутить мой босс в кругу сотрудников. Я решила прикинуться дурой.
– Если у вас нет вожака стаи… тогда, возможно, имя вашего мастера? – Если этот парень был знаком со всем сообществом нежити, тогда бы он уловил намек.
– А?..
– Архи-маг? Король фэйри? – И не сдержавшись: – Высокий Лорд[1]?
– О чем вы толкуете, леди? – мужчина на другом конце телефонного провода лишился терпения. Вкрадчивый тон исчез и на место вежливого мужчины пришел заурядный, рассерженный клиент. За одним исключением – это был не наш клиент.
– Мне жаль, – ответила я самым елейным голосом. – Но «Полуночные связи» работают только с эксклюзивной клиентурой. Наша служба знакомств обслуживает лишь тех, кто был представлен по рекомендации наших постоянных клиентов. Всего доброго, сэр.
– Нет, погодите минутку, – начал было мужчина, но я все равно повесила трубку. Его шансы стать когда-нибудь нашим клиентом равнялись нулю, если только ему не посчастливиться столкнуться с вампиром, ищущим нового друга.
Сара давилась от смеха, печатая за своим столом в дальней части комнаты.
– Тебе всегда достаются чудики.
– Еще бы, – ответила я, поворачиваясь в своем кресле, чтобы взглянуть на нее. Взгляд Сары был прикован к монитору ее компьютера, но на губах играла улыбка. – Мы получаем странные звонки, потому что название нашего агентства звучит как название службы эскорта. А мне они достаются, потому что ты не подходишь к телефону.
– Я занята, – ответила она, ее губы дрожали от смеха.
– Отвечать на звонки – входит в твои обязанности, – сердито возразила я. – Я – офис-менеджер! Если кто и не должен отвечать на телефон, так это я.
– Но у тебя это так хорошо получается, – утешила меня Сара, продолжая усмехаться. – В отличие от тебя, я и вполовину не так терпелива с всякими уродами.
Я фыркнула.
Сара лишь рассмеялась. Как моей младшей сестре ей всегда все сходило с рук. Она перелистала тонкую стопку анкет на ее столе.
– «Полуночные связи» – идиотское название, но как бы еще ты назвала службу знакомств, специализирующуюся исключительно на паранормале?
– «Мишень для клыков»? «Противоблошные оковы»? – пошутила я, развернувшись к своему монитору, чтобы избавиться от мигающей заставки, напоминающей мне зарегистрировать звонок в базе данных. – Пополним ряды халявщиков?
Сара уныло вздохнула:
– Ты слишком строга с ним. Не всех мужчин наличие хрена делает полной хренью.
Я поморщилась от собственной предвзятости.
– Ну извините, – сказала я, поддерживая легкий и шутливый тон. – Ты же знаешь, что я не это имела в виду. Время необычное, клиенты еще более необычные, но мне здесь нравится.
Это было правдой – моя работа хорошо оплачивалась, я бежала в офис, словно он был моим собственным, и наконец-то я могла присматривать за своей младшей сестренкой двадцать четыре часа в сутки, обеспечивая ей безопасность. Жизнь хороша, если в ней есть немного места для странностей.
Моя работа заключалась в создании новых анкет и подборе пар среди клиентов, в дополнение к управлению офисными делами. Работа Сары заключалась в регистрации наших клиентов, в слежение за текущими свиданиями, и результатами таковых, – чтобы убедиться, что все довольны, а так же в обновление профилей с «эксклюзивными» статусами в случае необходимости. Это было самой легкой частью работы в нашем маленьком офисе. Обычно она заканчивала ее за пару часов, а затем с азартом шлепала по клавиатуре своего компьютера, тратя оставшуюся часть дня на игру в «Варкрафт».
В другом конце комнаты Сара со свистом вдохнула:
– Вот ведь дерьмо.
Я повернулась, чтобы снова взглянуть на нее.
– Что не так?
– Профиль № 2674 – вот, что не так, – ответила она с тревогой в голосе.
О, Господи. Мне не нужно было даже получать доступ к профилю, чтобы узнать о ком речь.
– И что же Рози вычудила на сей раз?
Рози регулярно отменяла свидания, была чертовски агрессивной, и доставила проблемы более чем одному парню – и не только в виде блох и клещей. На нее велись многие, ожидая, что вервольфская «цыпочка» будет зажигательной и напористой.
В нашем офисе ее ненавидели все.
– Что она натворила? – повторила я, предвидя неизбежные жалобы.
– Она отменила свидание с котом-оборотнем прямо через веб-сайт. – Сара запустила пальцы в короткостриженые каштановые волосы, разметав короткие блестящие пряди по щекам. – Не переживай, я справлюсь с этим.
Я с тревогой уставилась на застывшую Сару, видя как сквозь пряди волос ее руки предательски дрожат. Если Сара паниковала, она паниковала по-настоящему, – в мои обязанности входило успокоить ее и взять ситуацию в свои руки. От этого зависела ее жизнь.
Придав голосу успокаивающие тона, я спросила:
– Почему эта проблема из разряда «вот ведь дерьмо»? Рози постоянно вычеркивает котов.
В ее профайле строка жалоб была длинною в милю. Если кто-нибудь отменял встречу, ему вменялся штраф за причиненные неудобства. Но наш босс, Жизель, всегда освобождала Рози от штрафов, и та злоупотребляла этой поблажкой. Полагаю, между Рози и Жизель имелось некое скрытое соглашение, выходящее за рамки стандартного контракта, но я не собиралась расспрашивать об этом.
Единственная причина, по которой Рози еще не выкинули из службы знакомств, это численное меньшинство представительниц женского пола Альянса по сравнению с представителями мужской половины. Особенно таких привлекательных и готовых встречаться, как Рози. Мы не могли позволить себе лишиться ее, она пользовалась успехом. Поэтому в ее профиле – в надежде отпугнуть некоторых клиентов – мы разместили примечание о том, что она предпочитает встречаться с представителями семейства псовых. Но немногих это отпугнуло.
– Однако, это не просто там какой-то кот-оборотень, – сказала Сара, когда я направилась к ее столу. Ее взгляд скользил по монитору. – Он – новенький. Один из Расселлов. И его учетную запись украшает флажок.
Флажок означал кого-то могущественного и опасного, кого не стоило бесить или босс сотворил бы с нами ужасные вещи. А еще это означало, что Жизель обошла формальный процесс ввода данных и внесла эту регистрационную запись самостоятельно. У нее была личная заинтересованность в успехе новичка.
Мы давно уже поняли, что лучше не связываться с украшенными флажками профайлами. Не связываться, если нам была дорога наша работа.
– Ой, божечки, – выдохнула я. – Нужно ли мне позвонить Жизель и сообщить об отмене?
Жизель была сиреной, учредительницей «Полуночных связей», и… немного скрягой. Ее не обрадует известие о том, что Рози навинтила с профайлом, помеченным флажком.
– О, черт, нет, – ответила Сара, глядя на меня так, словно у меня выросла еще одна голова. Сгорбившись над клавиатурой, она начала лихорадочно печатать. – Я смогу это уладить. Дай мне только минуту.
– Сара, – предостерегающе начала я, обеспокоенная ее реакцией, – нужно быть осторожнее с регистрационными записями помеченными флажком. Давай я позвоню Жизель и узнаю, как на ее взгляд все уладить.
– Ни за что. Я все улажу, – ответила она, яростно печатая и не сводя глаз с монитора. – Дай мне пять минут, и я смогу сфальсифицировать сбой базы данных и стереть все записи за последние сутки…
– Сара! Господи, нет! – Я попыталась схватить ее за запястья, но сестренка оказалась проворнее меня. – Не смей трогать базу данных. Ты нанесешь непоправимый вред каждой записи, которая обновлялась с последнего резервного копирования. Ничего не трогай. Я звоню Жизель.
Я вернулась к своему столу и перелистала внутриофисный справочник. Жизель была в отпуске, поэтому требовался ее мобильный номер. Мне была ненавистна сама мысль названивать ей во время отдыха, но мысль оказаться уволенной была еще ненавистней. А она обязательно кого-нибудь уволит, если вычислит, что мы напортачили с аккаунтом, помеченным флажком. Я набрала номер.
– Это Жизель, – произнес гортанный голос.
– Жиз! Привет! Я…
– Прямо сейчас я в Лас-Вегасе, а вы – нет, – продолжал автоответчик. – И в данный момент я не могу ответить на звонок. Я немного… занята. – Непристойный смешок. – Если звонок связан с работой, то это подождет до моего возвращения. Если нет, оставьте сообщение.
Раздался сигнал голосовой почты. Я повесила трубку. Однажды я уже допустила оплошность – оставила сообщение, после чего она устроила мне разнос и грозила увольнением. Теперь я – ученная, и вновь подобного не допущу. Когда один из богатеньких хахалей Жизель увозил ее на уикенд, ей не нравилось, чтобы ее беспокоили.
Иначе бы ситуация повторилась.
– Потеряв аккаунт, мы окажемся по уши в дерьме, Бет, – сказала Сара. – Она уволит меня.
Боюсь, сестра была права. Мало того, что у Жизель нежные (читай: хлипкие) взаимоотношения с кланом Расселлов, так она еще была мало терпима к представителям рода человеческого. Единственная причина, по которой она укомплектовала штат своего небольшого предприятия мирными, «нормальными» девушками – такими как Сара и я, – это наша способность работать в дневные часы и полнейший запрет свиданий с клиентами. Такие вещи как дневной свет и полнолуние – ограничивали круг друзей Жизель.
Сара обратила на меня свой обеспокоенный взгляд:
– И что же нам теперь делать?
Я вернулась в заднюю часть офиса и склонилась над столом Сары, решив взять ситуацию под контроль.
– Хорошо, давай-ка разберемся. Выведи профиль Рози. Посмотри, отметила ли она, где должно было пройти ее свидание с Расселлом сегодня вечером.
«Полуночные связи» строго отслеживают деятельность своей клиентуры. Дата, время и место свиданий записывались и детализировались для их защиты, впрочем, как и для нашей. Никогда не знаешь, когда разверзнется межвидовая война из-за того, что кто-то встретился с чужой сукой. В буквальном смысле.
Сара пробежалась пальцами по клавиатуре и присвистнула:
– Она сделала об этом пометку, все в порядке. Ужин в «Безвкусице», после чего пара ночей в «Уортингтоне».
– Говоришь, ужин и приватная вечеринка? – Рози пускалась во все тяжкие быстрее любой другой девушки – человеческой или нет. Тем не менее, она обладала хорошим вкусом, да и ресторан был явно не из дешёвых. Уж этого-то парня она собиралась раскрутить на славу.
На моем столе вновь зазвонил телефон. Я машинально направилась к нему и подняла трубку:
– «Полуночные связи». Я могу вам чем-то помочь?
– Да, – ответил мужчина на другом конце провода нарочито грубым голосом. – Я бы хотел сходить сегодняшним вечером на свидание. С рыжеволосой.
Опять он. Но теперь мне было не до него. Я закатила глаза и повесила трубку, после чего вернулась к Сариному столу.
– Выведи аккаунт Расселла еще раз.
Зазвонил телефон.
Теперь я уже начала раздражаться. У нас редко случалось столько звонков с таким интервалом, и почти никогда до наступления темноты – нашей «горячей поры», связанной с пробуждением вампиров. В виду того, что сейчас был полдень, то вероятнее всего, это опять названивал тот урод.
Пора это уладить. Грозной походкой я направилась к своему столу.
– Дай мне минутку, Сара, и мы разберемся с этим. – Прежде чем я успела снять трубку и выпалить ответ, телефон успел прозвонить во второй и в третий раз.
– «Полуночные связи». Если ты, треханный извращенец, продолжишь названивать нам, я сообщу в полицию, что ты занимаешься сексуальным домогательством.
В трубке раздался громкий грудной смех – однозначно указывая, что это не мой последний абонент. От этого переливистого смеха меня затопило теплом, и я почувствовала, как краснеет лицо от нахлынувших эмоций.
– Вы всех ваших клиентов называете извращенцами? – спросил мужчина. – Или это только мне повезло?
Я прикусила губу.
– Простите. Я думала это… не обращайте внимая. Чем могу вам помочь, сэр?
– У меня возникла небольшая проблема, – произнес он восхитительным голосом, приятным и вкрадчивым. – На сегодняшний вечер было запланировано очень важное свидание, а она только что отменила его.
У меня екнуло сердце.
– Какой номер вашего профиля, сэр?
Он назвал номер, я ввела его в систему, хотя уже знала о ком идет речь. Кавалер Рози.
Появился профиль абонента. Глава клана Расселлов – ох, ты черт! – и весьма важная персона среди нашей клиентуры. В базе данных не было фото, анкетные данные были краткими, номер его профиля был совершенно новым. До свидания с Рози он не пользовался услугами нашего агентства. Моего суперсоблазнительного абонента по-видимому звали Бью Расселл. Готова поспорить, что он – само совершенство. Высокий, белокурый и статный – в соответствии с его геномом пумы. Чувственное лицо под стать греховному голосу. И уйма мышц.
– Что-то ты притихла, лапуля. – Он помолчал, а затем добавил вполголоса: – Тебе видна моя проблема?
Это вернуло меня обратно на землю. Я абстрагировалась от представления внешнего облика клиента и кликнула «мышью». Мои щеки пылали.
– Я вижу, что Рози Смит отменила ваше свидание, исправьте, если не так, – ответила я. – И я вам не «лапуля».
– Рози согласилась провести со мной неделю, – произнес он с такой простотой, словно не мог узреть в этом особой проблемы. – Крайне необходимо, чтобы в это воскресенье у меня была спутница.
Во мне вспыхнуло раздражение. Нахальные оборотни всегда снисходительно разговаривали с людьми.
– Ну что ж, сэр, я бы посоветовала вам в следующий раз более подробно просматривать профиль предполагаемой спутницы. Если бы вы заглянули в истории свиданий Рози, то увидели бы, что у нее имеется несколько плохих привычек, таких как согласие на встречу с котами-оборотнями, а затем их отмена в последнюю минуту. Немного изысканий позволит избежать страданий, – понимая, что мой ответ прозвучал несколько язвительно, я добавила: – сэр.
В ответ на мою едкую отповедь он рассмеялся низким, грудным смехом.
– Вы должны простить меня за не очень-то хорошее знание вашего веб-сайта. – Его голос прозвучал хрипло и тягуче. – Я не привык искать женщин онлайн.
Готова поспорить, что так и есть. Если он был хотя бы наполовину так же сексуален, как его голос, тогда женщины сами вешались на него.
– Несмотря на это, – продолжил он, – нам нужно как-то разрешить ситуацию. Жизель на работе? Может мне следует поговорить с ней?
Я проигнорировала последние два вопроса. Очевидно, он был в хороших отношениях с моим боссом. И очевидно, это плохая новость для меня.
– Я не в состояние заставить Рози отправиться с вами на свидание, сэр.
– Называй меня Бью, – сказал он, интонация его голоса изменилась на просящую. От чего мои бедра предательски задрожали. – Если Рози отказывается идти со мной, значит тебе нужно найти ей замену.
Я оживилась.